第388章 琥珀の出自の謎
内戦だ。本物の内戦である。
地域の貴族たちが武力衝突を起こすのとも違う。領主が土地の再分割のために行う限定戦争とも違う。ましてや、高暘がまさに準備を進めている南境を再び掌握するための軍事行動とも違う。アンスが迎えようとしているのは、真の内戦だった。
ふたたび分裂した王室と辺境公爵こそが、この戦争の推進者であり、主導者であり、参与者となる。
そしてそのすべての背後にあるのは、万物終亡会——闇の帳の奥に隠れた、謎に満ちた邪教組織である。
彼らの力は、なんとここまで膨れ上がっていたのか！
高暘はほとんど目を見張った。彼は驚愕の色を浮かべて目の前のクレメンテを見つめた。この高階級教徒はすでにティルの触手に操られて傀儡となっているにもかかわらず、彼はこの内戦の導火線に火をつけたばかりの男を、やはり特別な目で見ずにはいられなかった。「お前たちは、いったいなんのためにこの内戦を起こしたんだ？」
クレメンテの顔に一瞬、苦悶の色が浮かんだ。残ったわずかな意志が、この核心的な問いへの回答に抗おうとしているかのようだった。しかししばらくして、彼はやはり低く濁った声で口を開いた。「我々が望んでいるのは、ただ戦争……あらゆる形の戦争だ……」
「戦争が欲しいだと？」高暘は眉をぎゅっと寄せた。「戦争をして、どうするつもりだ！？」
クレメンテは濁った唸りを漏らした。ティルが軽く鼻を鳴らすと、触手の表面にすぐさま淡い光の暈が浮かび上がり、クレメンテの反抗意志をことごとく打ち砕いた。「戦争は……十分な……原料を……もたらす……」
高暘は畳みかけた。「原料？ 何のための原料だ？」
クレメンテが苦しげに低く唸り、ティルは少々奇妙な調子で「おや」と声を上げた。
「非常に強力な心霊禁制がある……なんと、私の深海の声よりも効果が強いのね」海妖の令嬢は、わずかに困惑した表情を見せた。「この禁制はさきほど、彼の記憶の一部を抹消した……それがどう働いたのか、観察する暇すらなかったわ」
「そんなものまで？」高暘は驚いた。邪教徒たちが高階級の成員の脳裏に、これほどの「安全装置」を残していたとは思いもよらなかった。その後、彼はいくつもの方法を変えてクレメンテを側面から問い詰め、残された手がかりを得ようとしたが、結果は予想どおり、何も得られなかった。
いま彼が断定できるのは、以下の事実のみである。
エドモンド王子は父殺しに関与し、万物終亡会と、互いに警戒し合う微妙な「協力」関係を結んでいる。エドモンド王子の目的は第二王朝の「傀儡王室」という現状を終わらせ、国全体を完全に掌握することにあり、そのうえで彼にはおそらく、さらなる後続の計画が数多くある。万冥寂教会は戦争を必要としており、それが彼らに何らかの「原料」を提供する。アンスの内戦であれ、アンスとティフォンの間で戦争が勃発するのであれ、いずれも彼らの要求に合致する。ティフォン側には万物終亡会の力が潜んでおり、あの羅硯・アウグストゥス大帝も、万物終亡会の協力者である可能性が極めて高い……
これが彼がクレメンテから得られる情報のすべてだった。
尋問を終えたあと、高暘は自分のそばに立つ琥珀に目をやり、こう促した。「お前も聞きたいことがあるんだろう？ さっさと聞け」
琥珀は高暘を一瞥し、それからクレメンテをちらりと見て、そのあと唇を噛みしめながら、懐からあるものを取り出した。
彼女はそれをクレメンテの眼前に差し出した。「さっき聞こえたんだけど、あなたはこの指輪の由来を知っているの？」
クレメンテの濁った視線は、琥珀の手に焦点を合わせるまでに長い時間を要した。彼は低く呟いた。「暗影璽戒……古い指輪だ……」
「この指輪がなぜアンスの国王の手にあるのか、知っている？」琥珀はクレメンテの目をじっと見つめた。その顔に、高暘は初めて、これほど厳粛で、真剣で、期待のなかに一抹の不安を帯びた複雑な表情を目にした。
