第505章 玄脈宗の商売経
「以上をまとめると、霜闕城の情勢はほぼ安定しました。宣伝による誘導と、数回にわたる効果的な救済事業——労働による賑救——を通じて、我々が派遣した政務庁の役人たちは現地の民から初歩的な信頼を得ることに成功しました。そして教会区の大規模な改築は『英勇抗争』の勝利の成果と見なされ、ほぼすべてのルアン市民から称賛と支持を集めています」
ヘディは一通の報告書を高暘の前に置き、そう語りながら、その顔には安堵の色を浮かべていた。
「これで、たとえ旧教会の熱烈な信奉者たちが騒ぎを起こそうとしても、大きな波を立てることは難しいでしょうね」
高暘は目の前の報告書に目を通し、軽く頷いた。「よろしい……だが、なおも再燃には警戒せねばならん。残党どもが表立って騒ぐこと自体は恐るるに足らん。彼らが潜伏へと移ることが、最も手強い段階なのだ。この件は琥珀に任せよう。軍情局の局員たちは、こうしたことにかけては手慣れている。そうだ、そちらの内城壁の解体作業はどう進んでいる？」
ヘディは少し考えた。「計画どおり、教会区の西側と東側の城壁はそれぞれ三分の二が解体され、残りの城壁はもはや記念と装飾の役割のみを果たすために保存されます。現在、西側の城壁はすでに解体が始まっています——ルアン市民たちは当然これを支持していますが、正直に申し上げますと……ご先祖様、本当にそこまでする必要が？」
「霜闕城の内城壁は他所とは違う。幾百年ものあいだ、あの壁は単なる城壁ではなく、一つの象徴だった。神と人とのあいだの絶対的な境界を、神官階層と普通の民とのあいだの絶対的な隔たりを象徴していたのだ。あの壁がある限り、たとえ我々が大聖堂を取り壊したとしても、人々の心のなかの『教会区』は依然として普通の者が足を踏み入れることのできぬ領域であり続ける。そしてそれは、新教の教義が推し進める聖光学説と完全に背を向けるものだ」と高暘は根気よく説明した。「君が何を案じているかは分かっている——内城壁は都市防衛の一環であり、内城壁を解体すれば霜闕城の災害への対応能力が低下するかもしれないと。そのことについては、これを見るがいい……」
高岑はそう言いながら、手元の資料から一通を抜き出し、机の向こうに立つヘディへと押し進めた。
ヘディは興味を引かれて視線を落とし、それが何か大型のルーン配列の略図であることにすぐ気づいた——その上のルーンの細部は、紙幅の都合ですべてが列記されてはいないが、ほぼ円形をなす全体構造図の上には、エネルギー抽出配列、共鳴区、機能区、増幅区、投射区などといった文字がはっきりと記されていた。
「これは何です？」ヘディは資料の内容を注意深く見つめた。「規模が……こんなに大きいなんて？！」
「磐石要塞の都市級防護シールドだ」と高暘は傍らの茶器を持ち上げ、わずかに口をつけた。「我々は磐石要塞の蔵書館で都市防護シールドの最も原初の設計図を見つけた。要塞の改築の過程で、工事関係者たちが地基を掘り起こし、百年前のルーン配列を目にしたのだ——資料を持ち帰ってから、ジェニーは彼女の徒弟や助手たちを連れて半月あまり研究した。これがその成果だ」
ヘディは一瞬にして目を見開き、図面を持つ手さえわずかに震えていた——一人の魔術師にとって、これは想像を絶する財産である！
もっとも、この魔術師は今やほとんど専業で都市建設と内政に従事しているのだが……
「都市級魔法防護シールドは戦略級の造物……アンス全体でもこの等級のシールドは十基にも満たない……」ヘディの口調には信じがたい思いが込められていた。「ルーン研究院のほうでは……こんなものまで量産できるように？！」
「都市級シールドの最大の問題はエネルギー消費と安定性にある。エネルギー消費が大きいため、天然の魔力焦点の上に建造せねばならず、安定性を確保せねばならぬために、膨大な高価な魔法材料を消費する。この二点がその応用を制限していた。だが今、ジェニーがそれに二層の最適化を施し、しかも魔網と都市級シールドの基盤構造を直接融合させたことで、量産の可能性が生まれたのだ」と高岱は語った。「私は最初の検証型シールドを冥垣城に設置するつもりだ。教会区の大規模改修に合わせて同時に施工できる。もし効果が期待どおりであれば、今後セシル領内のすべての都市——いや、すべての鎮級単位にまでこの種のシールドを建造することになるだろう」
