第69章　左燼の口水

東浮のとある目立たない屋敷。

「白昼に星が現れるのは、力ある妖魔が昼間に星力を汲み取るため、乾坤を無理やりねじ曲げたせいだ。」そう語るのは銀の光をまとった男で、彼は落ち着いた口調で続けた。「よほどのことがない限り、妖魔はこんな真似はせん。どうやらこの妖魔は具合が悪いらしい。おそらく深手を負っていて、星力で補うために乾坤をねじ曲げたのだ。」

そう言った彼の口調は軽く、ほかの者たちも皆、気楽な顔をしていた。

「白昼に星を現せる妖魔など、間違いなく最上位の妖魔だ。三千年前のあの大戦でしか現れておらぬ。まさかこの地に、これほど手強い妖魔が隠れていようとは。」彼は感慨を込めて言った。

「手強かろうが何だろうが、我らにとっては儲けものではないか？」黄袍の道士が甲高い声で言った。「へへ、天妖黒魔の心を剣に溶かし込めば、わしの飛剣は何品も階が上がるぞ！」

「はは、これほどの妖魔の瞳ともなれば、いくら求めても手に入らぬものだ。生まれつき万物を見通すのだ。」

……

一同はたちまち色めき立った。まるでその絶世の妖魔をすでに捕らえたかのようだった。

修者にとって、高階の妖魔は全身が宝であり、ほとんど体のすべてが錬器にも錬丹にも使える、得難い素材なのだ。この者たちが集まったのは、まさにこの妖魔のためだった。深手を負った絶世の妖魔は、涎を垂らさせる獲物なのである。

銀衣の男は皆の様子を見て、慎重に言った。「皆の衆、そう早く喜ぶのはよそう。この地に人が多いのに気づかなかったか？」

「多かろうが何だろうが、誰が我らと奪い合えるというのだ？」黄袍の道士は不機嫌そうに甲高い声で言った。その目にはすでに殺気が満ちている。ほかの者たちの目にも凶光が揺らめいた。

銀衣の男はかまわず続けた。「皆の衆、今日あの大きな船を見ただろう。六品の宝船だ、得難い法宝である。それに、あの翎船の船尾をよく見れば、印が一つあるのがわかるはずだ。」

「誰の印だ？」黄袍の道士が疑わしげに問うた。今日彼もあの翎船を見ており、正直、心の内で少し驚いてもいた。

「明涛界の界主だ。」銀衣の男がゆっくりと言うと、一同はたちまち水を打ったように静まり返り、多くの者の顔に怯えの色が浮かんだ。

黄袍の道士も顔色をわずかに変えたが、すぐにいつもの調子に戻り、甲高い声で言った。「出まかせを言うな。明涛界の界主はすでに六十年以上も閉関しておる。どうして天月界のような小さな場所に来られようか？」

「わしはただこの印を見ただけだ。昔、明涛界でしばらく暮らしていたことがあってな、この印には少し見覚えがある。」銀衣の男は淡々と言った。

皆が一様に怯えた顔をしているのを見て、彼はまた笑った。「皆の衆、あまり心配することはない。明涛界主は長年世情に耳を貸しておらぬ、来る可能性は低いだろう。おそらくその弟子か手下だ。」

皆の顔色はいくらか和らぎ、そのうちの一人が言った。「明涛界主でさえなければ、ほかの者など、わしらは怖くない。」

「そのとおり、そのとおり！」ほかの者たちも次々と同意した。

「なぜ明涛界がこの件に手を出すのだ？」黄袍の道士が眉をわずかにひそめた。

「先輩、お忘れか。天月界は明涛界の管轄下にある界の一つです。小弟が白昼星現を知っているのですから、彼らが知っていても不思議はありますまい。」銀衣の男が言った。

不意に黄袍の道士と銀衣の男の顔色がわずかに変わり、二人そろって叫んだ。「誰だ！」

二人は矢のように飛び出した。院の外には何もない。黄袍の道士は空へ舞い上がり、あたりを見渡し、しばらくしてから降りてきて、銀衣の男に向かって首を振った。二人の目には驚愕の色があり、表情は重く、先ほどまでの気楽さは微塵もなかった。

ほかの者たちが次々と駆け出して状況を尋ねると、二人の表情はすでにいつもの調子に戻っており、銀衣の男は笑って言った。「何でもない、何でもない。取り越し苦労だったよ。」

