第488章 瓦解
異端審問の儀式は、制御不能の淵へと向かっていた。
フランドル・ベランは、異端審問の儀式に起こりうるあらゆる変数をかつて想像したことがあった。彼が想定した最大の危機とて、自らの神術が失敗することにすぎなかった——なにしろ大神言術を用いて異端を見分けるには、数えきれぬ不確定要素が絡んでくる。しかも彼自身の実力は、この神術を百パーセント制御できるほど高いものではなかったのだから。
だが彼は思いもよらなかった。予期せぬ事態が、まったく正反対の方角から襲いかかってくるとは——彼の神術が強化されてしまったのである。
あの乳白色の光輪が広場の隅々まで広がっていくのを見た瞬間、フランドル・ベランは事態が収拾のつかぬものになることを悟った。
なぜなら彼は、最初から知っていたのだ。ルアン外城区の平民のうち、大神言術の試練をくぐり抜けられる者がおそらくほとんどいないということを。
長期にわたる封鎖は、とうに信徒たちの意志をひどく磨り減らしていた。街じゅうに流れ回るビラは、聖光の神への信仰を一人ひとりの内で揺るがしていた。フランドル・ベランは底辺の民の暮らしに関心を寄せぬ者だったかもしれないが、老練な神官として、少なくとも人の心というものは心得ていた。少なくとも、このような状況下で普通の人間の意志がどれほど脆くなるかは理解していた——そしてそれとは対照的に、「大神言術」はきわめて厳苛な試練だった。実のところ、この神術は生み出された当初から普通の人間の異端審問に用いるためのものではなく、その真の役割は神職者の意志の力を測ることにあったのだ！
超常の者を試すための神術を普通の人間に用い、それを「異端審問」と称する——その意図はきわめて単純である。教会に敵対する立場に立つ者すべてを、すばやく断罪するためだけのものだったのだ。
ゆえにこの審判には、最初から何の公正さもなかった。兵士たちが広場から誰を引っ立ててきても、その者が異端と判定される確率は九割九分だったのだから！
霜闕城の臨時主教はただちに神術の維持を断ち切った。しかし状況は微塵も変わらなかった——大神言術の余波は何か未知の力によって強化され、なおも広がり続け、すでに広場の人々の頭上を覆っていたのである！
平民たちはざわめいたが、神術の範囲から逃れる間もなかった。白く清らかな光輪がすべての者の頭をなでるように過ぎ、続いて起きたことに、神官たちは一人残らずうろたえた——次々と平民の身に揺らぎ砕ける光の幕が浮かび上がり、次々と平民が神術によって異端と判定されていったのである！
光輪が広がるにつれ、揺らぎ砕ける光の幕は地続きに連なっていった。そしてその一片また一片の「異端」の烙印のなかで、聖光を恒常に保てる者は一割にも満たず、しかもその一割とて、その光は昏く暗く、いまにも消えそうで、真に試練をくぐり抜けたとはとても言えなかった。
この教会の都において、都を挙げてが「異端」であった。
フランドル・ベランはただ目まいと眩惑を覚えた。地続きに連なる砕けた光の幕は、果てしなき黒い潮となって彼に向かって押し寄せてくるかのようだった。そしてその眩むように揺れる視界のなかで、彼はさらに恐ろしい光景を目にした。
光輪はあの平民たちの頭上に広がったばかりか、高台の縁に立つ、懲戒を受ける神官たちの頭上にも広がっていたのだ。
あの神官たちの身にも、揺らぎ砕ける光の幕が浮かび上がっていた！
続いてあの教廷騎士たちと教会兵士たち——彼らは驚愕と緊張の面持ちで、自らが神術の光輪に包まれるのを見つめていた。そして次の瞬間、彼らの身の光の幕も砕け散り、墨を流したような黒い亀裂が彼らの周囲にいくつも走った。
「主よ……」
フランドル・ベランの背後、神官団のなかから悲鳴が上がった。臨時主教はただちに胸の内が引き締まるのを感じ、心臓を落ち着けようと努めた。これ以上脈打たぬようにと。だが振り返ったとき、その恐ろしい光景に彼は息を呑んだまま動けなくなった。
