第595章 歴史の車輪
領主はしばしば彼の忠実な首府を離れたが、この地はなおも鋼鉄のごとき秩序の中で繁栄を続けている。
社会の動揺も、秩序の混乱も起きてはいない。軍人はなお命令を実行し、治安官はなお治安を保ち、市場は相変わらず活気に満ち、夜はこれまでどおり安全である。領主がしばらく姿を消したのちセシルがいくらかの動揺に陥るのではと人々はかつて懸念したが、事実が証明したのは、高旸・セシルが築き上げた政務庁の体系と厳格な法がその役割を果たしたということだった——領主が不在でも、法はなおそこにある。
そして繁栄と生気をなお保ち続ける玄曜城では、新たな事物が往日と変わらず次々と現れていた。
街の東部、工場区の境界、「機械広場」の突き当たり。知らせを聞きつけた数千の市民が高台や空き地に集まっており、さらに多くの民衆が工場区や埠頭区などの市街から車や徒歩で押し寄せ、もともと広々としていた空き地はいよいよ人頭が湧き立つありさまとなっている。
季節はすでに冬に入り、初雪こそまだ降らぬものの、数日前の一度の雨が大幅な気温の低下をもたらしていた。そこへさらに程よい北風が白水河の対岸から吹いてきて、人々に冬の寒さを思い起こさせる。しかしこの低温も市民たちの熱気を打ち消しはせず、彼らはますます数多く開けた地へと集まり、わずかに残る幾つかの高台の空き地へと集まって、東の治安隊と兵士たちによって隔てられた一帯を見上げている。そしてその視線の中を、奇妙な構造をなし、ぴかぴかと光るルーンを敷き詰め、両側に不思議な「支柱」を並べた道路がまっすぐに伸び、視線の果てまで延びていた。
市民たちは昨日の放送番組で語られた「魔能列車」とはいかなるものなのかと推測し、あるいはこの新たな事物がどれほどの新たな職場と臨時の収入をもたらすのかと熱心に論じ合う。さらに目ざとい者たちは、セシル週報、雑談報、奇聞博物週刊の記者たちがすでに最も東寄りの高台の頂へ上がり、あの奇妙な「道路」に向けて魔網撮影装置を据えつけ、さながら大スクープを捕らえんとする気構えを見せていることに気づいていた。
——セシル週報は公国で最も早く、発行部数も最大の新聞であり、雑談報と奇聞博物週刊はここ数か月でようやく台頭してきた二つの新聞だった。前者は北方地域から来た数名の学者が創刊し、後者は地元の進取の気性に富んだ商人と、現代技術に熱を上げる数名の職人が興したものである。領地で文字を読める者がますます増え、しかも人々の読書の趣味もさまざまだことから、この二つの新しい読み物の読者も日ごとに増えつつあった。
人々は群れ集い、推測し、やがて現れる新たな事物について論じ合う。そしてその新たな事物は、皆を長く待たせはしなかった——新聞が宣伝していたとおり、「時間の観念を尊ぶことは栄光あるセシル人の備えるべき特質である」。遠くの「歯車広場」にある大型の機械時計が高らかな鐘の音を響かせると、それに伴って、一筋の悠長な汽笛の音が人々の耳へと伝わってきた。
その汽笛の音は、白水河で日増しに増えつつある魔導機械船の音を否応なく思い起こさせるものだったが、それよりずっと鋭く、ずっと高らかであった。そして笛の音がますます鮮明になるにつれ、前方の高台や空き地の人々はいよいよざわめき立ち、次第に増えていく驚きの声と賛嘆の声がそれに伴った。
一台の鋼鉄で鍛え上げられた、体積が巨大な、工学と魔導の驚くべき造物が、遠くの大型建造物の中からゆっくりと走り出て、威厳をもって進み、絶えず加速していく。
それは一つの車だったが、人々が想像しうるいかなる車でも決してない——これまでの魔導車が多少なりとも「馬に牽かせない車両」を連想させるとすれば、目の前のこの代物はまったく別の概念の産物であった。
それは一両また一両と連結した鋼鉄の車両から成り、一つ一つの車両の大きさは最大級の魔導車両をも超えている。それらが次々に連なり、その長さは十余両にも及び、まるで大地に這う鋼鉄の大蛇のようだ。
この「鋼鉄の大蛇」の最先端と最後端では、幾つかの車両が閉鎖構造をなし、白い箱体はおおよそ長方形で、両側には整然と窓が嵌め込まれ、またルーンの輝きを放ち、機械構造を内に秘めた立柱が窓と窓の間の鋼板に固定されている。車頂には金属の支架、魔能水晶、灯具といった付属構造が見て取れた。