「戦……戦略級のシールドを町にまで造るですって？！」ヘディは思わず声を上げ、同時に脳裏では瞬く間に予算の算盤が弾かれ、その場でこの世を驚かす玄脈宗の思いつきを死諫によって撤回させようとまで考えた。「ご先祖様、どうか落ち着いてください！これは巨大なシールドシステムであって、魔力街灯ではありませんよ……」
財務の大権を握るセシルの大執事は、予算の問題を前にした瞬間に理性を失い、さらには瑞貝に倣って玄脈宗をからかい始めた——事実が証明するのは、セシル家の猪突猛進の才能はおそらく遺伝的な要素であり、ただある者は顕性で、ある者は暫時的に潜性であるというだけのこと……
高暘は、その場で絶命しかねないといった表情のヘディを見て、この大孫娘がなぜ取り乱すのか、おおよそ察しがついた——いずれにせよヘディが取り乱す理由は二つしかなく、残業か、金欠かである。今の彼女の精神状態を見る限りそう悪くもなく、目の周りに煙草の煤のような化粧もないから、おそらくは金欠のほうだ——そこで彼は首を振った。「そう緊張するな。ジェニーの最適化を経た巨大シールドの建造費は君の想像より低い。しかもこうした大型工事が一度始まれば、大量の付随産業の興隆を意味する。シールドユニット製造の副産物、新型の工事機械、大量の雇用——これらは長い目で見ればすべて利益となる」
「資金は流動してこそ価値がある。金庫に眠らせておいては、ただの鉱塊では……」ヘディは仕方なく、玄脈宗がかつて自分に語った言葉を思い出した。そして高暘を見つめ、いささか躊躇いながら言った。「ご先祖様、この種のシールドをすべての町に敷き詰めようとお考えなのは……別の理由もおありなのでは……」
高暘はヘディの目を見つめ、心のなかでこの曾曾曾……曾孫娘は実に賢いと感嘆せずにはいられなかった。しかもその賢さは瑞貝卡とは異なり、彼女はいつも問題の核心を鋭く見抜く——それがやり取りの難しさをずいぶんと減らしてくれる（もちろん瑞貝卡もときには図らずも核心を突き当てることはあるが、あの実直な狍子はいつも頭を核心にぶち当てようとするのだ）。「君の思うとおりだ、魔潮——我々はいずれ、それに向き合わねばならん」
ヘディは息を吐き、心のなかで思った。やはりそうか。
この巨大なシールドシステムをすべての都市と鎮級の集落に設置するには、莫大な代価がかかる。たとえご先祖様の言うとおり、ジェニーがそのコストをセシル公国が耐えうる程度にまで下げたとしても、それでもなお巨額の出費であることに変わりはない——公国の情勢がようやく安定したばかりで、無数のインフラ工事が着工を待っている現段階において、相当のインフラ能力をこの高価で直接的な経済産出もないシールドに費やすとすれば、可能性はただ一つ……
魔潮がいつ到来してもおかしくないのだ。
「承知いたしました」ヘディは軽く身をかがめ、厳粛に言った。「この件についての計画を策定いたします」
死地に赴くかのような壮絶な表情のヘディを見つめながら、高暘もまた心のなかで思索していた。
公国の情勢はすでに落ち着き、内憂外患はほぼ平定され、あるいは暫時、爆発の可能性はない。これからセシルは疑いなく急速な発展の段階を迎える。四つの新工業都市の始動に伴い、今後は無数のインフラ工事、無数の基礎教育事業、無数の人材招致計画が待っている……これらすべてが順調に発展することを確保するために、セシルは必ず膨大な資金と資源を消費することになる。
現在、公国内部の経済は確かに猛烈な勢いで発展している。新たな政令の普及と各地の商人たちの支持のおかげで、かつて旧貴族制度に縛られていた貿易の河は今、解氷しつつある。金貨は次々に新しく築かれた道や新しく開かれた河運航路の上を流れ始めている。だが、これらは……なお足りない。