高台の神官団のなか、霜衡教堂から来た神官たちのあいだで、二人の徳望高い助任主教が絶望の面持ちで彼を見つめていた。その傍らでは、淡い聖光が少しずつ砕けていき、漆黒の亀裂がますます数を増していたのである。
本来なら広場の方角へと広がるはずの大神言術が、突如として強化されたことで、なんと神官団にまで影響を及ぼしたのだ！
「信念を貫け！」フランドル・ベランはついに堪えきれず叫んだ。「自らの信仰を疑うな！ 自らのしていることを疑うな！」
叫んだあと、臨時主教の脳裏に、先ほど目にしたあの光景がふいに閃いた——
広場で、審判の高台に最も近い平民たちのあいだに、先ほどひときわ明るく恒常な光がいくつも突然現れた……
彼はそれを、信仰がひときわ堅固で、生まれつき聖光との親和を備えた平民だと思っていた——こうした例はきわめて稀ではあるが、想像できないものでもない。だが今になってようやく、彼はこのことの異常さに思い至った。というより、最初から気づくべきだったのだ。しかしそのときの驚愕の心持ちが、最も肝心な数秒のあいだに彼から判断力を奪っていた。
あの輝きは「大神言術」の試練をくぐり抜けたあとに放たれる光ではなく、聖光だったのだ！ 神術に似た何かだったのだ！
「セシルの者が広場にいる！」フランドル・ベランは手中の権杖を高く掲げ、平台の周りでなお慌ただしく緊張に包まれている騎士たちと兵士たちに向かって声を張り上げた。「あの者たちを捕らえ……」
彼の叫びは途中でぷつりと途切れた。視界が広場を掃いたとき、あの怪しき者たちはすでに一人残らず姿を消していたからである。
状況が制御を失い始めたまさにそのとき、あの者たちはすでに撤退していたのだ。
彼が見たのは、地面に落ちた数枚の奇妙な金属板だけであった。その表面には明るく聖なる輝きが揺らめき、そして強大な神術の波動がその金属板から次々と伝わってきていた。
フランドル・ベランが呆然としている刹那、あの金属板はついに何かの圧力に耐えかねたように、ぱちぱちと音を立てて火花とわずかな煙を噴き出し、表面に揺らめいていた聖なる輝きもそれとともにただちに消え散った。
そしてあの異様な「神術の道具」が動きを止めると、広場じゅうに広がっていた大神言術もついに止まった。
だが、すべてはもう取り返しがつかなかった。広場は死のような静寂に沈んでいた。
フランドル・ベランは高く組まれた木台の上に立ち、まるで彫像のように恐ろしい面容を保っていた。彼は同じく呆然と硬直した平民たち、そして黙り込んだ神官たちを見つめながら、頭のなかである問いを狂おしく巡らせていた。
一度の異端審問の儀式が、ほぼ都ひとつの信徒と神官をことごとく異端と判定してしまったとき、わずかに残った、異端ではない者たちの一人として、自分はどうすべきなのか？！
主の名を叫んでこの都の異端を清めるべきか？ それとも何事もなかったかのように、主の力がたまたま一度だけ失われたのだとして済ませるべきか？
フランドル・ベランは生まれてはじめて、聖光の神がいまこの場で神罰を下し、手荒く自分を焼き殺してくれればと願った。この人生最大の選択にここで向き合うよりは、そのほうがましだったのだ。
だがまさにそのとき、奇妙な唸り声が突如として空から伝わり、臨時主教の人生の選択を遮った。
その唸り声を聞いた瞬間、彼はしばし呆けた。それが何なのか反応できぬかのようだった。だがすぐに、広場の縁で寝返った亡命騎士たちの顔に浮かぶ恐怖の色に気づき、そして瞬時にその音の意味を悟った。
セシルの者だ、セシルの者の「天火」が攻め込んできたのだ！ あのセシルの者たちがついに動いたのだ！
フランドル・ベランはこのとき、自らの狂喜を抑えきれなかった。彼の難題のすべては、セシルの者の天火が降り注ぐとともに氷解するかのようだった。彼は猛然と振り返り、背後の神官団を見やった。次々と我に返りつつある神官たちの顔にも、彼は同じ喜びを見て取った。
セシルの者たちがついに、その武器でもってこの聖なる都を攻めてきたのだ！
