第303章　邪教徒の技術

高暘は余計な動きを一切見せず、ただ静かにその場に立ち、〈セリナ〉という名の女が遠ざかっていくのを見送った。そして数秒後に視線を戻すと、何事もなかったかのようにその場を離れた。

あれはセリナ・ゲルフォンだ。ほぼ間違いない！

ベールを被ってはいたが、高暘・セシルの記憶の中でもセリナ・ゲルフォンがベールを被った姿は何度か現れていた。だから彼は精神ネットワークの中で初めて〈セリナ〉を見たときから、漠然とした懐かしさを覚えていた。もっとも、それはあくまで他人の記憶であり、しかも今の〈セリナ〉とセリナ・ゲルフォンの間には微妙な違いもあって、とりわけ声の変化が大きかったため、彼はその違和感をずっと気に留めずにいた。だが先ほど、相手が振り返って立ち去ったその一瞬に、脳裏のとある映像と目の前の人物が重なり合い、ほとんど即座に彼は判断を下したのだった。

目の前の人物こそ、七百年前の夢境教会の女神官、セリナ・ゲルフォンである。

彼女は生きている？　七百年も生きているのか？　しかも今は長暝教派の上層部にいる？

高暘は水晶広場へ戻る道を静かに歩きながら、心のうちの思いをしだいに鎮めていった。

たとえあれがセリナ・ゲルフォンであっても、自分の計画が影響を受けるわけにはいかない。

七世紀もの歳月が流れ、滄海は桑田と化し、すべてが変わってしまった。夢境の神の教会は狂気じみた偏執的な長暝教団となり、かつての穏やかで善良な女神官も今では邪教組織の頭目と成り果てている。おそらくどの教派の堕落にもそれぞれの理由があり、セリナ・ゲルフォンにも自分の計画があるのだろう。だが、今はそうした真相を探る時ではない。

身分を明かしてはならない。とりわけセリナの前では絶対に。

心の中で決断を下すと、高暘は足を止め、精神ネットワークとの接続を解き、自らの精神を虚無の中へと落としていった。

目を開けると、琥珀が案の定、じっと自分を見つめていた。顔が目の前、半メートルも離れていないところに突き出されている。

高岑は眉を吊り上げた。「おい、いつか俺が本当にお前におどろかされて、反射的に跳躍斬りで壁に叩きつけちまっても、後悔しねえんだな？」

琥珀はまったく心配していない様子だった。「大法螺だな。剣も持ってねえくせに跳躍斬りもへったくれもあるかよ」

「お前みたいな、ガチョウよりちょいマシ程度の戦闘力でよ、ナス一本でも持てば壁に叩きつけてやれるぜ！」高暘はついでに半エルフの頭をわきへ押しやると、立ち上がって背伸びをした。「ちょっと走ってきて、ジェニーとカマエルを呼んでくれ……いや、やっぱ自分で行くか。書斎には資料が揃ってねえからな」

琥珀はたちまち興奮してすり寄ってきた。「おお？　また夢の中で大悟でもしたのか？　それとも女の子に会ったとか？」

高暘は足を宙で止め、無表情のまま振り向いて琥珀を一瞥した。「本当に女の子に会ったよ、しかも可愛いお姉さんと一緒にな」

琥珀は一瞬ぽかんとし、そのあと跳ね上がった。「だから言っただろ、お前の伝記はノンフィクションだって！　認めねえのかよ、人の頭まで叩きやがって！」

ルーン研究院では、ジェニーとカマエルが中階以上の魔法陣に生じる複雑な干渉問題について論じ合っていた。高崧の来訪に二人はかなり意外そうな顔をした。この時間はたいてい高暘が公務を処理したり機械の設計図を研究したりしている時間で、ここまで来ることなどめったにない。

しかも琥珀という半エルフの近衛も連れていない。普段はいつも高暘の周りをうろついていて、姿を見かけないことなどめったにないというのに。

「あいつは騒がしすぎるんでな、どこかで勝手に遊んでこいって言ったんだ。研究所まで来て騒ぎを起こされるのもかなわんからな」高暘は琥珀がそばにいない理由を説明すると、机の前まで来て、下書きの束から一枚を抜き取り、そばにあったつけペンを手に取ると、すらすらと描き始めた。

