第1410章 後始末と連絡の回復
巨大な太陽の輝きが空から降り注ぎ、ゴンドールの故郷の上空に立ちこめる薄い雲を貫いていた。いくつもの精霊の様式をはっきりと刻んだ魔法飛舟が雲の間を抜けていく。陽の光はそれら古い飛行機械の金属外板と水晶の接合部の表面に降りそそぎ、目もくらむような独特の艶を浮かび上がらせた。反重力機構の低く耳に心地よい唸りの中、近くからまた巨大な鷲の鳴き声が聞こえてくる——護衛任務に就く巨鷲騎士たちも雲の下へと抜け出し、飛舟の両側に護衛の隊列を組んでともに進んでいた。
そしてこの一団の下方に広がるのは、あの果てしなく広漠としたゴンドールの荒地——いや、かつてゴンドールの荒地だった場所である。
荒地の歴史はすでに終わっていた。千里にわたって連なる遮断壁の影響のもと、下方の土地に数世紀のあいだ巣くっていた混沌の力場は鎮められた。それらの丘陵や平原は依然として不穏な黒紫色の色調をまとっているものの、汚染性のエネルギーはすでに退いたことが確認されており、種々の致命的な異象や畸形体の活動も止んでいた。混沌の魔力によってのみ安定を保てた各種の有毒物質が土壌と地下水からしだいに分解・消散していくなか、あの黒ずんだ土地はほどなく肥沃な田畑へと変わるだろう——そしてゴンドールの大地に封じられた鉱脈、および魔能環境のなかで七世紀にわたって蓄積された魔法材料も、採掘の可能性を得ることになる。
戦争で多大な国力に損耗をきたした連盟諸国は、この果てしない沃土から豊かな報償を得るだろう。失われた血はその後の大開発のなかで急速に甦る——連盟の堅固な秩序が破られないかぎりにおいて。
ベランティアは船室の側面にあるポリマー窓越しに、遠くの空と大地を眺めやった。伴航するもう一隻の飛舟が彼女の視野に入ってくる。その梭に近い流線型の船体は、雲のなかを泳ぐ魚のように優雅でしなやかだった。
「……曜穹殿が墜落したとき、敵の対空火力を逃れて生き延びた救難船は十数隻だけでした」向かいに座る侍女イレインの声が届く。この付き添いの女中は明らかに女帝の視線に気づいたようだった。「いまやこれらの飛舟は、一機退役すれば一機減るばかりです……飛舟の生産ラインはすべて失ってしまいましたし、残った整備施設でも、これらの古い骨董を永遠に動かし続けることはできません」
「ずっと昔から、『飛舟』はすでに我々の空軍の主力ではありませんでした——ドルイドが育てた巨鷲が、とうにこれらの古く精密な機械に取って代わっています」ベランティアの表情はきわめて淡々としていた。「飛舟が遅かれ早かれ白銀精霊の歴史から完全に退くのは間違いありません。父上はご在位のころから、それが私の『任期中』に起こるとお考えでした。ほかの古代機械と同じように……曜穹殿の墜落は、ただその過程を早めたにすぎません」
「ヴェラニア大師が工芸大師たちを率いてセシル式反重力機関の改造を進めており、それを飛舟のエネルギー枠組みに用いようとしているそうです」イレインはベランティアの向かいにきちんと座り、女中のようではなく、姉妹のように目の前の帝国の支配者と語らっていた。「かなり進展があったと聞いています——セシル人が使う反重力機関にはもともと我々と共通する技術が少なくありませんから、持ってきて使うには調整と適合をするだけで済みます」
ベランティアの顔にようやくかすかな笑みが浮かんだ。「悪くない話ね……これほど長くその場に停滞したあとで、誇り高き白銀の民がようやく矜持を捨てて前へ進もうとしている」