制御を失った異端審問も、街に広がる疑念や対立も、すべては過去となる。セシルの者が直接攻め込んだその瞬間、大聖堂の神官たちがかつて犯したあらゆる過ちは、壮烈な殉教の前の彩りへと変わるのだ。そしてフランドル・ベランは……とうに殉教の準備を整えていた。
彼は確かに敬虔であった。大聖堂の神官団もまた敬虔であった。彼らは最初から死を恐れていなかった。それは飾り立てた勇気ではなく、真実、死を恐れぬということであった——聖光の神への信仰はとうに彼ら老練な神職者たちの骨の髄まで染み込んでおり、最も貪欲で利己的な神職者とて、「主のために犠牲となる」ことに対峙したときには、計り知れぬ勇気を爆発させるものだったのである。
「主のために犠牲となる時が来た！」フランドル・ベランは突如として叫びをあげ、手中の権杖を高く振り上げた。輝かしい聖光が彼の背後から噴き出した。「われ、血をもって自らの敬虔を証せん！」
神官団もまた狂おしく叫び立てた。「主のために犠牲となる時が来た！」
空気中の唸り声が遠くから近づき、ついに都市の上空へと達した。ファラン・ベランは、超常者の眼を持つ男の目で、淡い青い気流をまとった魔法の武器が空気中を飛ぶさまをすでに捉えていた。それらが都市の南東方向から飛来し、まるで狩鷹のように大地へと襲いかかるのを見ると、彼は思わず目をわずかに細め、悪魔の武器に向かって両腕を広げ、静かに死の訪れを待った。
聖光の神のために犠牲となるという崇高な信念が彼を突き動かし、その身体さえ興奮に微かに震えていた。
そして、遠方から飛来した「天火」は、都市の上空で自ら炸裂したのである。
普通の魔晶砲弾が爆発するよりもはるかに小さな音とともに、都市の上空へと飛んできた青い気団は次々に解体し、炸裂し、気団に包まれていた金属構造体もまた粉々に砕け散った。そしてそれら中空砲弾が破裂したあと、無数の紙片がひらひらと高空から舞い落ちてきた。
ファラン・ベランは目を細め、両腕を広げたまま、半日待っても死は訪れなかった。彼は思わず困惑して目を開けたが、広場の平民たちが首を伸ばして空を見上げているのが目に入った。
一枚の紙片が目の前から舞い落ちてきた。この臨時主教はすかさずそれを掴み取り、困惑しながら天から降ってきたこの代物を見つめたが、目に飛び込んできたのは見慣れた精緻な活字の筆跡であった。
「……異端審判は最大の嘘……
「……平民を犠牲にし、平民の意志を拉致する、このような行為は盗賊と何ら変わりはない……
「……聖光は教会の神官が決するものではない。聖光はすべての者のものである……
「……無為な対抗を捨てよ。セシルはすべての友を平等に遇するであろう……」
唸り声と爆鳴が次々と続くなか、ますます多くの紙片が舞い散ってきた。ファラン・ベランは呆然と空を見上げ、それらの紙片がまるで雪のように降りしきり、尽きることがないと感じた。
戒律修士の首領はついに我に返った。黒袍をまとったこの古参の神官は、この瞬間、事態をわずかに挽回しうるかもしれない唯一の言葉を叫んだ。
「セシル人の邪悪な魔法だ！ セシル人が邪悪な魔法と悪魔の契約で異端審判の儀式を妨害したのだ！ 儀式は彼らに破壊された——今回の審判は無効だ、無効！」
神官団も次々と声高に同調した。ファラン・ベランもこの叫び声のなかでいくらか精神を取り戻し、最後の一度だけ聖光を奮い立たせ、今日のこの茶番の結果を高らかに宣言した。「本日の異端審判は邪術の影響を受け、臨時に中止する。」
その後、この大柄な臨時代理主教は広場のすべての者をまるで無視し、平民たちの反応など完全に頭の外へ放り出し、まるで逃げ出すかのように神官団を引き連れて教会区の門を素早くくぐり抜けた。
広場の外縁部、琥珀色の一双の目が一軒の民家の窓の隙間から、冷ややかに広場の茶番が最も茶番にふさわしい形で幕を閉じるのを見つめていた。
ファラン・ベランは教会区へと逃げ戻った。霜闕城の主教と神官たちはなお生きている。
だが南境の地における冥曜教会は、ついに死んだのである。
今なすべきことは、ただ一つだけとなった。