第223章 満天の星々の下で
魔法的才能はからきし駄目、貴族としての嗜みもお粗末、性格も行動も手を焼かせる始末――それでもレベッカは、幼い頃からずっと一族の中で最も可愛がられてきた。何しろセシル家は彼女の代に至ってすっかり没落し、家中の年長者たちには他に養い慈しむべき後継者など見つけようがなかったのだから。
だからレベッカが幼い頃から受け取った贈り物は数知れず、自分でも数え切れないほどの量に上った。
だが、そのどれもが彼女の記憶に深く刻まれることはほとんどなかった。
美しい衣装であれ、新しい魔法書や歴史書であれ、レベッカには目新しさなど微塵も感じられなかった。彼女は普通の貴族の令嬢のように花や新しい着物を愛でることもなく、歴史や礼儀の勉強にも興味を示さなかった。しかし、自分の玄源宗が棺を蹴破って蘇って以来、彼女はついに見つけたのだ――自分を認めてくれ、そして常に新鮮な驚きを与えてくれる人を。七百年前からやって来た先祖である。レベッカは当初、高旸こそ自分が会った中で最も頑固で最も堅苦しい家中の年長者だろうと思っていたが、まさかこの祖硯人がこれほど面白い人物だとは思わなかった。その頭の中は奇想天外なアイデアで溢れかえり、それは自分に少しも劣るところがなかった。
彼が自分に贈ってくれた礼物でさえ、実に面白いものだった。
とはいえ、この「望遠鏡」と呼ばれる品を手にしながら、レベッカはやはり少しばかり葛藤していた（というより、自分自身に意地を張っていた）：「星なんて見たくないわ！ 小さい頃からずっと好きじゃなかったんだから、何が面白いっていうのよ！」
高旸はただ笑うばかりで、このお馬鹿な娘を半ば強引に領主府最上階のテラスへ連れて行った。ヘティが驚いた顔で見守る中、彼はレベッカの望遠鏡の三脚を固定し、レンズの焦点を調整し、それから鉄頭娃の頭をぐいと押さえて、目を接眼レンズに当てさせた。
三十秒後。
「星を見るのって、すっごく面白い！！」レベッカはまったく節操のない声を上げた。
「先祖様、これが……仰っていたレベッカへの贈り物ですか？」ヘティもこちらの騒ぎに気を取られ、思わず手にしていた観星盤を置いて近寄ってきた。「魔法の波動がありません……これは何です？」
「試してみるといい」と高旸は言った。「うん……残念ながら対応する星図盤は付いていないから、君が使うには観星盤ほど専門的ではないかもしれないが、遠くの物体を観察するだけなら、君の魔法道具よりずっと使いやすいはずだ。」
ヘティはかなりの苦労の末にようやくレベッカの頭を横へ押しのけ、接眼レンズを覗き込んで一目見た途端、驚きの表情を浮かべた。
この世界では、鷹眼術およびそれを基に発展した「観星盤」技術が、それぞれ遠くを見る手段と星辰を観察する手段の主流となっていた。それらは術者の圈子に限られてはいたものの、この二つの技術が人々の光学研究路線への探求を阻んでいたのだ――この世界の光学における基礎物理法則は、高旸が知るものと何ら違いはなかった。しかし、一つの法術を放てば遠くを観察できるという前提の下で、誰が凸レンズと凹レンズを組み合わせて望遠鏡を作ろうなどと思うだろうか？
何しろ、この二つの技術路線はあまりにもかけ離れすぎていた。
レベッカは呆然とこの不思議な金属装置を見つめ、その周りを何度もぐるぐる回ったが、ルーン一つ、魔力材料一つとして見当たらない。彼女は困惑して頭を掻いた：「でも、どうしてこうなるの？」
ヘティも興味深げに顔を上げた：「そう、どうして？」
二人の問いを聞いて、高旸の口元は思わず緩んだ。
彼女たちはついに自ら「なぜ」と問いかけることを覚えたのだ――原理を深く究めること、使えればそれでいいと満足しないこと。これは彼が領地の技術者たちにずっと植え付けようとしてきた思想であり、今こうした努力がようやく二人の後裔の身に実を結ぼうとしていた。
「これは光の伝播について話さねばならんな」と高旸は少し考え、まず簡単に説明することにした。「君たちは少なくとも虫眼鏡くらいは知っているだろう……」
