第607章 蘇生の月
冬が終わった。
尖峰基地の奥深く、扉も窓も固く閉ざされた一室で、一台の魔網端末が稼働していた。
室内には誰一人おらず、分厚いカーテンがもともと明るくもない天の光を遮り、部屋じゅうをいやに薄暗くしていた。魔網端末が動くときの白い残像が、光量の足りない灯りのように、家具や器物の一つ一つに揺らめく影を落としている。
屋内で唯一の木製の机の上では、魔網端末に接続された印刷機がぎしぎしと音を立てて動き、白い紙が給紙機構に次々と送り込まれ、やがて遠方から届いた情報が紙の上に印字され、排出口へと送り出されていく。
機械の手前には、すでに印刷済みの資料が小さな束となって積み上げられていた。
そのとき突然、机の上の資料がふわりと浮かび上がった。見えない手にすくい上げられたかのように、紙の束がばらばらとめくれ始める。
しばしの後、資料は再び机の上に置かれ、自動運転の魔網端末も次第に静まった。誰もいない部屋に微かな風が吹き抜け、近くのカーテンがわずかに揺れ、室内が少し明るくなったかと思うと、あとはすべてが静寂に戻った。
基地の中央では、高暘がエルフの魔導士バナーの技術資料を繰っていた——工期が短縮されたため、セシル公国が請け負う副塔と関連施設は予定より早く完成しそうであり、現在副塔では後期の魔法装置の据え付けと調整作業が進められ、いくつかの浄化ノードも大方の工程を終えている。この極めて重要な事業を無事に締めくくるため、高暘は今この瞬間、決して気を緩めるわけにはいかなかった。
唐突に、見えない風が部屋へ吹き込んできた。窓のあたりに懐かしい気配を感じ取った高暘は、手近な紙を丸めて放り投げる。と「いたっ」という声とともに、次の瞬間には琥珀が空気の中から姿を現し、みっともなく窓台から落ちていった。
——尖峰基地の窓は特注品で、窓台は狭く、しかも凹凸のある密封構造になっているため、鼠取りを置くことができない。これは高暘にとって非常に残念なことであった。
「何かあったのか？」高暘はまぶたを上げ、床から這い起きようとしている半エルフを一瞥した。「お前がこんな時間に来るとは珍しいな」
琥珀は立ち上がって服をはたき、まるで何事もなかったかのように鷹揚に高暘の机の前へ来た。「北方から届いた情報がひと山ある——どうにも引っかかる話がいくつかあってな」
「北方の情報か……」高暘は手にした資料を置いた。「話してみろ」
「霧月の下旬から、東境の支配区域内で邪教徒の大規模な一掃作戦が始まっている。最初は、あれはエドモンド王子の『演技』ではないか、人目を欺くためのものではないかと我々も推測した。だが最新の情報によれば、今のところ東境側はすでに数百人にのぼる万物終亡の信者を捕らえ、数十の密かに闇の儀式が行われた隠し祭壇を破壊している。情報部の初歩的な判断では、それら隠し祭壇や異端の証拠はすべて本物だ」
「……どうやらエドモンドと万物終亡会の協力関係は、確かにそれほど緊密ではないらしい……」高翊はわずかに眉をひそめた。「だが、たかが私の警告の手紙一通で、東境の反応は大きすぎるのではないか？ エドモンドが以前、万物終亡会と少なくとも一定程度の協力関係にあったことを考えれば、私の警告の手紙を受け取ってすぐこれほどの大掛かりな動きを見せるとは、かえって怪しすぎる……」
「さらに怪しいのはこの先だ」と琥珀は奇妙な表情を浮かべた。「信じられるか——先月から今に至るまで、聖霊平原の対峙地帯にある王室の支配区域内で、貴族軍が捕らえた万冥寂の教徒と叩き潰した隠し祭壇の数は、東境よりも多いんだ！！」