魔導工業は底なしの食欲を持つ猛獣であり、成長するにはさらにより多くのものを吞み込まねばならない。高暘は少なくとも、それが自立的に発展できる段階にまで成長するまでは、初歩的な安堵すら得られない。そして公国内部の新政改革による経済的な恩恵のみに頼るならば、この猛獣の発展は非常に危険なものとなる——単一の経済的支えは不安定であり、経済の連鎖に少しでも問題が生じれば、セシル公国はいつ崩壊してもおかしくないのだ。
ましてや今は、これほど多くの大工事を抱えている……高暘は、ようやく築き上げた基盤が、発展の速すぎるいくつかの大工事によって生きたまま引き潰されることを望んでなどいなかった。
ヘディは霜脈宗が長らく口を開かぬことに気づき、思わず好奇心をそそられて尋ねた。「ご先祖様……何をお考えですか？」
高岑はそんな問いを聞きながら、悠々と一句を漏らした。「金がなく、資源がない……それが問題だな」
「今度は誰を嵌めるおつもりで？」
「王国軍のほうが……」と高瀾が口を開いたが、言いかけてすぐに反応し、「今、何と言った？」
ヘディもまた、言ってしまってからようやく反応し、たちまち顔を赤らめ、慌てて身をかがめた。「申し訳ありません、ご先祖様！わ……私、先ほど少し上の空になっておりました……」
高岱もまた、いささか愕然とした。成熟して落ち着いたヘディがこれほど短時間に二度も連続して取り乱すとは、彼は本当に見たことがなかった——やはり近頃は本当に金がないらしい。予算に関わる話題が出ただけで、この大孫娘は即座に制御を失うのだ。
彼は軽く二度咳払いをし、机を叩いた。「次は気をつけろ——我々は人を嵌めたりはしない。我々は堂々たる商売なのだ。先ほどの話に戻ろう。セシル公国は磐石要塞の門を閉ざしたとはいえ、我々も完全に閉鎖することはできず、永遠に閉ざしておくわけにもいかぬ。磐石城は要塞都市として、当初の設計から一部の区域は貿易中継区とする予定であった。今、要塞は未完成とはいえ、商人たちは……すでに動き出すことができよう」
玄脈宗は商売に熱心であり、しかも玄脈宗の商売がときとして戦争よりもはるかに大きな利益をもたらすことはすでに証明されている。ゆえにヘディは即座に反応した。「聖霊平原との交易をお考えで？」
「厳密に言えば、王室との商売だ」と高硯は頷いた。「王国軍に何が欠けていると思う？」
「……錬金薬剤はまず欠けることはないでしょう」ヘディは考えながら語った。「聖教軍はすでに王国軍の陣営に加わり、戦場では牧師や教廷騎士が魔力を惜しむことはありません。聖水と聖光の支援がある以上、王国軍の錬金薬水への需要は大したものではない。彼らに欠けているのは……より強力な武器のはずです」
ここまで言ってヘディは一息つき、続けた。「王国軍は戦場で、同数の東境軍団に勝ったことなどほとんどありません。主な原因は兵員の素質が劣悪なことです——東境軍団はテュポン人や辺境の蛮民と向き合わねばならず、ゆえに彼らはほとんどが歴戦の古兵です。一方、王国軍のなかは、北方の山地兵団を除けば、普通の兵士はおおよそ二、三人がかりでようやく東境の者一人と渡り合えると聞きます……兵士の素質は短期間で高めることは極めて困難ですが、もしより精良な武器があれば、王国軍は短期間で東境軍団との差を縮めることができるでしょう」
「ならば我々は『輸出向け武器』を一ロット作れそうだな……」高暘は顎を撫でながら言った。「ニコ熙蛋のところに設計させねば……」
ヘディはいくらか躊躇いながら高暘を見つめた。「ご先祖様……本当に王国軍に武器を売るおつもりで？」
高暘の答えは断固としていた。「我々には資金が必要だ。そして聖霊平原の豊富な鉱産もな」
そしてヘディが口を開くのを待たず、彼はさらに物思いにふけるように続けた。「それから……治療に最も長けた冥曜教派がすでに完全に王国軍へと靡いた以上、東境軍団のほうは……薬水に事欠いていないと思うか？」
ヘディ：「？？？」
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