第1308章 驚喜
過去七つの世紀にわたり、哨戒の塔は荒廃した大地をさまよう怪物たちが恐れて近寄らぬ存在でありつづけてきた――理性なき異形や、廃棄された魔能の中で生まれた放浪する霊体でさえ、莫大なエネルギーに満ち、いつ何時浄化の光線を放つかわからぬこうした危険な施設には本能で近づきを避け、怪物の群れが哨戒の塔に接近することは極めて稀で、自ら攻撃を仕掛けるなど前例のないことだった。
しかし今日、哨戒の塔の防御機能の大半はすでにオフラインとなり、塔の周囲に残る古い警戒装置はもはや集結した異形の軍団に対抗する力を失っていた。さらに上層の指揮節点からの命令が、この怪物たちの混沌とした精神に巣食う本能的な抵抗を払いのけた――ひとつの命令のもと、数万に及ぶ異形と魔能霊体が荒廃の大地で向きを変え、その恐るべき鋒矢を、荒廃の大地の高台にそびえる壮大な巨塔へと向けたのだ。
そしてそれと同時に、大量の異形がなおも荒廃の大地の深部から次々と涌き出し、障壁の境界の戦域へと補充されつづけて、防線上にいる人類の軍勢に圧力をかけ続け、この頑強な凡人たちが異形の行動を阻む力を奪っていた。
高空から見下ろせば、荒廃の大地の境界一帯はすでに無数の濁った大波が幾重にも折り重なって埋め尽くされていた。壮大な壁の内側に七つの世紀ものあいだ閉じ込められてきた、その数がほとんど無限ともいうべき異形たちは、絶えず「指揮信号」の感応を受けて、境界を衝く「軍団」の中へと際限なく補充されつづけ、かつて彼らを阻んでいた高壁は一区画また一区画と消えていき、かすかな光を放つエネルギー障壁にはますます大きな破れ目が生じつづけ、凡人の軍勢はその破れ目の前で力のかぎり戦い、防線の綻びを塞ごうと必死にあがきつづけたが、綻びはその規模をいよいよ大きくして、やがて手のつけようのない局面となりつつあった。
半ば人、半ば樹の怪物が、かつてのゴンドール北方の辺境に立って、高い山の尾根から遠方の光景を見下ろしていた。大軍が潮のごとく押し寄せ、障壁の果ての破れ口を衝き、また遠方でなお宙に浮かぶ壮大な哨戒の高塔をも衝いていた。彼は異形軍団のひと筋の鋒矢がついにあの高塔の基座へと近づくのを見た。城門にも匹敵する巨体の変異個体が基座の前の平原に立ち止まり、無数の捨て駒に囲まれながら、汚濁した血肉のうねる巨「獣」たちが身をかがめ、変形した手足で自分の体を地面に固定し、背中に平行して生えた骨棘の構造を、はるか空中に浮かぶ高塔へと向けた――
「巨獣」の背の骨棘のあいだに明るい電光が満ち、高度に圧縮された魔能が空気中に鋭い咆哮を引き起こし、しばしの蓄力ののち、光線砲のような攻撃が空気を切り裂いて、あの壮観な高塔に猛烈に撃ち込まれた。
高塔の表面にはたちまち何層もの波紋が広がった。塔そのものに備わるエネルギー護盾が、巨大な異形の放った高エネルギー光線を受け止め、そののち、高塔の基座に据えられた幾つかの魔力機関がようやくまばらな反撃を始めた。アーケイン・ミサイルと電弧が荒野を掃き――この残された自動防御火力は近づきすぎた異形をいくつか仕留めたが、さらに多くの「巨獣」が平原に集まり、相次ぐ高エネルギー光線が哨戒の塔の上層構造を撃ちつづけた。
遠方からの砲火の轟きが大地を揺らし、空気の中にますます濃くなる刺すような臭いが戦士たちの神経を刺激し、足もとの大地は震え、空の雲は燃えていた。だが若き通信指揮官の目には、この世界でもっとも重要なものはただひとつしかなかった。すぐ近くの半ば埋もれた掩体の中で、停止してしまった信号中継中枢である。
フェンディル・ヴィルデは残ったわずか四名の兵を率いて、ごつごつとした奇岩の散らばり、刺すような塵の漂う有毒な荒廃の地を抜けていった。壮大な壁の崩壊によって巻き起こった気流が絶え間なく吹きつけ、銀色の短い髪を乱れさせ、もとは整っていた軍服はいまや泥と破れにまみれ、裂けた袖からは血の滲む傷が見て取れた。彼は低い天然の石壁を越え、応答を失ったあの通信中継の掩体が数百メートル先に現れた。半ば土に埋もれたコンクリートのアーチ屋根は、見たところまだ無事のようだった。