高暘はまばたきし、しばし反応できなかった。我に返ったときの最初の感想は、そんなはずがあるか、というものだった——
北のあの旧貴族どもが突然役立たずでなくなっただと？ この世にこれ以上怪しいことがあるものか！
自分の以前の警告の手紙が本当にそれほど効いたのか？ アンスーの貴族たちが突然万物終亡会の害に気づき、団結して悪を懲らしめることにしたのか？ ヴィクトリア・ヴィルドが一瞬で旧貴族の意識改造事業を成し遂げたというのか？
高暘はむしろ、暴かれた万物終亡の信者たちが自殺したのだと信じたかった。
「具体的にどういうことだ？」高暘は琥珀の目を見つめた。「あの旧貴族どもが突然能率を上げたなんて、私は信じないぞ」
案の定、琥珀には続きがあった。「東境と王室の貴族の能率がこれほど高いのは、通報があったからだ」
「通報？」高祺は眉を寄せた。「お前が送り出した軍情局の局員が通報したのではないのか？」
「最初の数回だけは我々の局員の通報だった。だが霜月が終わってからは、通報が急激に増え、ほとんど毎日のように邪教徒の手がかりが地元の領主のもとへ届けられている。局員たちは長い時間をかけて、ようやくその通報者たちの身元を突き止めた——誰だと思う？」
高暘の胸に、ふと奇妙な考えが浮かんだ。「……まさか万物終亡会自身ではあるまいな？」
「そのとおり、本当に彼ら自身なんだ——しかも状況は極めて異様だ！！ 通報されたのはいずれも、すでに闇の儀式を終えたあとの現場であり、儀式に加わった万物終亡の信者は全員、儀式の最中に自害している。だから厳密に言えば、王室であれ東境であれ、手がかりを受けて『捕らえた』のは、儀式を終えた邪教徒の死体ばかりということになる……」
琥珀が言い終わらぬうちに、高暘の眉の端が突然ぴくりと震えた。
これが本当に自殺だなんて……
そしてすぐに、彼はこの荒唐無稽な状況の裏に、極めて不穏な異様さが潜んでいることに気づいた——
これは何かに酷似している。ある種の秘められた、持続的な、大規模な生贄の儀式に！ 燼影教の信徒は規模を成して自らを生贄に捧げているのだ！
言うまでもなく、日頃さまざまな情報を扱っている琥珀もそこまで思い至っていた。この半エルフの顔にも厳しい表情が浮かぶ。「大規模な生贄にそっくりだ、そうだろう——聖霊平原の邪教徒たちはこの二か月のあいだに、参加者の自害を要する闇の儀式を少なくとも数百回行った。優に千人にも達する万物終亡の信者が、すでに生贄を捧げ終えているのかもしれん！」
「そうだ、生贄だ。これは間違いなく生贄だ」高崧の眉はいつのまにか固く寄せられ、思わず手を机に押しつけながら、低く厳しい声で言った。「だが、なぜ通報する……なぜ生贄が終わったあとに、せっかく密かに築き上げたあの祭壇や拠点を自ら晒す……儀式に必要だからでもなければ……待て、儀式とは限らない！」
高暘の脳裏に、まるで稲妻が走ったかのようだった。彼は突然顔を上げ、琥珀の目をじっと見据えた。「発見されたあの死体は、すべて焼かれたのか？」
「一部だけだ——東境の者は三分の二を焼き、王室貴族が焼いたのはおそらく三分の一にも満たない。残りの大半はそのまま乱葬坑に投げ込まれ、野原に捨てられさえした。それぞれの上層領主は、すべての死体を焼き払い、聖水で祭壇を清めよと命令を下したが、下級の騎士や貴族兵どもの執行の能率がどれほど酷いか、お前も知っているだろう」と琥珀は言いながら、すでに高崧の考えを察していた。「燼影教の連中は、生贄の儀式を終えたあとの死体を汚染源にしようとしていると？」