ジェニーとカマエルは好奇心にかられて近づき、高暘が描いているのが新型の機械設計図ではなく、見たこともないルーン配列であることに気づいた。そのルーン配列は明らかに、最適化されていない伝統的な法陣のもので、煩雑で複雑なルーン表現を持ち、大量の魔力線が重複するルーン構造の間を縫うように走っている。そしてカマエルが最も驚いたことに、それらのルーンの間に元素言語に属さない単字がいくつも見えたのだ。その記号は元素ルーンというよりは、むしろ何かが変形した宗教的な神聖符号のように見えた。

「これは何です？」ジェニーは聖職者が用いる〈神紋符号〉にあまり詳しくなかった。彼女には目の前の法陣がかなり異様で、構造の不合理な箇所が多く、まるで寄せ集めて組み立てただけのように見えた。「あなたが設計した……何かの法陣ですか？」

高暘は顔を上げ、厳祺は目の前の二人を見つめた。「いや、俺のもんじゃない。永眠者の技術だ」

ジェニーが小さく叫んだ。「永眠者ですって？！」

カマエルは瞬間、目を輝かせた。「あなたが前に私に話した、あの夢境の神教会が堕落して成り果てたという邪教組織のことですか？」

「そうだ。これは彼らの脳波増幅・伝送法陣の一種だ。本来はこれに付随して、人間の神経元と体外装置を接続する〈人造神経索〉という技術もあるんだが、そちらの部分は今のところ手がかりがない。俺が見つけたのはこの法陣だけだ」

ジェニーは驚愕の表情を浮かべ、想像もつかないといった顔で言った。「領主様……これをどうやって手に入れたのですか？」

「永眠者の魂を一人、喰ったことがあるだろう、忘れたのか？」高岱はとっくに用意していた説明を口にした。「その記憶を得たんだが、その記憶はずっと俺の中で消化され続けている。このルーン配列はその最新の研究成果だ」

もちろん、これが本当の答えではない。本当の答えは、あの老魔術師ダニエルの脳裏からこれらの確かな資料を見つけ出したということだった。

永眠者がネットワークに接続する際に頼るのは〈夢境神術〉である。いかなる超凡の力と同じく、夢境神術にも使い手の才能が求められる。誰もが高暘や悪夢主教たちのように、外力に頼らずネットワークに接続できるほど魔力や精神力が強いわけではない。だから彼らには補助的な接続技術があり、高暘はダニエルのもとでその補助技術の一部資料を手に入れたのだった。

神経元リンク、人造神経索、脳波の増幅と伝送。これらこそがこの技術の要である。

ダニエルは強大な魔術師であり、すでに高階に達した彼なら本来このような外力に頼る必要はないはずだった。だがここには〈適合度〉という問題が関わってくる。永眠者が夢境神術から改造した〈夢境法術〉は伝統的な魔法体系とは一致しておらず、人間の〈魔法の才能〉と〈霊性の才能〉は多くの場合釣り合っていない。とりわけ伝統的な魔法の道に深く踏み込んでいる者は、その精神構造と脳の働き方まで魔法の力に深く影響されており、そのため〈神術魔法〉を使う際の効率は大きく損なわれる。だからこそダニエルは補助リンクの方式を通じて、自らを永眠者のネットワークへ接続させざるを得なかったのだ。

彼は永眠者の手からこの部分の技術資料を手に入れ、そして今、それらは高暘の手に渡っている。

「邪教徒の技術……」ルーンの来歴を知ったジェニーは、少し躊躇う様子を見せた。「彼らの力を研究なさるおつもりですか？」

「技術そのものに善悪はない、それをどう使うかは人間次第だ」と高霽は淡々と言った。「七百年前、この力は絶望に沈んだ無数の魂を救い、闘志を失った無数の戦士を奮い立たせた。力が悪くなったのではない。堕落しうるのは人間だけだ」

カマエルは高崧の見解に深く同意した。「私は夢境の神教会がかつてどんなものだったか知っています。ずっと昔から、彼らはあらゆる教派の中で最も温和で寛容な一派でした。誰もが夢を見る。王でも農夫でも、貴族でも奴隷でも、夢は平等にすべての人を慰める。これが夢の意義であり、すべての夢境の神の信徒の行動規範でもあります。彼らは常に人類の心の世界の安寧を守ることを自らの使命としてきた。もし事実が目の前に突きつけられていなければ、こんな人々が〈永眠者〉へと堕落してしまうなんて、想像もできませんでした……」