「それに居心地の悪さを覚える者も少なくありません——最初は我々が大型反重力機関の技術をセシル人に与え、彼らはそれを土台に魔導化の改造を施して、符文配列のうえで動く安定版を作り出しました。そして今度は、彼らの作り出した機関を我々がまた持ち帰って学ぼうというのです……」イレインは仕方なさそうに首を振った。「ヴァレンディアン様もそれにはため息をついていました」
ベランティアは軽く笑った。「学び、そして進歩する——それは決して恥ずべきことではないわ。我々はただ山頂に立ちすぎて、ふたたび山麓から登り直す感覚に馴染めていないだけ。けれどタルロンドの竜たちさえ自分たちの文明を再建しているのだから、より多くの白銀精霊も遅かれ早かれその理を悟るでしょう。それよりも、この戦争が終わったあとのことについて……あなたの考えを聞かせてほしいの」
「タラシュ平原でまもなく開かれる会議のことでしょうか？」
「もちろん——なにしろ我々は今、その会議の場へ向かう途上にあるのだから」
「……私はただのお付きの侍女です。こうした国際情勢を分析するのは得意な分野ではありません」イレインはため息をついた。「ですが一つだけ確かなことがあります。高暘おじさまは連盟が乱れることをお許しにならないでしょう——その前提のもとでは、ゴンドールの荒地にはかなりの数の……『中立地帯』や『共同開発区』が残されることになるでしょうね。大開拓と大開発の時代が来るであろうことは予想できますが、精霊は……開拓を得意とする種族ではありません」
「ほら、あなたはこの方面の思考がなかなか鋭いじゃないの」ベランティアは笑ってイレインを一瞥した。「あなたの言うとおりよ。高暘おじさまは連盟諸国が『領土の分割』という致命的な渦に陥ることをお許しにならない。辺縁部の、歴史的に国境四国に帰属してきた『故地飛び地』を除けば、荒地の大部分は中立区になるか、共同開発区になるか、あるいは係争を棚上げする状態が維持されるか——彼は以前に送ってきた書簡のなかで、そのことを暗に示していたわ。確かに精霊は開拓を得意とする種族ではない。我々は密林から離れた土地に根を下ろすのは得意でないし、この広大な未開発区域を埋めるほどの人口もない。けれど各国が投資出資する形でこれを行うのであれば……白銀帝国にもいまだ自らの強みはあるわ……」
ベランティアは穏やかで優しい笑みをたたえ、自らが最も信頼する「姉妹」に、少しずつ自分の考えを語っていった。未来について、前途についての彼女の構想を。舷窓の外では、澄みきって明るい空と果てしなく広漠とした大地が遠くへどこまでも延び、まだ知らぬ未来を示す無数の道があるかのようだった——
幾千年のあいだ、白銀精霊はどうやらようやく初めて「未来」を考える資格を得たのだった。
……
城塞のようなその壮大な空天要塞は、タラシュ平原の空に穏やかに浮かんでいた。雲が漂う薄絹のように要塞の縁の装甲板の周りを撫でていく。十二のゴルゴン級空中堡塁は、この絹の海に漂う島のように、塵世黎明号の近くの空をゆっくりと巡り、鋼鉄の輝きを放っていた。
レベッカは甲板へ出て、清々しい微風のなかで思い切り背伸びをした。その顔には久しぶりに、気の緩んだ表情が浮かんでいる。
かつて前線で戦った多くの将兵たちは、いまや凱旋軍としてすでに帰国している。だが塵世黎明号は依然としてここに留まり、情勢の安定を維持する重責を担わねばならない。そして塵世黎明号の総技師長であり、空天戦闘群全体の最高技術責任者であるレベッカも、当然ながらここに留まり続ける必要があった。もっとも、空中要塞での暮らしにすっかり慣れ、各種の機械設備と向き合うのが好きなこの帝国の鋼球にとって、そんな生活も悪いものではなかった。
少なくともここでは一日中おばさまに見張られることはない。玄脈宗が近くにいるのもなかなか緊張するけれど、玄脈宗はおばさまよりずっと親切で優しい……
