第1483章 理論と実際
正直に言えば、高旸は技術分野の専門家ではない——彼も技術に関わる議論には積極的に加わるが、それはどちらかといえば彼の柔軟な発想と異世界由来の独特な視点によるもので、純粋に理論や公式の話になれば、レベッカやジェニーのような専門家にはとても及ぶべくもない。
だがその発想の柔軟さゆえに、彼はときに理論や公式の枠外から問題を見つけ出すことができ、そうした問題は「現地人」はおろか「現地の神」ですらうっかり見落としてしまう類のものだった。
「神が魔潮の影響を免れる鍵は『情報閉環』、つまり突き詰めれば『私が私を観測する』ということだ」——ジェニーとレベッカの顔に浮かんだ驚愕の表情を見ながら、高旸はゆっくりと自らの考えを説き始めた。「もしノイ人の『心智統一場』も同じ理屈で魔潮に対抗しているなら、この仕組みは保護場の内側にいる凡人をも必然的に同じ状態に置くはずだ……
「情報閉環によって、凡人の『観測者効果』を保護場の外の真の宇宙から切り離す。われわれの既存の言葉で言い換えれば、強力かつ混沌とした『無指向性思潮』で惑星全体を包み込み、われわれと隔壁の外にある『真の宇宙』との情報のやり取りを遮断する……
「だからこの層で言えば、心智統一場が起動したあと、情報閉環を成し遂げた凡人の総体は、実のところ同じく情報閉環を成した『神』に似たものになる……」
レベッカはすでに玄脈宗の狙いを悟り、驚愕からゆっくりと我に返りながら呟いた。「凡人文明のすべてを、ほとんど神にも等しい姿で宇宙に立たせ、それによって魔潮に立ち向かおうというの……この発想はあまりにも……驚異的だわ」
「でも、それで問題は起きないの？」とジェニーはやや不安げな様子で言った。「凡人全体を『類神的』な状態にするなんて、本当に何か……枷のようなものを生み出したりしない？ ちょうど今われわれが直面している心霊の刻印や信仰の鎖と同じで、これも思潮がもたらした結果なのでしょう……」
「そこが肝心なんだ——この点について、われわれは自分たちで発想を狭めてしまっている。われわれは神や神にまつわる多くの事柄に対して緊張しすぎていて、つい反射的に直感の方から考えてしまい、理性の方から考えようとしない」と、高旸はジェニーが言い終えるのを待って口を開いた。「なぜ心霊の刻印や信仰の枷が現れるのか？ それは凡人集団がとある虚構の目標を無条件に崇拝し、長きにわたって『集団的空想』を続けたからであり、盲目的な畏敬と『自己閉塞』があったからだ。その結果として神が生まれたのであって、神がいたから崇拝や枷が生まれたのではない。
「この順序を絶対に取り違えてはならないし、そうしたすべての前提条件を無視してもならない。
「ならばこれを踏まえて判断すれば、単なる『情報閉環』が心霊の刻印や信仰の枷を生み出すことはない。閉環の効果を生み出しているのは『無指向性思潮』、すなわち大多数の凡人の集合的潜在意識であり、こうした混沌とした状態の思潮はいかなる明確な崇拝や畏敬とも無縁で、統一された『目標』を指し示すことすらない——凡人自身を指すことさえないのだ。
「だからさっき、心智統一場が起動したあとは凡人を神と『みなす』のであって、凡人集団を本当に何らかの神に変えるのではない、と言ったんだ」
ここまで言って、高旸はひと呼吸置いた。彼の視線がジェニーとレベッカの上を巡り、やがてその口調は厳かなものになった。「われわれは『神と聞いて色を変える』べきではない。この点で慎重すぎて保守的になるのは、一つの極端からもう一つの極端へと走るに等しい。われわれが最初に神力逆変陣を研究し始めたとき、何と言ったか覚えているか？ 冷静な頭脳と理性的な思考に基づく限り、たとえ神の力であっても、凡人にとっての『技術手段』に変えることができるのだ」