「闇のドルイドは血肉の残骸で疫病を広めるのが得意だ……」高暘は早口で言った。「だが違う、まだ問題がある……これでは、なぜ彼らがどうしても生贄のあとに『通報』するのか、説明がつかない……それではかえって、本来なら汚染源になりえた死体の一部が焼かれ、浄化されてしまうではないか！」
高暘はすでに机の後ろから立ち上がり、眉を寄せて思案しながら机の後ろをゆっくりと歩き回り、燼影教の信徒がどうしても生贄のあとの遺骸や祭壇、拠点をすべて公に晒そうとする意図を推し量っていた。そして苦吟のうちに、彼は突然あることに思い至った。ヴィクトリア・ヴィルドとエドモンド・モーンがともに伝統的貴族の中の「賢明な者」であること、そして彼らが邪教徒の情報を得たあとに下すであろう命令のことを——
「邪教徒の情報を発見したあと、地元の領主やその護衛の騎士は、必ず自ら現場に赴かねばならぬのか？！」
「そうだ、これはヴィクトリア女公爵の命令で、エドモンド・モーンも似たような命令を出している。下級の貴族や騎士たちがいい加減に済ませるのを防ぎ、少なくとも現場に自ら足を運ばせるためだ……」琥珀はそう言いながら、突然語速が緩やかになり、続く言葉は最後には一つの感嘆にまとまった。「……なんてこった……」
高暘はゆっくりと息を吸い込んだ。「大事件になるぞ——邪教徒が自ら長年かけて築いてきた祭壇や拠点をすべて晒すということは、彼らの儀式が最終段階に達したということだ」
その胸中では、一声の悪態がついていた。くそ、全員がちょうど穴に落ちやがった！！
万物終亡のことばかり口にするあの狂人どもが行う生贄の儀式の最終段階が、まさか自分で自分を通報することだとは、誰が思うだろう！
「今から女公爵やあの王子に注意を促しても、おそらく間に合わない。聖霊平原の東部衝突地帯では、少なくとも半数以上の貴族領主と騎士が何かに感染しているかもしれない」と琥珀も状況の恐ろしさに気づき、その口調がせき込んでくる。「だが、ヴィクトリア女公爵とエドモンド王子はすでに異変に気づいているのではないか？ 彼らは愚かではない……」
「確かに彼らは愚かではない。だが、邪教徒が末端の村や町から行動を起こし、その途中で大都市に入らず、王室直轄地や二次封地をすべて迂回したのなら、わずか一か月半から二か月のあいだに、各方面からの情報がヴィクトリアやエドモンドの耳にまとまって届くことなど、ありはしない」
琥珀は目を見開いた。「なぜだ？」
高暘は彼女を見つめ、一語一語区切って言った。「『我が封臣の封臣は、我が封臣にあらず』だからだ」
それから彼は机の後ろに戻ると、素早く便箋を一枚引き出した。「間に合うかどうかはともかく、北方には必ず警告を送らねばならん——この手紙は直接磐石要塞へ届け、獅鷲使いを使え、最も速い獅鷲使いで王国軍と東境軍団に送らせるのだ。また、衝突地域で活動している軍情局の局員は全員撤収させよ。まず磐石要塞まで下がらせ、しばらく隔離し、神術、呪い、疫病のあらゆる検査を一通り受けたうえで入城させる。商会の者たちも同様に手配せよ。今日から磐石要塞と葛蘭関隘はすべて封鎖、国境地帯の魔法感応塔はすべて感度を最大に上げよ」
そう言いながら彼は素早く緊急書簡を書きつけ、自らの印を押しながら言葉を続けた。「私は玄曜城へ戻らねばならん——お前も一緒に戻れ」
琥珀はまばたきした。「それじゃ、こっちの工事はどうするの？」