彼は凸レンズと凹レンズの効果、そして望遠鏡の原理を説明したが、そのすべてをあまり深く、あまり断定的に語ることはしなかった。ただ、望遠鏡がどのように機能するかを推測を解くような態度で描くにとどめた。それは必要な慎重さゆえだった。
この奇妙な世界の物理法則はあまりにも異様で、望遠鏡が役立つからといって、ここの光学原理が必ず地球の基準に合致すると誰が断言できよう？ おそらく巨視的な世界では、光の伝播や屈折は彼の見慣れた姿を見せるかもしれない。しかし、いつか微視的な領域を研究したとき、この世界の「光」が本質的にまったく別のものだと判明したらどうする？
彼は自分がヘティとレベッカにどれほどの影響を与えるか分かっていた。たとえ彼女たちが今すでに合格した研究者の懐疑精神を備えていても、自分が口にした言葉は彼女たちの心にあまりにも深く刻まれてしまう。だから彼は、二人の前で魔法の原理について自分の推測を語るとき、あまり断定的な口調を使うことを常に避けてきた――これらの知識が実践によって十分に証明されていない限りは。それは、いつか自分が彼女たちの研究の思路に影響を与えてしまうことを避けるためだった。
レベッカはぽかんと聞き入っていた。彼女は魔法の理論体系も知っていたし、数学や機械、そして錬金術の理論知識も知っていた。しかし、この世界の成り立ちがこんな角度から説明できるなどとは思いもよらなかった。それは彼女にこの上ない新鮮さをもたらした：「どこにでもある光が……こんなに面白いところがあったなんて？」
そう言いながら、彼女は目を望遠鏡に近づけ、興味津々に空の星辰を眺めた。彼女は想像した――あの遠い星の光が長い旅路を経て、魔力に満ちた大気を抜け、ついに一組のレンズの間に落ち、レンズの間でより鮮明に、より拡大された影像となるさまを。彼女は幼い頃には決して見ることのなかった、より多く、より明るい星辰を見た。そして、もともと星々の間に隠れていた、ぼんやりとした天体の構造も見た。
最初の望遠鏡の工芸は限られており、倍率もそれほど高くなかったので、レンズの中から星々の秘密を多く知ることはできなかった。しかしそれでも、想像よりもはるかに燦爛たる星空は、彼女を驚嘆させてやまなかった。
「昔から空に大火球を投げて、あの星を爆破して落としたいって思ってたの」とレベッカは顔を上げ、目をぱちぱちさせた。「でも、すごく遠いんだね……」
「実は知ってるか、空の星のほとんどは本質的に燃えている大火球なんだよ」と高旸は笑って言ったが、すぐに後半を付け加えた。「もちろん、これはただの俺の推測だが。」
「星も燃える火球なの？」レベッカは驚いて高旸を見た。「じゃあ、何を燃料にしてるの？ どうして何年も燃え続けられるの？」
故郷の方では水素元素だが、こちらの恒星が何を燃やしているかは神のみぞ知る……
しかし高旸はそれをそのまま答えるわけにはいかず、気まずそうに笑うしかなかった：「俺にも分からん。」
「祖硯人様、私を騙してませんか？」レベッカは疑わしげに高旸を見た。「空の星が大火球なわけないじゃない！」
「先祖様にそんな口の利き方をしてはなりません！」ヘティはすぐに厳しい目をレベッカに向けたが、高旸が半分感動したところで、彼女は後半を口にした。「先祖様はかつて空に掛かっていらしたんですもの、あの星がどう燃えるか、きっとこの目でご覧になったんですよね、先祖様？」
高旸：「……え……ああ、そうだ、そうだ……」
「うわあ、すごい！」レベッカは大げさな感嘆の声を上げ、すぐに顎を撫でて考え込んだ。「じゃあ、もし火球をすっごく大きくして、ものすごく遠くまで飛ばしたら、それも星になれるかな？」
「……それはおそらく無理だろうな」と高旸は泣き笑いの表情で手を広げた。「星の本当の大きさは、君が想像するよりずっと大きいんだ。もちろん、これも俺の推測だが。」
ヘティは物思いにふける表情を浮かべた：「先祖様、では『奥』も燃える大火球なのですか？」