「襲撃の痕跡はない。おそらく壮大な壁が制御を失う過程で放ったエネルギーが、中継器のどこかの構造を壊したのだろう。不幸中の幸いだ」
フェンディルは心の中で素早く判断を下し、密かに胸を撫で下ろしながら一歩を踏み出した。だがちょうどそのとき、ずっと彼の後ろについていた兵のひとりが、突然遠くの空を指さして叫んだ。「隊長！ あそこを見てください！」
「あそこに何が……」フェンディルは思わず声を上げかけたが、兵の指さす方へ顔を上げたとたん、喉の奥の続く言葉はそのまま腹の中へと飲み込まれてしまった。
彼は、宙に浮かぶあの哨戒の高塔の表面に、次々と明るい電弧が咲き開くのを見た。汚濁した赤いエネルギーの塊が、相次いで高塔の中ほどに撃ち込まれ、哨戒の塔の頂に残るエネルギーはもともとますます微弱になっていたうえ、その絶え間ない攻撃のもとで、塔の両翼から辛うじて延びていた光の幕はさらに崩壊を速め、いよいよ薄くなったエネルギー障壁は、風の中の残り火のように揺らめいていた。
「あの怪物ども、塔を完全に破壊するつもりだ！」別の兵が恐れおののいて叫んだ。「あの塔が完全に壊れてしまったら、たとえエルフの側が障壁を再起動しても、こちらの破れ口はもう二度と塞げなくなります！」
フェンディルは目を見開いた。部下の兵たちの悲鳴が耳の奥でこだまし、遠方の高塔にきらめく閃光もまた、彼の目に絶えず明滅していた。だが、たかだか数名の兵を率いる通信隊長として、広大な戦場に身を置く一介の下級将校として、彼は突然、自分にはこのすべてを止める力など何ひとつないことに気づいたのだった。
だが次の瞬間、彼の視線はすぐ近くのあの通信中継点に注がれた。荒れ野を吹きすさぶ寒風が彼を正気に戻し、彼は頭の中の無意味な個人的感傷など顧みず、残った戦士たちを連れてあの掩体へと駆け出した。
掩体の外観は破壊されておらず、フェンディルはほどなく兵たちを率いてこの半ば埋もれた構造の工事の中へと駆け込んだ。最初の一目で、彼は人工の坑洞の中心にある、すでに消え失せた魔網端末と、端末の近くに倒れ伏した二人のセシル兵の姿を見た。
戦死した兵たちの周囲に敵の攻撃の痕跡はなかったが、遺体の胸のあたりには目を覆うような焼灼と貫通の傷が見て取れた。魔網端末のそばの地面には高温で炙られた跡があり、本来なら近くに設置されているはずのエネルギー増幅配列と予備の蓄魔水晶は、ことごとく焦げ黒い残骸の破片と化していた。
壮大な壁が制御を失う過程で周囲に無作為に放ったエネルギー・パルスのうちのひとつが、おそらくこの通信拠点をちょうど薙ぎ払い、重要機器の過負荷と暴走を引き起こしたのだろう。ここに駐屯していた兵たちは、おそらく最重要の魔網端末を救おうと試みた。彼らは工事の中心の設備へと身を投じ、そして突如爆発したエネルギー装置に命を奪われた――これで彼らの致命傷が胸にあったことも説明がつく。
フェンディルの視線は戦死者の上を素早く走り、彼はここでかつて何が起きたかをほぼ見当づけた。だがこのときにはもはや戦友を葬る時間もなく、彼は部下の兵に命じてまず戦死者の遺体を脇へ運ばせ、設備を修理する空間を空けると、すぐさまあの魔網端末のそばへ身を伏せ、中で過負荷により焼失した構造の取り替えを始めた。
そして彼が忙しく動き始めてから、そばで手伝っていた兵のひとりが突然眉をひそめ、いくぶん不安げに小声で言った。「隊長、感じませんか……俺たちの足もとがずっと震えてるって？」
「帯状の平原じゅうが震えているんだ」フェンディルは顔も上げずに言った。「遠方の砲火と、あの怪物どもが哨戒の塔を攻める物音だ――余計なことを言うな。ここで無駄に時間を食えば、お前が相手をすることになるのは、この程度の震動じゃすまないぞ！」
「はい、隊長」兵は叱られて慌てて大きな声で応えたが、しばらくするとやはり小声でつぶやかずにはいられなかった。「なんだか震えがどんどん強くなってる気がします……何かが近づいてきてるみたいに……」