この指輪はどこから来たのか？ 琥珀にとって、かなり重要な意味を持つらしい。
高暘はそのことに好奇心を抱いた。
そしてクレメンテは、すぐさま反応を示した。「暗影璽戒は……はるか昔からフランシス・モーンの所有物だった……フランシス二世の手に渡る前、それが誰のものだったかは知らぬ……ただ、それが古ガンダール帝国から来た……遺産であることだけは知っている……」
「これが古ガンダール帝国の遺産だって？」琥珀は目を見開いた。「じゃあ、それ以外は？ この指輪の別の由来を知っている人はいないの？」
琥珀の問いは明らかに複雑すぎた。クレメンテは長いこと低く呟き続け、ようやく意味の通る言葉を続けた。「それは……暗影界と関係がある……暗影の中の生物と通じ合うことができる……」
「……言ったって言わないのと同じじゃない！」琥珀は顔の落胆を隠せず、いつもは元気な耳さえ、少しばかり垂れ下がった。
高暘はこのおおらかな半エルフが、これほど落ち込んだ姿を見たことがなかった。彼は好奇心を抑えきれずに尋ねた。「この指輪は、お前にとって大事なものなのか？」
「うん」琥珀は頷き、続けて懐からもう一本の指輪を取り出した。その指輪の姿は「暗影璽戒」とまったく同じだったが、明らかに壊れていた。指輪の内側の精密な魔紋はすでに効力を失っており、高暘の感知では、それは魔力の波動もないただの金属の環にすぎなかった。「これがもう一本……私がとても小さかった頃、養父が言っていたの。この指輪は、彼が私を見つけたときに見つけた、身元に関係するかもしれない唯一のものだって。もともとは壊れていなかったの。私が暗影の才能に目覚めた年に、こうなったの……」
「お前の出自……」高暘はようやく、なぜ琥珀がさきほどあんな表情を見せたのか理解した。「さっきの話だと、その『暗影璽戒』は、お前がフランシス二世の手から手に入れたものなのか？」
「そう」琥珀は頷いた。「彼が暗影璽戒で空間門を召喚したからこそ、私はここから辺境までひとっ走りできたの……両親の手がかりをようやく見つけたと思ったのに、まさか指輪を一つ持ち帰っただけだなんて」
そのとき、ずっとそばで黙っていたティルが突然口を開いた。「ちょっと口を挟むわね。このクレメンテが言うには、暗影璽戒はずっとあの老国王の手にあったわけでしょ。琥珀、もしかしてあなた、国王の隠し子なんじゃないの？」
ティルがそう考えるのも無理はない。実のところ、高暘も琥珀と暗影璽戒の関係を知ったとき、同じ、情報量の多い考えが頭に浮かんでいた。しかし彼が口を開くより早く、少し離れたところで聞き耳を立てていた索霽林が首を振って言った。「ありえない。君たち、琥珀の耳を見てみろ」
高暘は怪訝な顔で琥珀を見た。「耳？」
「縁のここ、上を向いて反っているでしょう」琥珀は自分の長く尖ったエルフの耳を指さした。「これは父系遺伝の特徴で、私の父がエルフだってこと。母系遺伝だったら、半エルフの耳の縁はもっと平らで、もっと後ろに伸びているはずなの」
「そんな違いがあるのか……」高暘はこんな豆知識を初めて知った。かつての高暘・セシルでさえ、人類の領域で博識だっただけで、こうしたことまで詳しかったわけではない。「つまり琥珀、お前の父は間違いなくエルフだ……ならエルフの寿命からすれば、いまも生きている可能性は高い」
「私もそう思う。母が何の種族かはわからないけど、父はきっと生きているって信じてる」琥珀は顔を上げ、きっぱりと言った。「暗影璽戒が古ガンダール帝国の宝物なら、父はきっとすごく強いエルフに違いないわ。しかも、もう一本の指輪を私に残してくれた……これってきっと、将来いつかお互いを確かめ合う機会のために残したものに決まってる！」
高暘は複雑な表情を浮かべる琥珀を見て、思わず微笑んだ。「もちろんだ。それが最も筋の通った推測だ」
「でも、こんなに長い年月が経って……見つけたのは指輪一つだけ……しかも、もう死んだ人の手から手に入れたもの……国王の秘宝なんて、いったい誰にその由来を訊けばいいのよ？」
