第399章 レモントの末路
険しく歩きにくい暗黒山脈のなか、レモント主教はできるかぎりの速さで走りつづけた。
彼は長衣の裾を引き裂き、山林のなかで行動の妨げになる主教冠を投げ捨て、教廷の権威を象徴する華麗な杖すらも、険しい山道を切り開き、体の均衡を保つための杖代わりにしてしまった。これほどみじめな思いをしたことは生涯なかったと彼は感じた。巨大な挫折感と耻辱感が彼の胸を焼いたが、その怒りを解き放つことはとてもできなかった。なぜなら、いまなお上昇を続け、絶望的なまでに強大な混沌の魔力がもたらす圧迫感が、彼の心臓を固く握りしめていたからだ。
山の奥深くまで、もう戦場が見えなくなるところまで走りつづけて、彼はようやく足を止め、自分が駆けてきた道を振り返った。
たとえ見えなくとも、あの教廷騎士たちはすでに死んだはずだと彼は知っていた。あの信じがたいほど強大なエネルギー生物に殺されなかったとしても、燃えさかる聖光のなかで死んだにちがいない。戦友を生贄にして逃げ延びたレモント主教の胸に、いまは一片の罪悪感もなかった。自分がしてきたことはすべて、より大きな正義のためだと信じていたからだ。教廷騎士の存在意義は主のために命を捧げることにあり、地区主教は教会の力の存続と発展を確保する基盤である。前者によって後者の安全を保証するのは、もともと当然のことなのだ。
激しく息をあえがせたのち、レモント主教はようやく少し息を整え、顔を上げて、枯れ木や奇怪な木々に囲まれた薄暗い山道を見まわした。その表情に、ふと困惑が浮かんだ。
なぜ自分は逃げたのか。なぜこれほど恐れたのか。なぜこれほどみっともない姿をさらしたのか。
レモントは困惑し、その巨大な困惑のなかで、ふと自分の精神状態がおかしいことに気づいた。
彼はたしかに命を惜しむ人間であり、曜辰教会の地区主教のなかでも能力が低く、個人の実力も劣るほうだった。だが、どれほど言っても彼は地区主教である。極端に険悪な戦況に追い込まれて退却を余儀なくされたとしても、ここまでみじめになるはずがない。恐怖のあまり、まるで野良犬のように走りつづけるなど、あるはずがないのだ！
レモント主教は突然、手にした権杖を握りしめた。額に細かな汗がにじみ出てくる。自分の思考が外部の何かの影響を受けているのではないか——聖光の障壁でも防ぎきれない何かが彼の脳に入り込み、彼の性格の弱点を増幅させ、戦場で判断力を完全に失わせ、今日の敗北をほとんど何もなすことなく迎えさせたのではないか、と。
そうでなければ、彼の実力では城壁の上にいるあの恐ろしいエネルギー生物に抗うことはできなくとも、少なくとも一部の教廷騎士を退却させて連れ戻すことはできたはずだ。少なくとも、これほどみじめに、これほど悲惨に敗れることはなかったはずだ！
「出てこい！」レモント主教は突然、声を張り上げた。幾重もの聖光が彼の身を包み、さまざまな魔法効果への抵抗力を高めていく。だがそれでも、彼は一片の安心感も得られなかった。大声で叫ぶことによってしか、いくばくかの気勢を補うことができなかった。このような大声を上げる異常な行為こそ、自分が意識の干渉を受けている証拠だと、彼ははっきりと分かっていたのだが。「私の頭から出てこい！ お前の存在は分かっている！ 出てこい！」
そう何度も叫びつづけたが、山道に響くのは自分の声ばかりだった。この老主教は思わず自分の判断を疑い始めた。だが、あきらめかけたそのとき、一人の女性の姿が突然、彼の目の前に現れた。