「鋼鉄の大蛇」の中ほどは開放式の車両で、これもまた鋼鉄で造られ、深い灰色の落ち着いた塗装が施されている。その頂は開口し、まるで巨大な「箱」のようだ。それらの様式は明らかに前後の車両より粗放でありながら、いっそうある種の機械と工業の力強さを帯びている。車両の下半分と両側には構造の重厚で頼もしい機械機構が見て取れ、人よりも大きな番号の数字が塗装されている。いくらか賢い者なら、このような「箱」を見てその役割を理解した——明らかに大量の貨物を運ぶためのものだ。
これこそが魔網放送で語られた「魔能列車」だ……一度に千人、あるいは数千トン、数万トンの貨物を遠方へと送り届け、平原と丘陵の間を駆け抜ける「人造の巨獣」である。
それは再び汽笛を鳴らした。列車の両側の機械構造が一斉に働き、ルーンの輝きを放つあの立柱の角度を調整する。魔力の巡る嗡鳴音と、機械構造が巨大な力に耐える軋み音がともに響き、この「人造の巨獣」は厳かに前方へと動き、加速を続け、加速を続ける……
それはすでに一部の技術者と労働者を乗せ、貨物車両にも一定量の物資を積んでいる。それは半載の状態でこの旅の果て——街の東部にある鉱山鎮へと向かい、そこで機械構造の点検と調整を行い、その後、鉱山鎮から来た鉄鉱石がその貨物箱の一つ一つを満たし、玄曜城へと運び戻されるのである。
赤い裙をまとい、成熟して優雅な公国大執政官ヘティ・セシルは、近くの高台の上に立ち、技術者や政務庁の役人たちとともに、あの鋼鉄の巨獣が次第に遠方へと走り去っていくのを見つめていた。彼女の顔の表情は厳粛でおごそかでありながら、その目の奥にはかすかに一抹の安堵と気のゆるみが滲んでいた。
ついにそれは出発した。無数の人の心血を凝らし、多大な精力を注いだ大型プロジェクトが、ついに成果を上げたのだ。彼女もようやく少しだけ息をつくことができる。
丸々としたニコシー・卵総が彼女のそばを漂い、この巨大な金属の球の内側から嗡鳴音が響いてくる。「ここから鉱山鎮まではさほど遠くありません。すぐに到着します——それから半日停まり、大半の時間は機械装置とルーン構造の点検、各種センサーや制御器の状態確認に費やし、その後、満載で折り返します」
魔能技術部門の最高責任者であるレベッカも当然その場にいた。この娘は顔じゅう誇らしげな笑みを浮かべ、両手を腰に当てて「私は今日大功を立てた」という表情をしている。「運行中に問題が起きなければ——問題なんて絶対起きないと思います、なにしろ起源実験室で八十回以上もテストしましたからね——それなら鉱山鎮の軌道をそのまま東へ敷き続けて、ずっと葛蘭市までつなげられます。葛蘭の駅はもう着工していますし、命令を受ければあちらも同時に線路の敷設を始めます。彼らは東西二方向へ軌道を敷き、西はセシル線と合流し、東は一路、白沙鉱区まで敷き延ばすんです……」
レベッカの言動は相変わらず微塵も貴族の作法をなしていなかったが、ヘティは今この上なく機嫌がよく、とがめるつもりはなかった。彼女はただ軽くうなずいた。「すべてうまくいくわ」
玄曜城から鉱山鎮まではさほど遠い旅ではない。今、魔能列車が走っているのは実のところ試運転の路線であり、一方で列車そのものを試し、一方で軌道の供能システムを試すものだ——この試験を通過してこそ、列車は正式運行の段階に入るのである。
ひとたび正式運行が始まれば、真っ先に開通するのはセシル－鉱山鎮－葛蘭－白沙の路線であり、真っ先に軌道の上を走るのも、やはり貨物列車が主となるだろう。それは白沙鉱場からの鉱石を絶え間なく本国へと送り戻し、近頃、戦車の製造や工場の増設、都市の拡張によって生じた金属の不足を補う。それと同時に、北方の磐石要塞と西部地区へと通じる二本の大動脈路線も、できるだけ早く着工される。
ヘティは、すでに視野の中でますます小さく縮んでいく列車の影を眺めながら、思わず以前に彼女と先祖との間で交わしたある諍いと、その諍いの後に列車の設計に加えた変更とを思い起こしていた。
彼女は先祖がすでに決定を下していた列車の設計を否定し、最終的に……魔能列車に改めて「車輪」を取り付けた。