レベッカがそんな取るに足らないことを頭のなかで巡らせていると、突然、聞き覚えのある足音が背後から近づいてくるのが聞こえた。彼女は慌てて振り返り、すでに自分のかたわらまで来て、しかも遠くを眺めている大きな人影を見る——玄脈宗が来たのだ。
「祖硯人、こんにちは！！」レベッカはその場でびくっと身を震わせ、なぜ自分が後ろめたく思うのかも分からないまま、それでも後ろめたさを抱えて振り向いて一礼した。「風に当たりにいらしたんですね、えへへ……」
「雲の間を飛ぶ空中要塞の上から大地を見下ろす……まったく不思議な感覚だ」高昀は軽く頷いた。彼はこれまで幾度も宇宙から大地を見下ろしてきたが、あの限られた衛星からの視点と、いま塵世黎明号に立って大地を見下ろす感覚とは明らかに違う。とりわけ目の前の大地に、輝かしい光柱を噴き上げている深藍の井戸があるとなればなおさらだ——その壮大な景色は、彼の魂の奥底にまで響く震えを覚えさせるほどだった。「レベッカ、君は確かに一つの工学上の奇跡を創り上げた」
「えへへ、私ひとりじゃないですよ……」レベッカはとっさに後頭部をかいた。そして突然、それが礼に反する下品な仕草だと気づいて、慌てて手を戻した。「それに、塵世黎明号が一隻だけだったら、この戦争には勝てませんでしたし……」
高崧は手を伸ばしてレベッカの髪を軽く押さえ、何気なく尋ねた。「今、塵世黎明号の状態はどうなっている？」
「どう言えばいいんでしょう……『表面の修復』はそれほど難しくありません。甲板区や装甲区などの外層の損傷はもう修復が始まっています。塵世黎明号内部の工場でこれらの区域のプレハブ板材を直接生産できますから、外して取り替えるのは難しくありません。問題は主構造の損傷と主脳の損傷です。さっきもお話ししたように、おそらく来年の春まで修理にかかるでしょうね」レベッカは舌を出した。「それもすべて順調に進んだ場合の話ですけど。
「でもいい知らせもあります。塵世黎明号は規模が大きく、損傷に耐える力も強い。今もこうしてちゃんとここに浮かんでいられます。相手がまた這い蠢く災厄のような相手でなければ、あるいはどこかの突然発狂して降臨した神さまでなければ、それは今なおこの世界で最も強力な戦争機械です。今後の修復工事も、任務の継続に影響は与えません」
そこまで話して、この帝国の鋼球はおそるおそる高崧の顔色をうかがい、ごく慎重に一言付け加えた。「それから、祖硯人。さっき外層の損傷は修理しやすいと言いましたけど、それでもせいぜい秋、あるいは今年の冬まではかかります。もし塵世黎明号を戦後会議の会場にしようとお考えなら……あの破損した甲板や建造物は、絶対に修理が間に合いません——外側に覆いをかぶせるだけでも間に合わないんです。なにしろ白銀女帝はもうすぐ到着だと聞いてますから。
「いっそ、会場を医療艦か教会艦に置くというのはどうでしょう？ あの二つのゴルゴン要塞は、一つは環境がよく、もう一つは見た目が立派で、会場にもなかなか適しています……実は深藍の井戸のそばで会議を開くのもいいと思うんですよ。ヴェロダイに魔法の焰流をもっと大きく開かせて雰囲気を盛り上げてもらうこともできますし……」
「いや、会場は塵世黎明号に定める」レベッカの考えがどんどんそれていくのを見て、高珩はこの鉄頭娘のさらなる発散をさえぎらざるを得なかった。「それに、あの損傷した甲板や建造物を修復したり飾り立てたりする必要もない——あのままにしておいて、全員に見せるのだ」
「え？」レベッカは工学と数理論理の分野では天才だが、それ以外の方面では明らかにただの愚か者で、その場でぽかんとしてしまった。「それはとても……あなたの言葉を借りれば、とてもみすぼらしいのでは？」
