第230章　打ち明け

門のところで、陳硯舟と素蘭は、ちょうど外から戻ってきたばかりの竇懐英に出くわした。

帳簿を抱えた陳硯舟を見て、彼はたいそう驚き、思わず顔を上げて空を仰いだ。

紺青の空には弓形の月がかかり、そのそばに幾つかの星が点々と散らばっていた。

陳硯舟は慌てて言った。「小姐が突然お申し付けになりまして、この半年の帳簿をすべて整理せよと。今までかかって、ようやくご報告に上がった次第で……」

竇懐英は頷き、陳硯舟の肩をぽんと叩いて、ろれつの回らぬ口で褒めそやした。「よし！ よし！ お前たち、しっかり四小姐にお仕えするのだぞ、そちらには損はさせぬ！」いかにも満足げな様子だった。

素蘭は心の中で小さく呟いた。

七老爺はまたどこの誰の家で酒を飲んできたのだろう。帰ってくるなり酔っ払いの戯れ言だ。この人たちが七老爺のお褒めの言葉を待っていたら、とっくに西北の風を飲む羽目になっている。

陳硯舟は恭しく礼を述べ、迎えに出てきた高升とともに竇懐英を部屋へ送り届け、それから素蘭に従って花庁へ向かった。

竇晏はもう知らせを受けていて、きちんと身なりを整え、花庁で陳硯舟を待っていた。

素蘭が茶と菓子を出し、音もなく下がって戸口の外で見張りをした。

陳硯舟は拱手して非礼を詫び、言った。「旧友たちに合わせる顔がないと思い続けておりまして、昔の友と時折連絡を取り合うても、それは何か頼み事があるときばかりでした。それがもう耄碌の齢になりまして、昔よりは物事が分かるようになりましたので、この二、三日、久しぶりに旧友を訪ねておりました。四小姐にはご心配をおかけいたしました」

竇晏は何もかも部下に報告させねば気が済まぬという質ではなく、笑って交友の様子を尋ね、二人は本題に入った。

「このたび旧友に会いに参りましたのには、私にも考えがありまして」と陳硯舟は思案深げに言った。「英鎮国府の内情は波乱万丈、小姐もお察しのことと思います。以前はこれらも我らとは大した関わりがなく、たとえ変化があっても小姐の生死には関わりませんでした。ですが今は違います。小姐は世子と婚約なさいました。我らは京に腰を据えることになります。ゆえに事によっては前もって手を打たねばなりません。早めに備えておかねば、世子ばかりに頼るわけにはまいりません」彼は竇晏と宋硯の私交が深く、宋硯が言出必行、殺伐果断であることを思い起こし、竇持が宋硯を公平に見られるか案じた。そこで少し言葉を切って説明した。「世子のお人柄やご品性は、我らも承知しております。ですが事によっては、世子とても手の施しようがないこともありえましょう。そのとき我らは後手に回ります。ですから私の考えは、一方で友人を増やしておくべきだと。たとえば崔珉と付き合いのある官吏たち、私の昔の友人……いったん英鎮国府に変動が起きたとき、我らに奥の手があり、切り札があれば、たとえ世子を助けられずとも、小姐の性命はお守りできます。小姐を渦中に陥らせるわけにはまいりません！」

竇晏はひどく驚いた。

。

「では、私が嫁ぐのには賛成だと？」彼女は陳硯舟に問うた。

陳硯舟は婉曲に答えた。「世子は確かに剛毅でいらっしゃいますが、小姐が世子に嫁がれますのには、いくつか利点がございます。一つには、英鎮国府の看板は十分に強うございます。このたび小姐が紀家の縁談をお断りになったこと、五老爺はさぞ大変な苦労をして紀家との関係を修復なさるでしょう。東竇の人々は口には出さねど、心の底ではずっとわだかまりを持ち続けましょう。小姐が家に留まられますと、我らは今後きっと東竇と知恵比べをせねばならず、勝敗は分かりません。ですが小姐が英鎮国府にお嫁ぎになれば、東竇の人々がどれほど面白くなくとも、英鎮国府という大きな傘の下、彼らは小姐と和解を選ぶしかなく、労せずして東竇との関係を修復できます。しかも東竇は己の利益のために、終始小姐を重んじるでしょう。これは小姐にとって、必ずしも悪いことではございますまい。二つには、我らも世子も互いに手の内を知り尽くしております。小姐がお嫁ぎになれば、誰かに押さえつけられる心配はございません。たとえ別室に住まわれると申されても、世子も世間を騒がすこととは思いますまい。三つには、世子に小姐名下の持参財を請け戻していただけます。我らは自分たちの大番頭を育て、遅くとも十年のうちには竇家から独立いたしましょう」ここまで語ると、彼は思わず眉を躍らせ、意気軒昂となった。「小姐、その日から我らはもう竇眷の鼻息を窺って暮らす必要はなくなるのです！」