フェンディルは部下のつぶやきには構わず、ただ迅速に新しい部品を通信装置の空いた溝にはめ込み、さらに自らの魔力で端末内部の幾つかの構造の上に、すっかり焼け溶けたルーン基板を刻み直していた。操作に忙しくしながらも、彼はもう一方で素早く顔を上げ、不安の色を帯びた目で工事の内部からゴンドールの荒廃の地に面したあの狭い窓を見やった――細い気窓を通して、彼は宙に浮かぶあの哨戒の塔の表面の護盾が明滅し、塔の全体がすでに激しく震動し始めているのを見、また、人を極度に不安にさせる耳障りな咆哮が絶えず平原の方から響いて、一人ひとりの心胆を揺さぶっているのを聞いた。
そしてちょうどそのとき、低い唸りのような音が突然、彼の目の前の魔網端末の基座から聞こえてきた。消え果てて壊れていたこの装置が、ついに彼の手の中で息を吹き返し、遠方との通信もまたつながったのだ。
集束水晶が辛うじて灯り、ぼんやりとした幻影を映し出した。フェンディルはシステムの調整を続ける余裕もなく、速まりすぎた心臓を押さえつつ、装置を緊急転送モードに切り替えると同時に、ここから連絡のつくすべての端末に向けて呼びかけた。「こちらセシル通信士官、フェンディル・ヴィルデ、緊急事態、異形が第九十八哨戒の塔を攻撃中！ 異形が第九十八哨戒の塔を攻撃中！ こちらの位置から集結方位が見える、攻撃の主力は概ね黒き丘陵の南西……」
そのとき、轟然たる巨响が響きわたり、フェンディルの絶え間ない呼びかけと放送を遮り、通信掩体の中のすべての兵の動きを遮り――一瞬、戦場に唸る砲火の音さえ遮り、怪物と人間のあいだを唸りながら巻き返す混乱の狂風さえ遮った。
続いて二度目の巨响、そして一連の耳障りな咆哮と轟音が続いた。
遠方のあの哨戒の塔の表面の最後の護盾の輝きが、咆哮の中で消え、威力強大な光線の砲撃が塔の内部の主要なエネルギー管路のひとつを撃ち壊し、巨响が高空から伝わり、誘爆が塔の内側から始まった――炎に満ちた亀裂が瞬く間にあの高塔を覆いつくし、続いて制御を失ったエネルギーが、高塔の基座と塔身の反重力機関とのあいだに致命的な共鳴を生じさせた。
この防線を七百年にわたって守ってきた哨戒の塔の表面に、無数の連鎖爆発が起こり始めた。強靭な古代合金の骨組みのおかげで高塔の主体はこれらの爆発の中で完全に四散することはなかったが、塔のあらゆる機能は取り返しのつかぬ終焉へと向かいつつあった。しばしの揺らぎ（その揺らぎは、死にゆく巨人の最後のあがきのようでもあった）ののち、空に浮かぶ巨塔は降下し、まず自らの基座を打ち砕き、次いでその下の山の尾根を押し潰し、最後に緩やかでありながら恐るべき姿で、南東の丘陵へと倒れていった。
この高塔の両翼から延びていたエネルギー障壁はついに完全に消え、壮大な壁の一部の構造はこの瞬間、ついに永久に失われ、セシル南部の辺境からティフォン北部の防線へと延びる恐るべき破れ口へと化した。
通信掩体の中で、ひとりの兵が呆然と遠方のその恐ろしい光景を見つめ、数百年のあいだ文明世界の辺境に屹立し、あたかも自然現象のように「当然のもの」であった障壁が、目の前で完全に消え失せるのを見つめていた。その巨大な衝撃は、あらゆる緊張や恐怖の感情さえも圧倒し、彼はただ他の兵たちと同じように、ぼんやりとその方向を見つめ、長いこと経ってからようやく喉から声を絞り出した。「隊長……壁が、崩れました……」
「見ている」フェンディルはほとんど歯を食いしばりながら言った。こうするしか、自分の動揺を辛うじて保てなかったのだ――自分とて戦場に出て間もない「士官学校出たて」ではあるが、部下の兵たちの前では、動揺していない態度を保たねばならなかった。「われわれは直ちに移動する、予備回線の確認に向かう。さきほどのエネルギーの衝撃で、ティフォンとの通信がまた壊れた可能性が高い、いま魔網端末の中は雑音だらけだ……」
素早くそう言いながら、フェンディルは掩体の外へと歩み出した。自分はもう十分に落ち着いていると思っていたが、それでも近くの土の中から伸び出した青々とした蔓に足を取られかけた――彼はよろめいて二歩ほど前によろけ、なんとか支柱につかまってみっともなく倒れるのを免れた。彼は工事の出口に立ち、ざらついて凍てつく寒風の中、ゴンドールの荒廃の地の方角を見つめ、しばし心がぼんやりとした。