高旸の言葉にジェニーははっと我に返り、無意識に頬に手をやった。その眼差しがわずかに揺れる。「ただの技術手段……。私も危うく盲目に保守的な道を歩むところだった……。おっしゃる通りです。われわれは『神と聞いて色を変える』べきではない。何しろ本物の神ですら、理論と公式で記述できるのですから！」
高旸は軽く頷き、その視線を目の前の設計図に戻すと、低い声で言った。「今われわれにとって最大の朗報は、『心智統一場』に一定の実現可能性があることだ。もはや完全に未知の幻影ではなくなった」
「そうそう」とレベッカは力強く何度も頷いた。「最初はノイ人の心智統一場が一体何なのか、誰にも分からなかったし、それがロレン人に効くのかどうかも、ましてやわれわれに造れるのかどうかさえ分からなかった。だから以前の会議で『魔潮観測装置』の案を決めたときも、みんな心のどこかは落ち着かなかった。何しろ『防護』についてはまだ何の手がかりもなかったんだもの……」
だがジェニーはレベッカほど楽観的ではなかった。多くの問題が解決されたにもかかわらず、その表情は依然として厳しく重く、しばしの沉思ののち、この蒼白い髪を持つ首席符文学者が突然口を開いた。「ですが、それでもわれわれが本当に使える『心智統一場』を完成させるまでには、まだ長い道のりがあります。陛下、その規模をお忘れなく」
ジェニーの言葉は一陣の寒風のごとく、書斎の空気を一瞬にして凍りつかせた。レベッカの顔の表情さえも硬直してしまう。
高旸は何も言わなかった。先ほどからこの問題の存在を知っており、状況がなお楽観できないことも承知していたからだ。
最初に「心智統一場」の青写真を手にしたとき、技術専門家たちはその驚くべき規模に震撼し、おおよその建設コストと工期を弾き出したあと、いくばくかの絶望を覚えた。心智統一場は惑星全体を覆い尽くす巨大な代物であり、無数のリンク节点と世界中に点在する投射装置、そしてそれに匹敵する膨大なエネルギー系と分散型の制御中枢を含んでいた。
そうして初めて、それは全人類を守り得る障壁となる……しかし、これを造るのにどれだけの歳月がかかるというのか？
ノイ人が彼らの心智統一場を造り上げるのに、まるまる千四百年を要した——たとえこの千四百年に、彼らが工事を始めた当時の生産力が低く工期がいたずらに長引いたことを考慮に入れても、これは今の星契盟にとって想像もつかぬ大工事だった。
準備期間が残り一年半しかないかもしれず、しかも魔潮がすでに母星へと迫りつつある星契盟にとって、ゼロから「心智統一場」を造り上げるのは不可能な課題だった。だがジェニーとレベッカがノイ人の設計図から神経ネットワークと反神性障壁の構造を読み取ったとき、この問題はいくらか絶望的でないものに思えてきた——幸運であれ偶然であれ、セシルはすでにこの防護システムのために一定の土台を築いていた。少なくともこの工事は今、「ゼロから」始める必要はないのだ。
とはいえそれでも、現在の神経ネットワークと反神性障壁の規模では、地球全体を庇護し得る防護障壁を支えるには遠く及ばなかった。
「まず一点確認させてくれ」と、しばしの沉思ののち、高旸はようやくゆっくりと口を開いた。「基礎的な部分から始めよう。反神性障壁の『源』として、神経ネットワークにはどれだけの节点を接続すれば、地球全体を守る心智統一場を支えられるのだ？」
ノイ人の防護システムにおいて、多数の凡人の心智が連結して成るネットワーク（神経ネットワーク）は「発生源」に相当し、強力な「無指向性思潮」を生み出す役割を担う。そして力場発生・投射装置が、無指向性思潮を心智統一場（反神性障壁の反相状態）に変換して惑星上空へと投射する。全人類の心智をネットワークに接続する必要はなく、人類をネットワークの中へ「避難」させるのでもない。