高暘は数秒黙り込み、それからゆっくりと顔を上げ、静かに言った。「王都を攻め落とせば、きっと訊ける相手が見つかる」
「ああ……」琥珀は小さく唸ったが、半秒後にははっと我に返り、たちまち叫び声を上げた。「えっ！？」
「戦争が始まったんだ」高暘は小さくため息をついた。「我々が望むと望まざるとにかかわらず、もう始まっている」
暗影実験場の石窟は静まり返った。クレメンテの低く濁った呟きと、ティルの触手がときおり水潭をかき混ぜる物音だけが、その静寂を破っている。長いこと経ってから、索霽林は高暘の目を見て言った。「この戦争の背後には、戦争そのものより大きな暗雲がある。万物終亡会の邪教徒たちがこの内戦を待ち望んでいる——それは君も知っているはずだ」
「もちろん知っている」高暘は微かに頷いた。「だがこの戦争はもう避けられない。第二王朝の隠れた危険は、北境公爵が一人の隠し子を王位に押し上げた日にすでに蒔かれていた。これまでの長年の王国の平穏は、モーン王室が絶えず妥協し、幾人かの公爵が互いに牽制し合うことで、今日まで保たれてきたにすぎない。言い換えれば、王室の成員が妥協するつもりがなくなり、大公たちが均衡を保つつもりがなくなれば、その平穏は即座にその基盤を失う……百年ものあいだ積み上げられたこの力は、比類なく強大で、君であれ私であれ、それを止めることはできない」
索霽林はため息をつき、高暘の言うとおりだと認めるほかなかった。
高旸はそれ以上口を開かず、心の中でクレメンテが語った事柄について黙々と思いを巡らせていた。
万物終亡会はこの戦争を待ち望んでいる。この戦争が彼らのある「事業」に貴重な「原料」を提供することになるからだ。
高旸はその「事業」が一体何なのかを問い出すことはできなかったが、遠回しの質問と、これまで一定期間にわたって万物終亡会を調査してきたこと、さらに衆神の隕落の真相やドルイド信仰の変遷などについて人並み外れた知識を持っていたことから、燼影教徒が何を企んでいるのか、そして彼らの求める「原料」とは何でありうるのかを、おおよそ推測することができた。
その後、高旸はクレメンテにさらに多くのことを尋ね、その過程で彼が万物終亡会全体の中で高階主教級の地位にあることを確認した。それ以外にも、万物終亡会に関する大量の情報を集めることができた。
尋問はほとんど一晩中続いた。
最後に、ティルはクレメンテへの「制御」を終えた。
一本また一本と触手がこの邪教徒の身体から離れてゆくにつれ、彼の全身の血肉は制御を失って崩壊し、分解し始めた。彼はまるで溶けつつある蝋人形のように倒れ伏し、最後にはその場に、粘稠な物質にまみれた衣服と、いくつかの脆く多孔質な骨片だけが残された。
フランシス二世を殺し、アンスール内戦の最初の火を点けたこの男は、あまりにも凄惨な最期を遂げた。
「確かにかなり気持ち悪いね」とティルは水潭のほとりをちらりと見下ろし、思わず舌を出した。「深海の泥怪みたいだ……」
「まずはその全身の触手をしまってくれ」と高祺は眉をひそめてこの海妖を見つめた。「正直に言って、その姿は普通の人間にとっての衝撃度が深海の泥怪と少しも変わらないぞ」
（誕生日のこの日に一つお知らせを発表したいと思います。たぶん多くの方はもうご存じかと思いますが……妻が妊娠しました！ もう三か月です！ 来年には小さな眼玉が生まれます！
ただ、妻の妊娠後のつわりがかなりひどく、今は体調がとても悪いんです。こちらは家の世話をしなければならず、気力が追いつかないかもしれず、更新に多少影響が出ます。今は生活リズムと執筆の習慣を調整しているところで、更新が途絶えないようにはできるはずですが、途中で二話更新が一話更新になったとしても、ご理解いただければと思います……今は私一人で家の面倒を見ていて、本当に手が回らないんです。
最後に、＝妻の体調が早く良くなりますように。）