だが次の瞬間、彼は何かに気づいたように、猛然と振り返って自分が今しがた歩いてきた方角を見、先ほど危うく自分を転ばせかけたものを見た。
……
哨戒の塔は倒れた。荒廃の地を七百年にわたって封鎖していた、凡人の愚かで頑迷さを体現するあの障壁は、ついに永久の破れ口を引き裂かれたのだ。
北方の防線への攻撃を担うドルイド神官は、自らの立つ高台を離れ、護衛部隊に囲まれながら異形軍団の主力の鋒矢を改めて整え、攻撃の圧力をあの新たに開いた破れ口の方角へと集中させ始めた。そして高揚した感情が、すでに異質化した彼の神経系統を満たし、開戦以来彼の心中に蓄積していた鬱屈と怒りを払いのけた。
彼の怒りには理由があった――開戦以来、軍団の各分岐はそろって順調な進撃の情報を伝えてきており、外へと進出したほぼすべての部隊が、あの笑止な「同盟」の築いた抵抗勢力を枯れ木を押すがごとく蹴散らし、荒廃の地から衝き出した大軍は奇襲と数の圧倒という利点をことごとく活かして、すべての戦線で勝報が相次いでいた――ただ彼のところだけが例外だったのだ。
セシル人の頑強な抵抗、そしてその理不尽ともいうべき、まるで神経症的とでもいうほど狂ったように積み上げられた火力によって、北方の防線を攻める異形軍団はさんざんな目にあわされていた。
あの大地の全体を何度も何度も引っ繰り返すような火力は、とても人間のなしうる所業ではなかった！ 怪物どもがフィードバックしてくる神経信号でさえ、向こうの人間たちこそが怪物だと感じていたほどだ！
だが今はすべてが好転していた。将校としての攻撃受挫の屈辱は、あの哨戒の塔が倒れた瞬間に償われたのだ。
セシル人の意志がいかに頑強でも、火力がいかに強大でも、彼らは暗黒山脈をも引き裂きかねない破れ口を塞ぐことはできない。
彼らはただ、異形の潮が自分たちの防線を越え、自分たちの故郷へと雪崩れ込み、自分たちの手足や親友を引き裂くのを、目の前で見ているしかないのだ。
「奴らに、巨大な驚喜をくれてやれ！」
悪鬼のような樹木と醜い人間が合一したような姿の暗黒ドルイド、ガオルダオ。彼の意志に駆られ、畸形体たちは黒き奔流となって集まり、荒れ狂いながら暗黒山脈の東側の山峡へと殺到した。
そして彼は、大地の深淵から伝わる震動を感じ取った——。
最初は、それを遠方の砲火のとどろきだと思った。次には、自分が率いる大軍がこの焦土を揺り動かしているのだと思った。
だがやがて、どちらでもないと気づいた。その震動は、もっと深いところから、もっと遠いところから来ていた。
まるで、計り知れぬほど巨大な生物が泥土の奥深くを穿って進んでいるかのようであり、おそるべき何かが……あるいは大地の深層にある何らかの構造が、土を突き破って現れようとしているかのようだった。
「教長っ！！！」下級神官の恐怖にかられた叫びが、暗黒ドルイドの思考を遮った。「地下から何かが這い出してきます！！」
軍団の指揮を担う暗黒ドルイドは、反射的に顔を上げ、前方の軍団の果てを見やった。
そこでは、無数の悪夢のようなおぞましい大蔓が大地の深淵から突き破って現れ、瞬時に再構成されて天を衝く巨木へと変じていた。棘だらけの蔦の鞭が、かつて壮麗なる壁の麓にあった焦土を打ち叩き、屈強な畸形体、巨躯の「巨獣」、全身に毒を滴らせる生体合成獣、そして魔能の怪物ども——本来ならば凄まじく恐ろしいはずのこれらの生物が、次々と体を貫かれ、宙へと巻き上げられ、高空で死に物狂いにもがき悶える姿は、まるで食虫植物に捕らえられた飛虫のようであった。
驚くべき規模の緑林の障壁が、黒き森の境界の土地を貫いて形成されつつあり、またたく間にその姿を成していった。そして、どこか聞き覚えのある女の声が、この広大な戦場をいつのまにか越え、暗黒ドルイドの神経系の中で轟音となって炸裂した——
「サプライズよ、かつての同胞、バートレム教長。」