「ここの工事はもう終わりに近づいている。ブルース・磐石とバナー魔導士が無事に完成させてくれるだろう」と高岱は言った。「今、最も肝心なのは南境の安定を確保し、北方の状況を掌握する手立てを講じることだ。南境で問題が起きれば……工事どころではなくなる」
言い終えると、高暘はもう一度よく考え、何か見落としがないか探ったうえで、最後にこう付け加えた。「索攸の使者たちに西部営地へ行ってもらえ。もし本当に北方の状況が悪化し、柏嶼・フランクリン公爵のところでも問題が起きたなら、我々が西部営地の工事を引き継ぐのだ」
それは、荒れ野に身を潜めるあの邪教徒たちのことを思ってのことであった。北方の情勢は万物終焉会の煙幕にすぎず、彼らの真の目的はやはり障壁を破壊することにあるのではないか——そう懸念したのだ。
……
同じ頃、聖霊平原の東部、王室の支配区域、ある小さな町。
冬の雪がしだいに溶け始めていた。今年の蘇生の月は例年より暖かいらしく、しとしとと雪解け水が屋根や塔から滴り落ち、町のほとんどの道がそれで濡れていた。冬の間じゅう家に籠もっていた住民たちが次々と通りへ出て、この希望を象徴する月に、去年保存しておいた麦の穂を家の扉に挿す——アンスーの民俗では、それは一年の腹ごしらえを願うしるしなのだ。
ほとんど同じ容貌のエルフの姉妹が、町の通りをそぞろ歩いていた。
二人は姿かたちも美しく、衣装も華やかで、際立った美貌もエルフという身分も、こんな辺鄙な小さな町に現れるような人柄には見えなかった。それなのに二人は、町の顔なじみでもあるかのように、濡れた石畳を気ままに歩いている。
行き交う人々の中には、この目立つエルフの姉妹をまるで目に入れぬかのようにやり過ごす者もいれば、足を止めて微笑みながら挨拶を交わす者もいた。
「蘇生の季節はいいものですね」とエルフの姉妹は歩きながら眺め、声を揃えて言った。互いに言い合っているのか、それとも二人だけの「独り言」なのかはわからない。「寒い日が終われば、すぐに若芽が芽吹きます」
兵士の鎧をまとった男が二人のそばを通りかかり、その言葉を聞いてわずかに足を止め、紳士のように軽く会釈した。「ああ、若芽が芽吹こうとしている」
「あなたの新しい鎧、とても素敵ね」
エルフの姉妹は楽しげに笑いながら言い、軽やかな足取りで通りを過ぎていった。
通りの両側では、若い女たちが扉に挿した麦の穂を整えており、男たちが農具を直しており、職人たちが酒を酌み交わして世間話をしており、徒弟たちがあくびをしながら家から出てくる。誰もが穏やかで静かな微笑みを浮かべ、通りかかるエルフの姉妹に声をかけていた。
「おはようございます、レルナさん」
「おはようございます、フィルナさん」
「おはようございます、サムおじさん——その髭、とても立派ね」
「おはようございます、ボビーおばさん、今日は本当にいい天気ね」
エルフの姉妹の笑顔は明るく輝いていた。ボビーおばさんと呼ばれた農婦は麦の穂をいじる手を止め、いささか戸惑ったように背筋を伸ばしたが、次の瞬間にはつられて微笑んだ。「ええ、今日は本当にいい天気ね」
「蘇生の月の初日に太陽が見られれば、これからの一年は腹を満たせるっていうものよ」とエルフの姉妹は晴れやかな笑顔で言った。「そうでしょう？」
農婦の笑みはいっそう深くなった。「ええ、きっと腹を満たせるわ……」
誰もが輝くように笑い出した。
男も、女も、職人も、徒弟も、兵士も、平民も——通りの者が一人また一人と笑い出した。
彼らが口を大きく裂くと、その唇の下で、整然と並んだ結晶がきらきらと光った。