高暘はきょとんとしているレベッカをじっと見つめ、それから遠く、平原のうえにどこまでも延びていく浄化の高塔の群れに視線を向け、低い声で言った。「会場を塵世黎明号に設けるのは、武力を誇示するためでも、富をひけらかすためでもない——我々はともに肩を並べて戦った戦友たちと、未来を語り合うのだ。
「私は彼らに塵世黎明号の強大さと先進性を見せたい。セシル帝国が連盟の秩序を守る決意と能力を見せたい。そしてこの勝利のために我々が何を払ってきたのかを、彼らに意識させたい。彼らがそう慌てて勝利と果実の分配の喜びに溺れることなく、まず冷静に、我々がいったいどんな世界に生きているのかを考えてほしいのだ。
「会議に来る者は皆賢い者だ。だが、よく言うだろう、『聖人も夜道を行くには一つの灯火が要る』と」
荒地への反攻の戦争は終わり、数えきれない後始末の問題が解決を待っていた。連盟上層部が当然、それらすべてを処理するために特別な会議を開く必要があり、この会議の特殊な性質を考慮して、高暘はタラシュ平原を会議の地として提案した。この提案は連盟の指導者たちのあいだで一致した承認を得た。具体的な会場をどこにするかについては……深く思案したすえ、高暘は最終的に塵世黎明号を選んだ。
この壮大な巨艦は、明らかに「第三次開拓時代」の秩序の基盤を据えるのに適していた。
連盟各国が、セシル帝国が「会場」を指定することに当然異議など唱えるはずもない。現在の情勢のもとで、タラシュ平原に安全で快適な会議環境を整えられるのは、セシル帝国をおいてほかになかったからだ。
レベッカは玄脈宗の考えを理解した。だがさらに何かを言おうとしたそのとき、甲板の縁にある「主脳終端装置」が突然動き出した。銀白色の金属柱の外観を持つこの小さな機械——その内部に感覚器官、発声器官、映像生成装置、そして一区画の神経組織を収めている——から、主脳の中性の声が伝わってきた。「高暘陛下、創造者レベッカ、帝都からの通信信号を受信しました。発信者——ティア様です」
「ティア？」高暘はとっさに呆けた。この時分に、遠く帝都にいるティアが自分に連絡してくるとは思ってもみなかった。「彼女に何かあったのか？ つないでくれ」
「はい、転送します」
主脳の声が消えると、ほどなくしてあの銀白色の金属柱の頂部に溝が開き、一枚の輝く水晶がそこから突き出て、高暘とレベッカの面前に帝都からの映像を投影した。ティアは映像の中央でゆらゆらと揺れていた。いつも寝ぼけているこの海妖は、このときなぜかまだずいぶん元気そうに見えた。
「ティア？」高暘は興味をそそられて口を開いた。「何か起きたのか？」
「アンタヴィエンとの通信が回復したわ！」ティアは嬉しそうに言った。「ロレン大陸を覆っていた元素断裂の現象も消えたの！」
高暘はかすかに一瞬たじろいだ——危うくこのことを忘れかけるところだった……
だが彼はその四角い顔でこの小さな気まずさをみごとに覆い隠し、すばやく思考を巡らせたのちに問いかけた。「ファネッサ将軍と海妖遠征軍の将士たちは、すでに深海王国へ戻ったのか？」
「ああ、そうだ、大半はもう帰ったよ。まだ行方不明の者も少しいて、おそらくどこかの片隅で死んだままになっているんだろう」ティルはいたって呑気に尻尾の先を揺らした。「だが心配はいらない、そのうちみんな泳いで帰ってくるさ」
高暘：「……」
レベッカがそばでまた心配げに尋ねた。「ファネッサ将軍たちは大丈夫でしょうか？ 現在アンタヴィエンへ戻った海妖たちはどんな様子ですか？」
ティルは少し考え、尻尾の先を顎に当てながら言った。「団体創意賞に選ばれたそうで、女王は年末の文芸発表会でもう一度演目を披露させたいと考えているらしい……」
（本章終わり）