白地に紫の縁取りの長衣をまとい、手に提灯を下げた女性だった。その長衣は彼女の身分を物語っている。女神官、それもかなりの高位神官である可能性が高い。しかし長衣の様式は、現在大陸にあるいずれの正統な宗教のものとも異なっていた。レモントは自分の宗教の知識を総動員してしばらく見つめ、ようやく、それが七百年前の長暝教会の様式ではないかとおぼろげに察した。
提灯を手にしたその女神官の顔には、穏やかで静かな微笑みが浮かんでいた。思わず「母性」を連想させるその笑みには、人の心の防壁を解かせる何かがあった。レモントは最大限の警戒を抱いていたにもかかわらず、相手の微笑みを見た瞬間、危うく気を緩めそうになった。だが幸い、最後の瞬間に舌を噛み、痛みによって自由に考える力を確保した。
彼は知っていた。目の前の女は本当にそこに立っているのではない。あの生き写しのような姿の縁には、夢のように揺らめく虚ろな輪郭が見える。自分が見ているのは幻影にすぎない——自分の脳のなかにあり、視覚に投射された幻影なのだ。彼自身のほかに、この提灯の女を見ることも聞くこともできる者はいない。
傍から見れば、彼はただ山道の空き地を、警戒に満ちた顔で見つめているだけにちがいない。
「お前は何者だ!?」レモント主教は権杖を固く握り、できるだけ落ち着いた表情を作ろうと努めた。自分がいま何の主導権も持っていないことは分かっていた。これほど鮮明な幻影を直接脳に植えつける相手——それはもはや彼には抗いようのない力であり、玄曜城の城壁にいたあの狂暴なエネルギー生物とほとんど同じだった。彼は目の前の「女」が答えることすら期待していなかった。
しかしその女は口を開いた。その声は顔と同じように優しく穏やかだった。「レモント主教、あなたが生き延びられたこと、とてもうれしく思います」
「お前は何者だ？」レモント主教はもう一度、同じ問いを繰り返した。「何が目的だ？」
「永眠者高位主教、セリーナ・ゲルフェンです。驚かせてしまったのなら、申し訳ありません」女は微笑みながら言った。
「永眠者だと!?」レモント主教はたちまち色をなした。「お前たち……邪教徒どもが何をしようというのだ!?」
「高位神官を『捕獲』できる機会は多くありません」セリーナ・ゲルフェンはレモントの問いに辛抱強く答えているようだったが、その答えは明らかに相手が望むものではなかった。「私たちは長い時間をかけて、曜辰教会の主教級の者たちのなかに種を蒔きました。ところが、あなたの振る舞いは私たちを失望させた。あなたは愚かにも域外の放浪者と、彼が築き上げた力に挑み、私たちは前倒しで動かざるをえなくなった。あなたが完全に価値を失う前に『救出』するために……」
「種を蒔いた……」レモント主教は驚きと怒りが入り混じった声を上げ、ふと何かに気づいた。「お前たちは前から私の頭に細工をしていたのか!? いったい何が目的だ!?」
「かつては多くの計画がありました。ですが、いまのあなたに残された価値はわずかです。ならば有効に使わせてもらうほかありません」セリーナ・ゲルフェンは小さくため息をつき、恐怖に顔を歪めるレモント主教へとゆっくり歩み寄った。「主教様、あなたの脳を少しお借りします。私たちは、あなたがたの神が……この七百年のあいだにどう変わったのか、見てみたいのです」
……
都市南部から絶え間なく響いていた爆発音が、ようやく止んだ。これがこの日のすべての戦いの終わりでもあった。
ガオ・ヤンは手元に置かれた開拓者の剣に目をやった。その長剣は静かに机のそばにもたれており、今日一日の戦いのなかで、一度も出番がなかった。
敵の力は彼の予想以上に劣っていて、戦いの間じゅう彼が出ていって事態を収拾する必要はなかった。
