第1360章 プランB
玄曜城では、夕日がすでに地平線の下へ沈み、山の向こう側からわずかに残る金紅色の輝きが広がり、西部区域の広大な森と河岸を越えて街の屋根に降り注いでいた。だが、たった今届いた緊急文書の処理を終えた高旸には、窓の外の壮麗な美景を眺める時間はほとんどなかった。彼は琥珀に重要度の低い仕事をいくつか任せると、そのまま書斎の安楽椅子に腰を下ろし、再び精神を集中させて蒼穹ステーションの監視システムと交信した。
遠征艦隊の位置を確認したあと、彼はしばらくこのことを他の誰にも伝えず、常に自分と蒼穹ステーションの間の浅い接続を維持して、バイロン側の動きに注意を払い、時間さえあれば深層リンク状態に入り、ステーションの光学センサーを使って直接寒冬号の状況を確認した。
これまでのところ、寒冬号とそれが率いる艦隊はずっと軌道エレベーターの海上プラットフォーム付近に停泊しており、大きな動きは見られなかった。蒼穹ステーションのシステムからも、その後新たな通知は届いていない。しかし高旸は知っていた——バイロン側は間違いなく、今も軌道エレベーターのプラットフォームの探索を続けているはずだ。彼は穏やかな海の上で何もせず時間を無駄にするような男ではない。
そして現在把握している限りでは、バイロン側の探索行動は起航者の遺産の「過激な反応」を引き起こしてはいないようだった。少なくとも艦隊は攻撃を受けておらず、高旸の側にもシステムからの侵入警告は届いていない。
「……艦隊を率いているのがバイロンでよかった。レベッカだったら」と、蒼穹ステーションと交信を保ちながら、高旸は思わず心の中で呟いた。「あの鉄頭娘が行っていたら、きっと大それたことをしでかして、開かない扉があれば城門ほどの火球を作ってぶつけるとか、そんなことをやりかねない……」
そう呟いた矢先、不意に声が彼の脳裏へ飛び込んできた。「訪問者が蒼穹ステーションに到達。誘導プロセスを起動できません——対話媒体が起動されました。予備プロセスへ移行します……」
高旸は一瞬呆け、頭の中に「は？」という思いが浮かんだ途端、まったく新しい情報の流れが意識の奥深くに突然現れたのを感じた——その情報の流れは複雑で膨大で、見知らぬものだったが、ほとんど瞬時にして彼と蒼穹ステーションの既存の接続回線へと滑らかに溶け込んだ。彼の意識は暗闇の中で導かれるように進み、やがて「視界」の中に新たな色彩と光が現れるのを見た。過去数年にわたり宇宙施設と接続した際のあの「限られた帯域」が、まるで一気に広げられたかのようだった。高旸の驚愕は数秒しか続かず、やがて脳裏に浮かび上がった色彩と光が急速に安定し、鮮明な映像を形作るのを「見た」。
暗闇の空間の中、黒い長髪を垂らし、目尻に泣きぼくろのある女性が突然ぐっと近づいてくるのが見えた。彼女は緊張した面持ちで、高旸の視点がある方角を注意深く見つめ、指でつつきながら、やや歪んだ声が彼の脳裏に届いた。「……アサレナ、これ見て……光った、光ったよ！ さっきちょっとつついたら急に光り出したの！ どうしよう？」
「なんだこれ？！」その顔が現れた瞬間、高旸は心の中で驚き、その場で大いに震撼した——衛星精を何年もやってきた彼が、システム接続状態で「部外者」を見たのは初めてだった。その感覚はまるで、二十年間霊柩車を運転してきた老練な運転手が、ある日突然、自分の車室に乗せていた客に肩を叩かれたようなものだ。その衝撃たるや、神経が「どっしり」と形容できるほど太いレベッカでさえ心肺停止しかねないほどで、高旸自身に至っては十数秒経ってようやく我に返り、そしてようやく目の前に現れた姿を認識した。
カサンドラだ。帝国遠征艦隊の首席航海士、深海から来た盟友。彼女はバイロンとともに北港を出発した。理論上、彼女は今、寒冬号の上にいるはずだ——なぜここにいるのか？！
大きな衝撃を受けた高旸の心臓はようやく次第に落ち着き、意識の奥深くに現れたこの「新しい視点」にもだんだん慣れていった。彼は自分がカメラ付きの何らかの機器に接続しているらしいことに気づき、カサンドラの姿の周囲に、薄暗い灯りに包まれた空間が広がっているのも見えた——視界は限られ、光も暗いが、それでもそこが寒冬号のどこかではないと判断するには十分だった。
彼は突然、先ほど脳裏に響いたあの声を思い出した。訪問者が蒼穹ステーションに到達、対話媒体が起動された、と。
彼の気分は「やべえ」になった。非常に、かなり、極めて「やべえ」。
