Chapitre 607 — Le mois du renouveau

L'hiver avait pris fin.

Au plus profond de la base de Cimes-Pointues, dans une salle aux portes et fenêtres closes, un terminal de la Toile magique était en marche.

La pièce était vide ; d'épais rideaux barraient la lumière du jour, déjà bien pâle, plongeant la salle dans une obscurité indéfinissable. La projection de bruit blanc du terminal, telle une lampe trop faible, jetait sur les meubles et les objets des ombres mouvantes et incertaines.

Sur la seule table de bois de la pièce, l'imprimante reliée au terminal émettait un grincement continu : feuille après feuille, le mécanisme d'alimentation poussait le papier blanc dans la machine, où les informations venues de loin s'inscrivaient avant d'être déposées à la sortie.

Devant l'appareil s'était déjà accumulée une petite liasse de documents imprimés.

Soudain, les feuilles posées sur la table s'élevèrent, comme soulevées par une main invisible, et se mirent à voleter avec un froissement de papier.

Un instant plus tard, elles retombèrent sur la table ; le terminal, qui tournait seul, se calma peu à peu. Un faible vent traversa la salle déserte, fit frémir le rideau tout proche, et tandis qu'une clarté fugace effleurait la pièce, tout retomba dans le silence.

Au centre de la base, Gao Yang parcourait les documents techniques envoyés par le mage-archimage elfe Banner — les délais ayant été raccourcis, la tour secondaire et les installations annexes dont le duché de Cecill avait la charge seraient bientôt achevées avant terme ; on y procédait présentement à l'installation et au réglage des derniers dispositifs magiques, et plusieurs nœuds de purification étaient déjà aux trois quarts terminés. Pour que ce chantier capital pût être mené à bien, Gao Yang n'osait relâcher son attention un seul instant.

Un vent invisible souffla soudain dans la pièce ; Gao Yang perçut une présence familière à la fenêtre, froissa vivement une boule de papier et la lança. Un « Aïe ! » retentit, et l'instant d'après il vit Ambre émerger de l'air et choir piteusement du rebord.

— Les fenêtres de la base de Cimes-Pointues étaient spécialement conçues : rebord étroit, structure d'étanchéité en creux et en relief ; impossible d'y poser un piège à rats, au grand dam de Gao Yang.

« Qu'est-ce qui se passe ? » Gao Yang leva les paupières vers la demi-elfe qui se relevait déjà. « Ce n'est pas fréquent de te voir débarquer à cette heure. »

Ambre se remit debout, épousseta ses vêtements et, comme si rien ne s'était produit, vint sans façon s'installer devant le bureau de Gao Yang : « Je viens de recevoir une liasse de renseignements du Nord — il y a plusieurs choses qui me paraissent anormales. »

« Des renseignements du Nord… » Gao Yang posa ses documents. « Raconte. »

« Depuis la fin du mois de Brume, une vaste campagne d'épuration des cultistes a commencé dans la zone sous contrôle de la Frontière orientale. Nous avions d'abord supposé qu'il s'agissait d'une comédie du prince Edmond, qu'il cherchait à brouiller les pistes ; mais selon les dernières informations, les Orientaux ont jusqu'ici arrêté des centaines de fidèles de la Fin de Toutes Choses et détruit plusieurs dizaines d'autels secrets où s'étaient célébrés des rites ténébreux. Nos agents estiment, après un premier examen, que ces autels et ces preuves d'hérésie sont authentiques. »

« … Il semble donc que la coopération entre Edmond et la Confrérie de la Fin de Toutes Choses ne soit pas si étroite que cela… » Gao Yi fronça légèrement les sourcils. « Mais la réaction de la Frontière orientale est-elle vraiment proportionnée à une simple lettre d'avertissement de ma part ? Edmond entretenait tout de même, jusqu'à récemment, un certain degré de coopération avec la Confrérie ; qu'il passe aussitôt à une action d'une telle ampleur après avoir reçu mon avertissement, voilà qui est au contraire fort suspect… »

« Le plus suspect vient après, » dit Ambre, le visage étrange. « Tu vas me croire ? Depuis le mois dernier jusqu'à maintenant, dans la zone royaliste de la ligne de confrontation de la Plaine de l'Esprit-Saint, le nombre de fidèles du Silence de la Nuit Infinie capturés par l'armée nobiliaire et d'autels secrets détruits dépasse même celui de la Frontière orientale !! »

Gao Yang cligna des yeux, incapable sur le moment de réagir ; lorsqu'il y parvint enfin, son premier réflexe fut : comment est-ce possible…

Que la clique des vieux nobles du Nord cesse soudain d'être un ramassis d'incapables — y avait-il au monde chose plus suspecte ?!