したがって理論上は、神経ネットワークの节点規模がある閾値に達し、十分強力な「無指向性思潮」を生み出せれば、要求を満たすことができる。
つまり神経ネットワークという「基礎工事」の規模は、必ずしも地球全体に及ぶ必要はなく、少なくともセシル帝国がすでに一定の土台を築いている現状では、青写真の要求を満たすことは可能なのだ。
「現在はごく大まかな試算しかしていません」と、ジェニーは明らかに前もって多くの準備をしており、高旸の問いにも即座に応じた。「原理的には、神経ネットワークに接続された思惟节点が多いほど、生み出される『無指向性思潮』も強大になり、観測者効果をより効果的に覆い隠すことができます。ですが実際には、現状の神経ネットワークの規模を二倍から三倍に拡大すれば、生み出される『無指向性思潮』はすでに障壁を起動するに十分です……もちろん、その上さらにネットワークを拡大すれば効果はより良くなりますが、それは必須ではありません」
現状の神経ネットワークを、さらに二倍から三倍に拡大する必要がある……
「つまり、実現可能ということだな」と、高旸は少し考えてから、低い声で言った。
「そうですね、この部分は実現できます」と、傍らのレベッカが頷いた。「現在、国内の神経ネットワークの成長は非常に速く、他国への普及も順調です。私とジェニーの見積もりでは、おそらく一年半もかからず、一年以内に連盟全土の神経ネットワークの节点数は現在の三倍規模に達するでしょう——これは人々にとって驚くほど魅力的なもので、しかも浸入槽も今では工業的に量産できるものですから、拡大は難しくありません」
「ならば難点はもう一方の部分だ」と、高旸はゆっくりと口を開いた。「力場投射……」
「ノイ人の青写真によれば、完全な防護効果を生み出すには、心智統一場の投射装置を地球全体に覆い尽くす必要があります」と、ジェニーは静かに頷いた。「神経ネットワークに比べ、これらの投射装置こそがわれわれの避けて通れない『難戦』です。現在われわれが製造した最大出力の『反神性障壁発生器』でも、その被覆範囲は数街区の広さに過ぎず、しかも多くの精密技術を用いているため生産・組み立ての工期が非常に長い。一年半……この惑星を覆うどころか、南境の半分を覆うことさえ困難です……」
「もし連盟のすべての国が全力で障壁発生器の生産に当たったら？」と、レベッカは少し考えてからジェニーを見た。「確か、エルフのところで最近、古代の製造所をたくさん再稼働させたわよね。設備はどれも古いけれど生産効率は高くて、生産モードも柔軟に調整でき、現代工業の部品の大半を加工できるって……」
「だが連盟の中でも、そんな『棺桶の底銭』を持っているのは白銀帝国だけだ」と、高旸は首を振った。「せいぜいティフォンが彼らの『金力』を動員し、さらに海妖の深海技術が加わったとしても、この穴を埋めるのはおそらく難しい。今われわれが直面しているのは惑星規模の工事だ。連盟のすべての国がセシルと同じ生産力を持っていたとしても足りるかどうか分からない。まして連盟の大半の国は、工業化がいま始まったばかりなのだから……」
そう話しながら、彼は心の中で思わず密かにため息をついた。
魔潮が来るのが、あまりにも早すぎる。
連盟の多くの国はまったく準備ができておらず、この時代そのものが準備できていなかった。三大帝国や海妖、巨竜といった「先導国家」を除けば、大半の加盟国はいまなお魔法工房と職人の手作業による工業の黎明期にある。そうした連盟が、今突如として惑星規模の工事に直面するとは——もはや時代の車輪が眼前に迫ったという問題ではない。時代の車輪は、すでに顔面を轢きつけているのだ。