そう、最終的に定型生産された魔能列車の下には、実は車輪が備わっている。しかもV字形の軌道に合わせるため、三列の車輪がある——中軸に位置し、V字軌道の最も底部に嵌まる車輪は「主輪」または「支持輪」と呼ばれ、列車の停車状態や過大な負荷状態において必要な支持を提供する。一方、列車の両側に位置する車輪は一定の傾斜角を持ち、V字軌道の二つの斜面と垂直をなし、「側輪」と呼ばれる。その役割は一方で車体に追加の支持を提供し、他方で車両が曲がる際や左右の揺れに見舞われた際に安定性を高め、安全を確保することにある。
これらの車輪はいずれも動力を持たず、列車の前進の動力はなお車体の両側の斥力構造から来ている。
彼女は、先祖が最初にレベッカとともに敲定した設計が完全浮上式の列車であったことを知っており、そしてそのような列車が確かにより「魔法の美しさ」を備えていることも認めていた——それは低空を飛行し、高山と平原をかすめ、素早く、優雅で、いたるところに魔法の力を示している……
だがそれは莫大な金を必要とし、しかも積載量はきわめて限られていた。
技術も内政も解する大執政官であるヘティは、魔能列車の研制過程で遭遇した困難と最終的な解決策の原理を理解しているばかりでなく、原価計算をどう行うべきかも知っていた。斥力機関で列車を推し進めるという発想が正しいことは分かっている。それ確かに動力の問題を解決した。しかし彼女の見立てでは、軌道の底部にある斥力ユニットは列車を適度に上方へ押し上げ、列車両側の斥力機構が生み出す力が車両を前進させるに足るようにしてさえいれば十分で、車体全体を浮上させる必要などまったくない——精巧な車輪は浮上する力の不足を補うに足り、摩擦を減らして列車を順調に前進させ、しかも車体をより安定かつ安全にし、積載量もより大きくすることができるのだ。
さらに重要なのは、鋼鉄で造られた車輪が、軌道全体に敷き詰める斥力ルーンよりもずっと安価であるということだった。
もちろん、これには追加の機械構造が伴い、車輪の摩耗も生じる（斥力ユニットは摩耗の問題をほとんど考慮する必要がない）が、軌道上で減らした斥力ルーンと列車積載量の向上とを比べれば、この程度のコストはきわめて割の合うものだった。
幸運にも、そして意外でもなく、先祖は最終的に彼女の改造案に同意した。
綿密な計算と繰り返しの試験を経て、最終的に定型生産された魔能列車は「車輪」と「軌道推挙」の間で均衡をとっていた。それはなお軌道斥力ルーンのおよそ三分の一を残し、車輪の圧力を軽減し、両側の接力杭が車両を順調に加速できるようにし、車両が空載の状況でも車体をわずかに浮上させ、空車の点検や組立、輸送を容易にしている。そして車輪によって列車はより高い負荷とより高い安定性を得て、たとえ巨量の貨物を運ぶ際や軌道のエネルギーが中断した際にも、触軌事故を心配する必要はない。
列車の両側にあって動力を提供する「斥力柱」と、軌道の両側の「接力杭」構造については、いささかの改変もなく、依然として列車前進の動力源である……
一通り計算してみると、列車と軌道の全体的なコストはおよそ三分の一低下し、積載量はかえって大いに向上した。
ヘティが魔能列車のコストと収益の均衡の問題を考え、その未来の発展を思案しているとき、そばに立つレベッカもまた静かに思索にふけっていた。
彼女の見るところ、最終的に定型された列車は、実のところある種の特殊な構造を持ち、規模の巨大な魔能エンジンのようなものである。その本質はなお斥力機関によって「回転子」を動かしているにすぎないが、その「回転子」とは軌道の上を走る一両の列車であり、それは一本の線に沿って移動するのであって、その場で回転するのではない……
これは接力によって推し進められ、行程のきわめて遠い「ピストン」と見ることもできる。
この特殊な設計の「巨大エンジン」は、従来のエンジンの動力密度の不足という問題を巧みに解決した。なぜならもはや車両全体の動力を一つの車頭に集中させる必要がなく、車両全体、さらには軌道全体までもがエンジンの一部となったからである。
もしかすると、この代物は「線形魔能エンジン」と呼ぶべきなのかもしれない。ピストン式エンジン、回転子式エンジンに次ぐ、第三の魔能エンジンだと？
この列車が出発し、歴史の車輪が轟然と前方へ進むこの日、侯爵令嬢の思索は次第に広がっていった……