高旸の心の中で「やべえ」の声が鳴りやまない一方、カメラの中のカサンドラも黙ってはいなかった。このセイレーン女史は、目の前で突然光り出した機器に危険性がないことを確認したらしく、セイレーン種族特有の冒険心がすぐに優位に立った。彼女の尾の先がレンズの近くであちこち突つき回り、目の前の機器の操作方法を試しているようだった。続いて、もう一つの姿が高旸の視界に現れた。赤毛の竜印の魔女アサレナである。この竜裔の令嬢はまず、カサンドラがつつき回すのを恐怖の面持ちで見つめ、それから傍らで相手に安全に注意するよう促しつつも、好奇心に抗えず高旸（レンズ）のある方角へと目を向けた。
二人の会話が高旸の脳裏に届いた。まずはアサレナの声だ。「……気をつけてよ！ うっかり武器システムとか起動しちゃだめだからね、私たちは侵入者なんだから……」
「私たちは侵入者じゃないわ。正規の手続きに従ってこのステーションに入った『訪問者』よ。さっき軌道エレベーターの中で流れてた放送、聞かなかった？」とカサンドラはもっともらしく言った。「それに、こういう施設に、いきなり起動する武器システムなんてあるわけないでしょ。ましてやこういう訪問者を迎える交通港には——せいぜい私の操作が不正アクセスと見なされて止められるくらいよ。ああ、心配しないで。私たちセイレーンは宇宙船を作ったことがあるんだから、私はとても慎重なの……」
アサレナはどうやら説得されたようで、彼女の注意はちょうど動き始めた装置に向けられた。「……これ、いったい何なの？」
「操作端末でしょうね。でも何を操作するのかは分からない。港の照会装置かもしれない——何しろエレベーターの入り口の近くにあるんだから」とカサンドラは言った。「理論上、ここには私たちを積極的に案内する何かがあるはずなんだけど、対応するシステムは明らかに壊れてるみたい。この端末も特に反応がないし……」
「さっきあの『軌道エレベーター』に乗って上がってきたときは、放送が聞こえたのに……もしかして、このシステムって地上部分と宇宙部分が別々に動いてるのかしら？」
「あり得るわね。私たちもずっと昔に似たようなものを作ったことがあるの。もちろんこの環ほど大げさじゃなかったけど、その頃故郷の世界に建てた宇宙ステーションと地上ステーションは別々に運用されてたわ……」
高旸は二人の会話を真剣に聞いていた。次第に、彼はようやく何が起きたのかを大まかに把握し、二人がどうやって上がってきたのか、上がったあと何をしたのか、この「操作端末」を起動した過程までもが分かった。
どうやらカサンドラの「つつき回し」が、意図せず蒼穹ステーション内の対話端末を起動し、その対話端末が自動的にデータの流れを現在の環状軌道ステーションの「唯一の権限」——つまり自分这边へと向けたらしい。
だとしたら……高旸の脳裏に、突然、大胆な考えが抑えきれずに浮かんできた。いくつかの……彼が自分自身をより深く理解し、宇宙における起航者の遺産をより深く理解するのに役立つ考えが。
彼は頭の中に築かれた新しい接続を急速に把握し始め、この小さな「操作端末」の制御方法を模索し、脳裏に流れ込んでくる限られた新しい情報の中から使える部分を探した。長いこと試行錯誤した末、彼はようやく準備を整え、システムのバックエンドを通じて操作端末の対話モジュールを起動し、遠く宇宙にいる二人の探索者に向かって言った。「手順に従い、以下の操作を実行してください……」
カメラの前でどう操作するか研究していたカサンドラは、その瞬間、跳ね飛んだ。長い尾がその一瞬でバネのように張り詰め、「ぴょん」と彼女を十数メートル先まで弾き飛ばした！
「は、話、話した！ この物体が話したわ！！」カサンドラは指をさして、先ほど突然声を発した操作端末を大声で叫んだ。目を大きく見開いている。隣のアサレナももちろん驚かされ、その場で何歩も後退したが、彼女はさすがにセイレーンのように大げさには騒がなかった。驚愕と一瞬の緊張のあと、彼女は何かに気づいたように言った。「ちょっと待って、カサンドラ、この声……どこかで聞いたことない？」
カサンドラ：「……？」
高旸：「……？！」
この物体の音響処理機能、元々壊れてたのか？！ それとも、とっさに調べた操作方法のどこかがおかしかったのか？ どうして口を開くなり見破られるんだ！
予想外の小さな出来事に高旸は一瞬戸惑ったが、カメラの向こう側のカサンドラは我に返ると戸惑いどころではなかった。彼女は驚きの中で素早く近づき、目の前の機械を見つめながら隣のアサレナに言った。「分かったわ。高旸陛下の声よ、間違いない。セイレーンが声を聞き間違えるはずがない！ でもどうして……」
アサレナの視線は、かすかな蛍光を放ち、上空に刻々と変化する幾何学図形を投影している端末機に注がれた。その数秒間、彼女が何を考えていたのかは誰にも分からない。やがて彼女は沈黙を破って口を開いた。「高旸陛下、話しているのはあなたですか？」
