Kapitel 607 — Der Mond der Wiederkehr

Der Winter war vorüber.

Tief im Inneren der Spitzenfestung, in einem Raum mit fest verschlossenen Türen und Fenstern, lief ein Netzknoten-Terminal.

Der Raum war menschenleer; schwere Vorhänge hielten das ohnehin spärliche Tageslicht ab und tauchten die ganze Kammer in ein seltsames Zwielicht. Das flackernde weiße Rauschen des laufenden Terminals glich einer schwachen Lampe und warf zitternde Schatten auf Möbel und Gerätschaften.

Auf dem einzigen hölzernen Tisch des Zimmers klapperte und knarrte der Drucker, der mit dem Terminal verbunden war: Blatt um Blatt schob der Papiervorschub in das Gerät, woraufhin die aus der Ferne eintreffenden Nachrichten auf das Papier gebannt und zum Ausgabeschlitz befördert wurden.

Vor dem Gerät hatte sich bereits ein kleiner Stapel bedruckter Blätter angesammelt.

Plötzlich erhoben sich die auf dem Tisch liegenden Papiere, als würden sie von unsichtbaren Händen emporgehoben, und begannen raschelnd zu blättern.

Kurz darauf lagen die Blätter wieder geordnet auf dem Tisch, auch das von selbst laufende Terminal wurde allmählich still. Durch den menschenleeren Raum strich ein schwacher Wind, der Vorhang in der Nähe erzitterte, und mit einem Anflug von Helligkeit im Innern des Zimmers kehrte wieder vollkommene Stille ein.

Im Zentrum der Festung studierte Gao Yang gerade die technischen Unterlagen des elfischen Magiers Banna – da die Bauzeit verkürzt worden war, standen der vom Herzogtum Cecil verantwortete Nebenturm und die zugehörigen Anlagen kurz vor der vorzeitigen Fertigstellung. Am Nebenturm liefen derzeit die abschließenden Installations- und Justierarbeiten an den magischen Vorrichtungen, auch mehrere Läuterungsknoten waren größtenteils vollendet. Um sicherzustellen, dass dieses entscheidende Vorhaben ordentlich zu Ende gebracht werden konnte, wagte Gao Yang in diesem Augenblick nicht, sich auch nur die geringste Nachlässigkeit zu erlauben.

Ein unsichtbarer Windhauch drang plötzlich in den Raum; Gao Yang spürte eine vertraute Aura am Fenster und schleuderte ihr im Vorbeigehen ein zusammengeknülltes Papier entgegen. Begleitet von einem »Aua« sah er im nächsten Augenblick, wie Amber aus der Luft auftauchte und kläglich von der Fensterbank fiel.

– Die Fenster der Spitzenfestung waren eigens angefertigt, die Fensterbänke schmal und mit einer unebenen Dichtungsstruktur versehen; Mausefallen ließen sich dort nicht aufstellen, was Gao Yang außerordentlich bedauerte.

»Was gibt es?«, fragte Gao Yang und hob die Lider, um die Halbelfe anzusehen, die sich gerade vom Boden aufrappelte. »Dass du zu dieser Stunde auftauchst, ist selten.«

Amber stand auf, klopfte sich die Kleidung ab und trat, als wäre nichts geschehen, hemdsärmelig an Gao Yangs Schreibtisch: »Ich habe gerade einen Stapel Meldungen aus dem Norden bekommen – ein paar Dinge kommen mir merkwürdig vor.«

»Meldungen aus dem Norden …«, Gao Yang legte die Unterlagen aus der Hand. »Erzähl.«

»Seit der letzten Dekade des Nebelmonats läuft im kontrollierten Gebiet der Ostmark eine großangelegte Säuberung gegen die Ketzer. Anfangs vermuteten wir, das könnte Prinz Edmunds ›Schauspiel‹ sein, dass er nur die Augen täuschen wolle – doch den neuesten Meldungen zufolge haben die Leute der Ostmark bis heute Hunderte von Anhängern des Endes aller Dinge festgenommen und Dutzende verborgene Altäre zerstört, an denen dunkle Rituale abgehalten worden waren. Die Nachrichtenleute schätzen vorläufig ein, dass diese geheimen Altäre und die Beweise für Ketzerei echt sind.«

»… Es scheint, als sei die Zusammenarbeit zwischen Edmund und dem Zirkel des Endes aller Dinge tatsächlich nicht so eng …«, Gao Yi runzelte leicht die Stirn. »Aber ist die Reaktion der Ostmark nicht ein wenig übertrieben – nur wegen eines einzigen Warnbriefs von mir? Wenn man bedenkt, dass Edmund zuvor zumindest in gewissem Maße mit dem Zirkel zusammengearbeitet hat, wirkt es geradezu verdächtig, dass er unmittelbar nach Erhalt meines Warnbriefs derart große Schritte unternimmt …«