しかもそれは、「戦槌-II」型重戦車である。
「われわれは知恵を集める必要がある」と、しばしの沉思と沈黙ののち、高旸は軽く首を振った。「もっと多くの賢い者たちに加わってもらわねばならない。他国の学者たちも含めて。今われわれはノイ人の青写真が何を言っているのかを理解した。ならば次の段階は、一体どうすればよいのかを理解することだ。白銀帝国の星術師協会、ティフォンの皇家魔術師協会、海妖の深海の魔女たち、そして巨竜たちにも連絡を取れ。今われわれにはあらゆる方面からの意見が必要だ。どんな発想も見過ごしてはならない」
「はっ」と、ジェニーは即座に頭を垂れた。「仰せのままに」
「力場投射の問題を論じる前に、神経ネットワークの拡大と改造の作業も『魔潮対策プロジェクト』に組み込まねばならない」と、高旸は続けて言った。「現在の神経ネットワークの成長速度はすでに障壁の要求を満たし得るが、規模の拡大だけでは足りない。その後それが『心智統一場』の『発生源』とならねばならないことも考慮しなければならない……もはや従来の計画通りにネットワークを発展させることはできない。再計画を要し、後の他のサブシステムとの接続のためにあらかじめ準備を進めておく必要がある」
彼は顔を上げ、レベッカを見た。「君は伯母を呼んで来てくれ。彼女には少し……残業してもらうことになるかもしれない」
「はいっ」とレベッカはすぐさま返事をし、くるりと書斎の扉へと向かったが、半分ほど進んだところで急にきゅっと足を止め、首をすくめて振り返り、高旸を見た。「私が伯母にこの話を伝えたら……殴られたりしませんよね？」
高旸は彼女をぎろりと睨んだ。「私が伝言を頼んだのだ。なぜ殴られるというんだ？」
「ああ」とレベッカは頷き、それからようやく安心したように部屋を出ていった。
……
同じ頃、オーグレイ部族国の奥地では、静かな夜幕がこの古き土地の森と山川を包み込み、聖なる冥岑峰が星空の下にそびえ立っていた。
冥岑峰の麓、灰エルフの族長である雯娜・白芷は聖鎧城で最も高い議事庁のバルコニーの縁に立ち、両手で石の手すりを支えながら、星の光を浴びたあの高山を静かに見つめていた。
山の頂には、いくつかの灯りと、そして高塔のシルエットがおぼろげに見て取れた。
灯りが集まる場所は妖精族の山上の集落であり、あの巍峨たる高塔は冥岑峰の頂に位置する魔網の総枢——同時にオーグレイ部族国全体で最大の枢塔でもあった。
ややしゃがれた声が傍らから聞こえてきた。「今日はずっと冥岑峰を見つめているな」
雯娜は振り向き、顔を上げると、異常に背の高い人影がすぐ隣に立っているのが見えた。
「カミラ、近すぎるわ。見上げて話すのは疲れるの」
「おお、すまん」と大酋長は慌てて半歩後退し、その視線もまたあの巍峨たる高山へと向けた。「時間からすると……『あのご婦人』もそろそろ着く頃合いか」
「ええ、もうすぐよ」と雯娜は軽く頷いた。「さっきステラが山から知らせを送ってきたわ。転送信号を受信したって」
カミラは唇を噛み、迷った末にどうしても言わずにいられなかった。「……なあ、こんなことをして、山の先祖たちは本当に我々を責めたりしないだろうな？」
「……もし先祖たちが本当にあの山にいるのなら、きっと我々を誇りに思うだけよ」と数秒の沈黙の後、雯娜はゆっくりと首を振った。「もしそこにいないのなら、なおさら何をためらう必要があるの」
カミラはわずかに目を見開き、淡い金色の猫の瞳を夜色の下で静かに幼馴染みへと注いでいた。数秒経ってから、彼女は小さく感嘆の声を漏らした。「……さすがは奸商ね、やっぱり私より面の皮が厚いわ」
（本章終わり）