竇晏はそれを知らぬわけではなかった。

だが、彼らは四年後の宮変を乗り越えねばならぬのだ！

英鎮国府が揺るがず屹立していなければならないのだ！

よりによって、まだ起こらぬことを陳硯舟に話すわけにはいかなかった。

竇晏は少し考え、探るように言った。「巣が傾けば、安んじて完卵がありえようか。勲貴の家は、多く皇恩に頼っております。雷霆も雨露も、その変わりようは測りがたい。英鎮国府に嫁げば、英鎮国府と一つに縛られることになる。もし英鎮国府が定鎮国府と同じ運命を辿るなら、我らがどれほど策を巡らせようと、手の施しようがないでありましょう。私の心には、やはりどこか落ち着かぬものがあります」

陳硯舟は言った。「小姐、私が旧友に会いに行きましたのには、もう一つの考えがございますのを、ご存じですか？」そう言って、彼はにっこり笑った。「私は、世子は英国公の実子ではないと疑っております！」

「そんなはずはありません！」竇晏は叫び、手元の茶碗をひっくり返した。

茶は瞬く間に卓を伝って床に敷かれた青石の磚に滴り落ち、ぴちゃぴちゃと音を立てた。

もし宋恪が宋岑の実子なら、前世であのような、堂々たる父殺し、弟殺しができようか！

陳硯舟は笑って竇晏の茶碗を起こし、狡猾な笑みを浮かべて言った。「ご覧なさい。小姐お一人が思いもつかぬことならば、世子が思い至るはずもありません。されど世のことはまま、人智の思い及ばぬところにあるものなのです！」

竇持は陳硯舟の言葉に理があると認めざるを得なかった。

彼女は心が激しく揺さぶられ、考えることができなかった。

「段秉の推すところによれば、世子は身のこなしが卓抜でいらしたのに、手に鶏を縛る力もない宋岑に半殺しにされた。詰まるところ、ただ父子の名分を恃んだまでのことで、世子の意表を突いたにすぎませぬ」と陳硯舟は言った。「廬山の真の姿は分からぬ、ただ身が此の山の中にあるからだ。されど我らは違います。我らは皆、局の外にいる者、事を見ること一層はっきりと、明らかでいられます。小姐が案じておられることも、私もよくよく思案いたしました」彼は身を少し乗り出し、炯々たる眼差しで竇晏を見つめた。「これはちょうど一つの局にたとえられましょう。もし我らがこの局を見破ることができれば、宋岑がなぜ世子をかくも扱うたかが分かりましょう。世子の才情と手段をもってすれば、宋岑を相手にすることなど何の憂いがありましょう……内憂が消えれば、外患を何ぞ恐れましょう！ 英鎮国府がどうして轟と倒れようぞ？」そう言って、彼は身を後ろに預け、太師椅の背にもたれかかり、意気盛んに眉を上げて笑った。「小姐、男たるもの誰しも『醒めては天下の権を掌り、酔うては美人の膝に臥す』を望みます。この世に世子の枝葉を広げられる女子は多くおりますが、小姐はこの投名状さえお持ちになれば、後半生は英鎮国府で横行できるのです！ 竇家に閉じこもって女や子ども相手に争い続けるより、よほど勝っておりましょう！」