「奥は……おそらくそうだろうな。」
高旸は両腕を組み、顔を上げて夜空で最も明るい星辰を仰いだ。
彼はもちろんそれが何かを知っていた。というより、それが何であるかおおよそ推測できた。
それはこの惑星系が真に周回している「太陽」だった。
自分の足元にあるこの星（今のところ星と仮定する）は標準的な惑星ではなく、極めて可能性が高いのは、あるガス巨大惑星の周りを回る衛星である。そのガス巨大惑星こそが人々が通常「太陽」と呼ぶものであり、しかしこのガス巨大惑星もまた別の天体の周りを回っている。現在把握している情報によれば、後者の正体は極めて可能性が高いのが「奥」である。それは夜空で最も明るい星辰であり、時には昼間にも見える神秘の孤星であり、魔法使いたちと専門の星相学者たちの心の中で特別な地位を占める「究極の神秘の星」なのだ。
超凡者たちの「奥」に対する解釈は多種多様だが、誰であれ、それが神秘学の領域で特別な役割を果たすことには一致して同意しているようだ。それはほとんどすべての星相観測の基準点であり、魔法使いたちが瞑想する際に最もよく使う「精神焦点」でもあり、さらには一部の宗教伝説では、「奥」は神々の住処に関わっている――それは神々の住処へと通じる導きの灯台なのだ。
レベッカは空を見て、突然あることに気づいた：「そういえば……今日の『奥』はいつもより明るいみたい。」
「冬に入ると、奥の明るさは増すんだよ、知らなかったのか？ これは星相学の常識だぞ！」ヘティは仕方なさそうにレベッカを一瞥した。「小さい頃に学んだことを一体どこに捨ててきたのか、本当に知れたものだな。」
レベッカは首を突っ張った：「それくらい知ってるわよ。でも、今年の冬の群星の日には『奥』の明るさが例年よりずっと明るいんだもの！」
「そうかしら……」ヘティは疑わしげに空を見上げた。肉眼でそんな微細な変化を判別できるはずもないが、リベカがこうした妙ちきりんな細部の領域で驚くべき敏感さを発揮することは知っていたので、彼女も半信半疑になり始めた。「変化はあるのかもしれないわね……そういえば、あまり人に読まれない魔法書で見た覚えがあるの。群星が正しい位置に来ると、究極の神秘の星『奥』とこの世との繋がりが強まり、神々の領域と人間の世界を隔てる扉が緩むのだそうよ。そして予言にいう群星が正しい位置に来る年というのが、ここ数年のうちらしいの」
ヘティが突然こんな呪文めいたことを言い出したのを聞いて、高旸はなぜか妙な既視感を覚えた。
群星が正しい位置に来る……この言い回し、どうにも縁起が悪く聞こえるのはなぜだ？
そして彼がこの「群星が正しい位置に来る」というのが荒野の怪談なのか、それとも何か魔法現象なのかを思案していたまさにその時、テラスの扉が突然誰かによって勢いよく押し開けられ、続いてあの海妖の令嬢の慌てふためいた叫び声が響いてきた。「ああもう終わりだ終わりだ終わりだーっ！！」
「何が終わりだって？！」高旸はティルがこれほど取り乱して騒ぐ姿を見たことがなかった。この常に冬眠状態にある海の幸は、何をするにもだらりと怠惰なのに、この一瞬で彼はすっかり度肝を抜かれた。「誰かにお前を煮込まれるのか？」
「群星の位置だよ！ 群星の位置！」ティルは魚の尾で懸命に跳ねながら高旸の前にやって来て、手足をばたつかせて身振り手振りを交えた。「今日は群星が帰位する日なんだ！ 群星が正しい位置に到達したら、あの深海の大イカが……大イカが……」
高旸は先ほどから群星と深海の邪神のくだらない因縁について考えていたところだった。そんな折に、ティルという深海の生き物がこれほど慌てふためいて、あの古神らしきものの話を持ち出したものだから、たちまち冷や汗が噴き出した。「はっきり言え！ 群星が正しい位置に来たとき、深海の『大イカ』はどうなるんだ？」
「大イカが無制限になるんだよ！」ティルは焦りのあまり涙まで浮かべそうになっていた。「ご飯の時間を逃しちゃった！」
高旸：「……は？！」