ヘティが扉を押し開けて部屋に入ってきた。「ご先祖様、南の城壁に来襲した敵はすでに殲滅されました。攻撃側は一人が逃げ延びたほかは全滅です。南区の二つの街区で一時的にエネルギー供給が断たれたほかは、我が方に損害はありません」
「よくやった。どうやらカマイルは望みどおりの実験データを得られそうだな」ガオ・ヤンはすでに戦場の状況を知っていたが、ヘティの報告を聞いてうなずきながら言った。「これで、この戦争の行方はもうほとんど変わらないだろう」
「まだ信じられません……こんなふうに勝ってしまうなんて……」ヘティの顔にはまだ信じがたいという色が浮かんでいた。彼女はすでに北部と西部の前線から情報を受け取っていた。これほど大規模で困難であるはずの戦争が、こんなにも短い時間で勝敗を決してしまった——それは彼女の想像をはるかに超えていた。以前からガオ・ヤンは戦争の勝利に十分な自信を見せていたが、彼女はそれも先祖が人心を落ち着かせるためのものだと思っていた。それに、いま彼女にはもう一つ分からないことがあった。「ご先祖様、実は一つお聞きしたいことがあるのですが……どうして教廷騎士たちが南の城壁から攻撃を仕掛けてくると分かったのですか？」
もちろん衛星の魔力環境画像で見たからだが、それをそのまま口に出すわけにはいかない。
ガオ・ヤンは顎を撫で、「すべてはお前の先祖の掌握のうちだ」という顔で言った。「北部と西部の二方向を除けば、もし誰かが我々を奇襲しようとするなら、選べるのは東の鉱山ルートと南の暗黒山脈だけだ。鉱山は良い選択ではない。なぜなら、そこから攻め込んで鉱山鎮全体を一気に制圧できなければ、セシル主城に気づかれてしまい、奇襲の利を失うからだ。だから彼らは必ず暗黒山脈を選ぶ」
ガオ・ヤンは少し間を置いて、続けた。「暗黒山脈は南の城壁に近く、地形も複雑で身を隠すのに適している。哨兵が巡回していても、高階の超凡者は地形を利用して城壁のすぐ近くまで潜り込める。それに、もっと重要なことがある。ホースマン伯爵の軍の主力が攻めているのはセシル領の北方だ。こうした状況では、反対側から挟み撃ちの奇襲をかけるのが普通のやり方だ」
ヘティはガオ・ヤンの分析に納得し、ほかに疑問は持たなかった。ただ、少しの不安を帯びた声で言った。「ご先祖様、私はあの逃げた敵が気がかりです。情報が正しければ、あれはおそらく曜辰教会南部教区の地区主教です。曜辰教会は南境での影響力は弱いものの、それでもかなりの勢力を持っています。その地区主教が教廷騎士を率いて、邪悪を討つという名目でセシル領に直接攻め込んできた——これはもはや貴族の戦争を手助けするという話ではなく、正面からの宣戦布告に等しい。そしてその主教が逃げ延びた……どれほどの厄介事を引き寄せるか、分かったものではありません」
ガオ・ヤンは眉を上げ、面白がるようにヘティを見た。「以前のお前なら、こんなとき真っ先に心配したのは、曜辰教会の南部教区と正面から戦うことでどんな不利益があるか、ということだったはずだ。だが今は、お前の関心はもうそういうところにこだわっていないようだな」
そう指摘されて、ヘティも自分の考え方の変化に気づいた。セシル家のために毎日気を揉んでいたこの女性は、思わず苦笑を漏らした。「どうしてこう変わったのか、私にも分かりません。気がついたときには、私たちは南境のすべての貴族と戦争を始めていたんですもの……南部教区のことを心配してどうするんですか？」
ガオ・ヤンは首を振った。「心配するな。開戦前に、私はソ・ジリンに精鋭の小隊を率いさせて暗黒山脈で待機させてある。彼らはそろそろ……」
ガオ・ヤンの言葉が終わらぬうちに、ソ・ジリンの声が扉の外から聞こえてきた。「あの主教は死にました。遺体を見つけました」