高旸は素早く平静を取り戻した。小さなアクシデントに長く引きずられることはなかった——本来なら身を隠し、ステーション内の古代制御システムを装って二人の女性を誘導し、船室のいくつかのシステムを起動・修復させようと考えていたのだが、今は状況が変わった。無理にそのまま進めても意味はなく、辻褄の合わない理由をでっち上げれば、かえってカサンドラたちの疑いを深め、協力に支障をきたす。それならいっそ、プランBだ。
「私だ」と高旸は落ち着いた低い声で言った。
彼は自分の存在を認めた。そしてこれは、むしろ良いことかもしれなかった。そうすれば、アサレナとカサンドラを協力させるのがより円滑に進むだろう。何しろ彼女たちは、素性の知れない古代操作システムの指示に従うとなれば、より多くの懸念を抱くかもしれない。それに、操作システムを装ったところで、高旸には「そこの大きな赤いボタンをつついて光るか見てくれ」とか「そこの道しるべに何が書いてあるか見てきてくれ」などと、合理的な理由で彼女たちを誘導するのは難しかった……
それに、理由が適切であれば、カサンドラとアサレナの前で自分の存在を明かすことは、かえって竜裔とセイレーンという二つの集団の中で、より底知れない盟友というイメージを築くことができる。利益はリスクを上回る。
「本当にあなただったんですか？！」操作端末から肯定の返事を聞き、アサレナは瞬間に目を見開いた。「でも……どうしてあなたが……」
「君たちも知っているはずだ。今から七百年前、私は一度、起航者の高塔に登ったことがある」と高旸は穏やかで淡々とした口調で言った。「これは今や、もはや秘密でも何でもない。」
「ああ、知ってるわ」とカサンドラはすぐに頷いて言った。「当時は私の友達があなたを案内したのよ……」
そう言いながら、彼女はゆっくりと目を大きく見開いた。「じゃあ、あなたはあのとき、まさか……」
「あの探索が私にもたらしたのは、不朽の魂と七百年後の復活だけではない」と高旸は応じた。「私は起航者の遺産と、切り離すことのできない繋がりを築いた。この繋がりは、世間が想像するよりもはるかに深い。」
アサレナは驚きのあまり口を大きく開けた。
セシル帝国の統治者、人類の開拓の英雄である高旸・セシルと起航者の遺産との間に何らかの繋がりがあることは、タルロンドや聖竜公国、さらには多くの同盟国の上層部の間では秘密でも何でもなかった。かつてタルロンド付近のあの高塔を探索したときや、神域の奥深くで哨兵母港を発見したとき、高旸はいずれも、ごく一部の竜族しか読めない古い起航者の文字を識別していた。そのため、少数の事情通たちは、高旸・セシルは七百年前のあの神秘的な出海探検の際に「高塔」に入り、起航者に関わるいくつかの知識を得たのだと考えていた。そしてそれが、彼らが想像しうる二者の間の最大の繋がりだった。
だが今、アサレナは知った。この「繋がり」は、表面に見えるほど単純なものではないということを。
彼女はそっと息を吸い込み、無意識にこの広く薄暗い大広間を見回し、薄明かりの中で静寂を保つ古い設備の数々を見つめた。そして、先ほど軌道エレベーターの展望区画で見たあの壮大で雄大な環帯、そして環帯付近で軌道上を運行する宇宙建造物の数々を思い出した。突然、巨大な秘密に触れ、歴史の真実を知ったことによる戦慄が心の底から湧き上がり、彼女が再び口を開いたときには、声さえもどこか不自然になっていた。「それでは、あなたはずっと……」
「長い年月、私はずっとこの世界を見下ろしてきた」と高旸は事実を語った。ただ、彼の言う「長い年月」は、アサレナが想像するものとはきっと大きく異なっている。「かつて私は世間に向かって、あのとき戦死したあと、私の魂は群星の間を漂い、世界の上空を彷徨っていると言った。それは事実だ——ただ、本当の事実は世間の理解とはほんの少しだけ違う。」
「つまり……あなたの体は今も地上にあるけれど、意識だけがここへ投射されて、このステーションの設備を通じて私たちと話している、と……」傍らのカサンドラもまた合点がいったらしく、「知り合いだ」と確信したとたん、このセイレーン女史の胆は明らかにまた大きくなった。彼女はカメラの前に身を寄せ、好奇心いっぱいの顔で問いかけた。「私たちの姿も見えているんですわね？ それならエレベーター基部の近くに停泊している艦隊も見えます？ 外の衛星やステーションも、すべてあなたが操っているんですの？」
「お前たちの姿も見えるし、寒冬号も見える。多くのものが見えている。だが、すべてが俺の掌中にあるわけではない——この古い宇宙施設群はあまりに長い歳月を経てきた。その状態は決して良好とは言えん」高崧の口調には、わずかに笑みが混じっているようだった。「だから今、ちょうどお前たちに少しばかり手伝ってもらう必要がある……」