これを聞いて、一同はようやくほっと息をつき、談笑しながら屋内へと向かった。黄袍の道士は最後に歩き、中へ入る前に、なおも振り返って一目見てから、後に続いて入っていった。

しばらくして、隅の陰から人影がそっと現れた。ほかならぬ白衣の林謙である。

彼は何かを考え込むような表情を浮かべ、その場で姿を消した。

幽篁殿の中には、一同が一堂に会していた。天松子は地主として上座に座り、兪白が側らに恭しく控えている。下座には六人が順に座り、それぞれ気楽に茶を飲んでいた。

「今回は道友にお手数をおかけしました。」そう語るのは、明るく美しい婦人だった。澄んだ瞳に白い歯、色香が漂う。その肩には翠黄色の小鳥が一羽止まり、好奇心旺盛に皆を見回している。

「雲霞仙子、それはご丁寧すぎるというものです。」天松子は呵呵と笑った。「これほど多くの道友に寒舎へお越しいただき、在下は光栄の極みです。ただの小さな場所ゆえ、不行き届きがありましたら、どうか皆の衆、ご寛恕ください。」

「道友、何をおっしゃいますやら。」一同は次々と拱手した。

天松子は憂いを帯びた表情で感慨を込めて言った。「皆の衆に隠し立てはしません。白昼星現があってからというもの、わしはこの心がずっと落ち着かぬのです。在下は見識も浅いですが、これが良い兆しでないことだけはわかっております。今日皆の衆が来てくださり、わしも安心しました。」

「道友、ご心配には及びません。」雲霞仙子が慰めた。「袁道友は観気の術に長けておられ、妖魔にはこの上なく敏感でございます。きっとその潜む場所を見つけ出せましょう。」

このとき、その袁姓の道士が慌てて言った。「雲霞仙子、過分なお言葉です。」

側らに恭しく控える兪白の心は驚愕に震えていた。ここに座する者たちは、いずれも高い修為の持ち主である。だが彼の注意を最も引いたのは、末座に座り、ずっとうつむいている少女だった。見た目は自分とそう歳も変わらぬのに、その修為には底知れぬものを感じる。もとより自負心の強かった彼は、心中いささか面白くなかった。この天下の天才は、やはり数えきれぬほどいるのだなあ！

蒲妖の様子はひどく悪かった。

彼は墓碑の上に座り、顔色は青白く、神情は萎れ、まるで油が尽き灯が消えようとしているかのようだった。左硯は思わずぎょっとした。あの不可一世の蒲妖が、どうして突然こんな有様に落ちぶれたのか？

左硯はおそるおそる近づいた。「蒲、どうしたんだ？」

蒲妖はまぶたを上げて左硯を一瞥し、口調は淡々と、いつもの不可一世ぶりで問い返した。「何がどうしたというのだ？」だが左硯は、蒲妖のかつて妖艶だった赤い血の瞳がずいぶん曇っていることに気づいた。声にも力がない。

しかしなぜか、蒲妖のこの不可一世な口調を聞いて、左硯はかえってほっとした。

「晶石が足りないのか？」左硯は気遣わしげに問うた。自分がなぜ蒲妖を気にかけるのか、彼自身にもわからなかった。本来なら相手は妖魔であり、早くくたばったほうが自分のためなのに、それでも蒲妖のこの有様を見ると、どうしても尋ねずにはいられなかったのだ。

また左硯を一瞥し、蒲妖はこの問いに少し意外そうな顔をした。

「助けたいのか？」蒲妖は眉をひそめてみせた。

「うむ。」左硯は曖昧に応じた。肯定も否定もしない。彼は今、ずる賢くなっていたのだ。

蒲妖が不意に笑った。「ある場所へ連れて行ってやろう。」

そう言うと、蒲妖は晶石をいくつか取り出し、地面に左硯が一度も見たことのない符陣を描いた。

符陣は左硯も見たことがある。だがこの晶石には見覚えがあった。まさか……

彼は身の上を探り、顔色を大きく変えた。この忌々しい人妖、また俺の晶石を使いやがった！　言い返す間もなく、目の前が突然まばゆく輝き、彼は思わず目を閉じた。そして再び目を開けたとき、彼はすっかり呆然としてしまった。

「蒲、ここはどこだ？」彼はどもりながら尋ねた。

目の前は真っ暗で陰森としている。足元は冷たい岩、そう遠くない小川にはなんと鮮血が流れている。地府か？　左硯はつばを苦労して呑み込み、緊張した面持ちであたりを見回した。