竇晏はこのとき、すでに冷静さを取り戻していた。

彼女は思わず陳硯舟に水を差した。「だが、もし世子が宋岑の実子ではないと分かれば、我らを待つのは、口封じの殺人であろう？」

陳硯舟は呵呵と笑って言った。「宋岑が世子を殺そうとするのには、私もあれこれ思案いたしましたが、二つの可能性しかございませぬ。一つは世子が宋岑の骨肉でないこと、二つは世子の何かが宋岑の生死を脅かしていること。小姐が世子と婚約なされたと聞き、私は幾つか事を探り、その後また旧友を訪ね、世子のことを調べてもらいました。世子の乳母は**府から選ばれた者で、宛平県の生まれ、三つのときに府を出て、今も達者に暮らしております。人に会うたび、自分はかつて世子の乳母を務めたと申しております。彼女の言によれば、世子のご誕生前十日に英鎮国府へ参り、蒋夫人のご出産の折には、かつて皇后の儀のご推薦により、皇后の乳母の出産を手伝ったことのある産婆が立ち会い、亡くなられた英鎮国府の孫太夫人が産室におられ、さらに亡くなられた定鎮国府の梅太夫人も産室におられ、老英国公は庭先で待っておられました。世子が産湯を使われたのち、二人の太夫人が自ら産室の戸口まで抱いて行かれ、老英国公と宋岑に一目ご覧に入れたのです。その後、梅太夫人は孫太夫人の招きに応じ、自ら上院に坐して僕婦たちを差配し、蒋夫人の産後の世話をいたし、孫太夫人は乳母と一群の丫鬟、婆子を連れて世子を世話し、老英国公は朝廷に出るほかは、いとしい孫を抱いて過ごされた……世子がすり替えられた可能性は、ほとんどございませぬ」

竇晏は宋硯が宋岑の子でないなどと毛頭信じなかったが、陳硯舟のこの厳密な物言いには、やはり内心敬服させられた。彼女は思案深げに言った。「では、世子の何かが宋岑の生死を脅かしていると、そう疑っておられるの？」

陳硯舟は頷き、真顔で言った。「何かが宋岑の生死を脅かしているか、あるいは何かが宋岑の利益を害しているかのどちらかで、そのために宋岑は子を殺そうとまでして、譲歩しようとせぬのです」

竇晏は思わず眉をぎゅっと寄せた。

「時が切迫しすぎております」と陳硯舟は嘆息した。「さもなくば、世子が明るみに、我らが闇に、音もなく事を白日の下にさらしてから小姐がお入りになれば、はるかに安全だったのでございますが！」

事は本当にそれほど単純なのだろうか。

竇晏はひどく迷っていた。

陳硯舟は説得した。「小姐、諺に申します、富貴は険の中に求むと。求めることが大きければ、危険もまた大きいという意味でございます。幸い、我らは英鎮国府の内情を知っております。お嫁ぎになれば、他の家に嫁いで、婚礼の後にその家が『金玉其の外、敗絮其の内』であったと知るより、よほどましでございます。しかも我らはすでに備えをなし、嫁いでからどんな事に遭うか、心に描いております。よくよく算段いたせば、少なくとも七、八分の勝算をもって難関を渡れましょう。何をためらわれることがありましょう。この世に、天上から餡餅が降ることも、座して成し遂げられることもございませぬ」彼は場の空気が重苦しく、竇晏が顔を強ばらせているのを見て、わざと空気をほぐそうと、冗談めかして言った。「世子が謀逆の罪を犯されるのでないかぎり、私は小姐が身を全うして退かれ、一分も損なわれぬことをお約束いたします。小姐、何がご心配で？」

それを聞いて、竇晏の表情はどこか奇妙なものになった。

だが宋硯は、この先まさに謀逆の罪を犯すのだ！

陳硯舟はそれを見て一瞬きょとんとし、言った。「いかがなさいました？ 私の申したことに、何か誤りが？」

あるいは竇晏が何かを察して、自分に告げていないのか！

「いいえ」と竇晏は気の抜けた声で言った。「このことは、もう少しよく考えてみねばなりません」

陳硯舟の話を聞いて、彼女の心はさらに乱れた。

いったい嫁ぐべきなのか、嫁がざるべきなのか。

時間がこのまま止まってくれれば、彼女がよく考えてから運び直せるのに。

陳硯舟を見送ると、竇晏は拳を握って庭に立ち尽くし、発散するように悲鳴を上げた。ちょうど身支度を整えて床に就こうとしていた竇懐英はぎょっとして顔色を変え、靴を引きずって走り出てきた。「どうした？ どうした？」

「何でもない！」竇晏は肩を落とし、しょんぼりと言った。「今、黒い影が見えたから、ひどく驚いてしまって。よく見たら、猫だった。」

竇懐英はほっと息をつき、どこか神秘的な様子で竇晏に手招きした。「来なさい、父さんが話したいことがある。」

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六月三日の更新を補います。

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o(n_n)o~

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