Une seule lettre d'avertissement de sa part aurait-elle vraiment eu un tel effet ? Les nobles d'Ansou auraient soudain pris conscience du danger que représentait la Confrérie de la Fin de Toutes Choses et décidé de s'unir pour châtier le mal ? Victoria Wilde aurait-elle, en un clin d'œil, achevé la refonte idéologique de la vieille noblesse ?

Gao Yang préférait encore croire que les fidèles de la Fin de Toutes Choses débusqués s'étaient suicidés !

« Que s'est-il passé au juste ? » Gao Yang fixa Ambre dans les yeux. « Je ne croirai pas que ces vieux nobles ont soudain gagné en efficacité. »

Ambre avait effectivement une suite : « Si la Frontière orientale et la noblesse royaliste font preuve d'une telle efficacité, c'est que quelqu'un les a dénoncés. »

« Dénoncés ? » Gao Qi fronça les sourcils. « N'est-ce pas le fait des agents du Bureau des renseignements militaires que tu as dépêchés ? »

« Seules les premières dénonciations venaient de nos agents ; mais depuis la fin du mois de Givre, elles se sont brusquement multipliées : presque chaque jour, des pistes concernant des cultistes sont transmises aux seigneurs locaux. Nos agents ont mis longtemps à identifier les dénonciateurs — devine qui c'est ? »

Une idée étrange traversa soudain l'esprit de Gao Yang : « … Ne me dis pas que c'est la Confrérie de la Fin de Toutes Choses elle-même ? »

« Si, eux-mêmes, vraiment — et la situation est on ne peut plus bizarre !! Toutes les dénonciations portent sur des lieux où les rites ténébreux ont déjà été célébrés, et tous les fidèles y ayant participé se sont donné la mort au cours du rite. À proprement parler, donc, qu'il s'agisse de la royauté ou de la Frontière orientale, ce que l'on a ‹ arrêté › sur la foi de ces pistes, ce sont uniquement les cadavres de cultistes ayant déjà accompli leurs cérémonies… »

Ambre n'avait pas fini de parler que le coin du sourcil de Gao Yang tressaillit.

Comment cela pouvait-il vraiment être des suicides…

Et aussitôt il comprit que derrière cette absurdité se dissimulait une étrangeté profondément inquiétante —

Cela ressemblait à s'y méprendre à une sorte de sacrifice secret, continu, à grande échelle ! Les fidèles de l'Ombre Cendrée étaient en train de s'immoler en masse !

Sans nul doute, Ambre, rompue au traitement des renseignements, avait-elle abouti à la même conclusion ; le visage de la demi-elfe se fit grave : « On dirait bien un vaste sacrifice, n'est-ce pas — au cours des deux derniers mois, les cultistes de la Plaine de l'Esprit-Saint ont célébré au moins plusieurs centaines de rites ténébreux exigeant le suicide des participants ; peut-être un millier de fidèles de la Fin de Toutes Choses ont-ils déjà consommé leur sacrifice ! »

« Oui, un sacrifice, c'est indubitablement un sacrifice, » dit Gao Song, les sourcils déjà noués sans qu'il s'en aperçût ; il pressa la main sur la table, la voix sourde et grave. « Mais pourquoi dénoncer… pourquoi exposer d'eux-mêmes, une fois le sacrifice accompli, ces autels et ces repaires établis à grand-peine dans le secret… à moins que le rite ne l'exige… attends, pas forcément le rite ! »

Comme si un éclair avait soudain traversé l'esprit de Gao Yang, il releva brusquement la tête et fixa Ambre dans les yeux : « Ces cadavres découverts, ont-ils été brûlés ? »