蒲妖は心地よさそうに一声呻き、腕を広げてうっとりとした表情を浮かべた。先ほどの萎れた様子は微塵もない。

「剣洞だ。」蒲妖はまた慵懶な様子に戻り、真っ赤な舌を伸ばし、血の瞳を輝かせて唇を舐めた。「ここには魂魄がたくさんある。美味な魂魄がな！」

「剣洞？」左硯は呆然とした。無空硯に二年もいたのだから、剣洞という名は彼も聞いたことがある。韋勝師珩はまさに剣洞にいるのではないか？

そう思うと、彼はもう怖くなくなった。好奇心旺盛にあたりを見回し、そして少し心配そうに蒲妖に尋ねた。「韋勝師珩も剣洞にいるんだろう？　彼に出くわしたりしないか？」もしここで師珩に出くわしたら、口が何百あっても言い逃れはできない。

「この剣洞には十八層ある。」蒲妖は嘲笑うような目で左硯を見た。「お前の韋勝師珩はすでに十六層まで下りている。お前に師珩の半分でも腕があれば、わしがこんな惨めな思いをすると思うか？」そう言って、彼は悔しげに続けた。「このわしが堂堂たる天妖、この有様に落ちぶれるとは、外に知られたら恥ずかしくてならん！」

蒲妖がいつもの調子に戻ったのを見て、なぜか左硯はずいぶん気楽になった。途端に蒲妖の言い分など聞く気もなくなり、鼻で笑った。「俺に関係あるか！　何が天妖だ、師伯に一剑で斬りつけられたくせに。俺みたいな築基期の新米をいじめることしかできまい。」彼はすかさず訂正した。「違う、あのときの俺はまだ煉気期だった！　よくもまあ言えたもんだ！」

蒲妖も怒らず、にこにこしながら言った。「ここは良い場所だ。陰気が濃くて心地よい。それに魂魄もある。どれも不完全な魂魄だが、ないよりはましだ。」

「どうやってこの場所を見つけたんだ？」左硯は非常に興味をそそられた。この剣洞の隠れようといったら、二年も過ごした自分でもどこにあるか知らないのに、蒲妖は見つけ出せるのだ。しかも聞くところによれば、剣洞は二人の金丹期修者が同時に運転して初めて開くものだというのに、蒲妖は気軽に入ってきた。こいつもなかなか手段があるものだ、と左硯は思った。

蒲妖は鼻で笑った。「手のひらほどの場所、一瞥すりゃわかるわ。」そして左硯に向かって言った。「これからしばらくしたら、また入ってしばらく過ごすとしよう。」

「また来る？」左硯は目を大きく見開き、即座に首を振った。「駄目だ、今日どれだけ晶石を使ったかわかってるのか？　三品晶石を四つだぞ！　四つ！　三品晶石を四つ稼ぐのに俺が金烏丸をどれだけ煉らなきゃならんか、わかってるのか？　お前は使うのは気楽でいいよな……」

蒲妖は嘲笑うような顔で言った。「それはお前が役立たずだってことだ。晶石を稼ぐのを子供でも産むみたいに大袈裟にしおって。お前のような無能に出くわすとは……」

左硯は容赦なく遮り、同じように嘲笑って言った。「稼ぐ腕があるならやってみろよ！　天妖だろ？　どうした、天妖が俺から晶石を掠め取ることしかできねえのか、さも自分がすごいみたいに言いやがって！」言いながら、長い間に溜まりに溜まった怨みが一気に爆発した。「俺がせっかく稼いだ血と汗の晶石を、お前は一声もかけずに全部消しやがった！　おまけに俺に有料サービスを仕掛けやがって、一回斬るのに晶石いくつだ、よくもまあそんなことが言えたな！　俺はまだお前に家賃を取ってねえぞ？　ただで住んでると思ってるのか……」

左硯は義憤にかられて、蒲妖の数々の罪状を列挙した。

蒲妖はぽかんとしてしまった。事実が証明している。たとえ妖魔のように強かろうと、あまりにも強力な口水を前にしては、やはりぽかんとしてしまうものなのだ。

左硯は一炷香のあいだ、顔という顔に向かって罵り続け、ようやく満足して口を閉じた。痛快！

しばらくして、蒲妖はようやく我に返った。彼は首をかしげてしばらく考え、言った。「よかろう、晶石を稼げるちょっとした小技を教えてやろう。」

左硯はたちまち元気百倍になり、身を乗り出した。「どんな技だ？」