この古代魔導師は首を振った。「今でもどうしても信じられないのです」

他の者とは違い、カマエルは〈忤逆〉計画に参加し、自然の神が隕落した真相を知る人物である。だから高暘もかつて、他の神々の〈異様な状況〉について彼にほのめかしたことがあった。カマエルは当然、そこから幾烬冥教派が堕落した理由を推し量ることができた。それについて、彼はただため息をつくことしかできなかった。

ジェニーの思考は頑なではなかった。彼女は高崧の言い分を認め、あのルーンを見たときのわだかまりも消えていた。「私にこのルーン群の簡素化と再構築をやらせたいのですか？」

「簡素化と再構築は最終目標だが、まずはその仕組みを解き明かす方法を考えねばならない。どの部分のルーンがどんな役割を果たしているのかを突き止めなければ、再構築も話にならん」と高岱は言った。「この点では皮昀に助けを求めるといい。夢境神術が夢境法術へと転化する過程は、ドルイド神術が法術へ転化する過程と類似性があり、両者のルーン変化の法則にも共通する点があるはずだ。それにカマエル、お前も手を貸せるだろう？」

「もちろんです。かつての〈忤逆〉計画そのものが神の力を研究するものでしたし、今錬金工場で使われている〈逆変陣〉も私たち当時の成果の一つです」カマエルの声は自信に満ちていた。「神術ルーンには、あの神官信徒たちが仰々しい解釈と人を惑わす光輪を山ほどくっつけていますが、所詮は自分たちの神を高みに保つためのものにすぎません。論理体系に組み込んでしまえば、神術ルーンと元素ルーンに違いなどありません」

高暘は満足げにうなずいた。「よし。重要なのは、彼らの〈伝送〉技術が一体どうやって実現されているのか、そしてこの伝送の〈内容〉が神経元以外の媒体を通じて出し入れできるのかどうかを見極めることだ。俺の見立てが正しければ、この方面の研究はお前たちの魔力場に関する研究の進展を同時に推し進めることになるだろう」

その言葉が終わるやいなや、高暘とジェニーは同時に目の前がぱっと明るくなるのを感じた。ひときわ明るく。

カマエルの身にまとう秘術の火花が輝いていた。「そうです、その方向です……魔力場の伝播！　あなたに教えられました。それらはおそらく同じ領域のものなんです！　それに伝訊法術も……これらはみな同じ領域に属するはずです！」

この古代魔導師は興奮の渦に陥った。これはいかなる研究者も避けられない興奮の瞬間であり、課題がまさに突破口を迎えようとする喜びが彼を突き動かしていた。

彼とジェニーは魔力場の研究を長いこと続けてきた。絶えず変動する干渉曲線と揺らぐ魔力が昼夜を問わず彼を苛み続けている。高暘が場と波の概念で一つの方向を示し、新たな数学の道具が実験で観測される膨大なデータの解析を助けてくれたものの、なお一つの問題が彼の眼前に立ちはだかっていた。

魔力の「波」は精密に制御できるのか。情報を担うことはできるのか。エネルギー輸送以外の応用が可能なのか。

長らく「技術の黒箱」とされてきた伝訊術と、魔力の波動との間には関連があるのか。

伝訊術の法陣はカマエルにとって馴染み深いものであり、道具を用いずとも精密に描き出すことができた。しかし単一の法陣では比較が成立せず、孤証の分析は最も難しい。彼とて、今に至るまで伝訊法陣の簡略化と再構築を成し遂げられずにいた。あの複雑な法陣のなかで、各部分の符文がそれぞれいかなる働きを生じているのか、皆目見当がつかないのだから、分割して再構築することなどできようはずもない。しかも符文の機能を分割せぬまま、符文論理学の公式を用いて直接簡略化を図れば、法陣全体はばらばらに崩れ、作動すらおぼつかなくなるのだった。

だが今、彼の手には比較分析のできる標本があった。

永眠者のこの意念伝送技術は、本質的にいえばもう一つの伝訊術にほかならない。

二つの異なる伝訊術の標本が目の前に並んでいる。これこそが技術の黒箱を開ける鍵となるかもしれない……

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