»Das Verdächtigere kommt noch«, sagte Amber mit einem seltsamen Gesichtsausdruck. »Würdest du es glauben – von der letzten Monatsdekade bis jetzt sind im Gebiet der Krone in der Konfrontationszone der Ebene des Heiligen Geistes von den Adelsheeren sogar mehr Anhänger der Lehre von der ewigen Finsternis festgenommen und mehr geheime Altäre zerstört worden als in der Ostmark!!«

Gao Yang blinzelte; für einen Moment war sein Geist wie leergefegt, und als er wieder klar denken konnte, war sein erster Eindruck: Wie konnte das überhaupt möglich sein –

Der alte Adel im Norden war plötzlich kein Haufen von Taugenichtsen mehr? Gab es auf der Welt überhaupt etwas Verdächtigeres als das?!

Hatte mein früherer Warnbrief wirklich eine so große Wirkung? Hatten die Adligen Ansus plötzlich die Gefahr des Zirkels des Endes aller Dinge erkannt und beschlossen, geeint gegen das Übel vorzugehen? Hatte Victoria Wilde mit einem Schlag die ideologische Umerziehung des alten Adels vollendet?

Gao Yang hätte eher geglaubt, dass die herausgezogenen Anhänger des Endes aller Dinge Selbstmord begangen hätten!

»Was genau ist da los?«, fragte Gao Yang und sah Amber in die Augen. »Ich glaube kaum, dass der alte Adel plötzlich effizienter geworden ist.«

Amber hatte tatsächlich noch mehr zu berichten: »Der Grund, warum sowohl die Ostmark als auch der Adel der Krone so effizient sind, ist, dass jemand sie denunziert hat.«

»Denunziert?«, Gao Qi runzelte die Stirn. »Etwa von den Agenten des Militärgeheimdienstes, die du ausgeschickt hast?«

»Nur die ersten paar Male stammten die Denunziationen von unseren Agenten, doch seit dem Ende des Frostmonats sind sie plötzlich sprunghaft angestiegen – fast täglich werden den örtlichen Lehnsherren Spuren von Ketzern vorgelegt. Die Agenten haben lange gebraucht, um die Identität der Denunzianten ausfindig zu machen – rate mal, wer es ist?«

In Gao Yangs Innern tauchte plötzlich ein absonderlicher Gedanke auf: »… Doch wohl nicht der Zirkel des Endes aller Dinge selbst?«

»Genau, tatsächlich sie selbst – und die Umstände sind mehr als seltsam!! Was denunziert wird, sind allesamt Schauplätze, an denen bereits dunkle Rituale abgehalten worden waren; die beteiligten Anhänger des Endes aller Dinge haben sich während der Rituale allesamt das Leben genommen. Streng genommen haben also sowohl die Krone als auch die Ostmark, als sie den Hinweisen nachgingen, lediglich die Leichen von Ketzern ›gefasst‹, die ihre Rituale bereits vollzogen hatten …«

Noch ehe Amber zu Ende gesprochen hatte, zuckte Gao Yangs Augenwinkel plötzlich.

Es war also tatsächlich Selbstmord …

Und im nächsten Augenblick begriff er, dass hinter diesen absurden Umständen etwas zutiefst Beunruhigendes und Unheimliches steckte –

Das glich aufs Haar einer Art geheimem, andauerndem, großangelegtem Opferritual! Die Anhänger der Aschenschatten opferten sich selbst in großem Maßstab!

Zweifellos konnte Amber, die ständig mit den verschiedensten Meldungen zu tun hatte, diesen Gedanken ebenfalls nachvollziehen; auch auf dem Gesicht der Halbelfe erschien ein ernster Ausdruck: »Es sieht stark nach einem großangelegten Opfer aus, nicht wahr – die Ketzer der Ebene des Heiligen Geistes haben in den vergangenen zwei Monaten mindestens mehrere hundert dunkle Rituale abgehalten, bei denen sich die Teilnehmer das Leben nehmen mussten; womöglich haben bis zu tausend Anhänger des Endes aller Dinge das Opfer bereits vollzogen!«

»Ja, ein Opfer, zweifellos ein Opfer«, Gao Songs Brauen hatten sich unbemerkt fest zusammengezogen; unwillkürlich stützte er die Hand auf den Tisch, seine Stimme tief und ernst. »Aber warum sollten sie denunzieren … warum nach Abschluss des Opfers freiwillig jene mühsam im Geheimen errichteten Altäre und Stützpunkte preisgeben … es sei denn, das Ritual verlangt es … Moment, nicht unbedingt das Ritual!«