第224章 さまざまな行き違い
実証済みのことだが、海妖という生き物は本当にまともな論理では説明がつかない。彼女たちと交わす会話はそのたびごとに、世界観のレベルでまったく新しい体験をもたらしてくれる。ティルを例に取ろう。高旸は、この塩漬け魚と話していると三言ごとに少なくとも一言は自動的に一回のkが付いてくるような気がしていた……
「もっとわかりやすく話せよ！」高旸は、目の前でぴょんぴょん跳ね回るこの「人魚」を睨みつけた。「言っておくが、俺たちは世界観が違うんだ。お前がこうやって脈絡なく吐き出す言葉は、こっちにはまったく理解できやしないんだよ！」
「群星が帰還するときのことよ、深海の大イカが『急増』するの」ティルは尾びれで露台の床を力いっぱい叩いた。「理由はわからないけど、あの大イカは天体の運行に合わせてエネルギーを吸い上げてるみたいなの。そしたらイカの死体の血肉がどんどん増えて、数日のうちに普段なら何十年分にあたる燃料が掘れるのよ。しかももっと大事なのは、腹いっぱい食べられるってこと。いくら食べても大イカはあっという間にまた育つから……じゅる……」
ティルはそう言いながら、思わず唾を飲み込んだ。その顔には憧憬と幸福の色が浮かんでいる。「ああ、あれこそまさに自然の恵みよね……」
しかし高旸は傍らで聞いていて、聞けば聞くほど背筋が寒くなった。海妖の頭に穴が空いているから妙な判断を下すのは理解できなくもない。だが、彼はティルの話から、あのいわゆる大イカの「急増」が何を意味するのか、おぼろげに察してしまったのだ……
うわあ、群星が帰還するとき、深海の「神の死体」が急速に再生する……これ、まさか復活を試みているんじゃないのか？
だが、この塩漬け魚どもが今もぴんぴん跳ね回っていること、そして世界が滅びていないこと、この二点から見れば、深海のどこかにいる邪神は今のところ復活に成功していないのは明らかだった。
傍らの赫蒂もこの話題に興味を抱いた。彼女は高岑のように「神々はすでに死んだ」ということを知っているわけではないし、連想力も自分の脳洞が広すぎる先祖や瑞贝卡には及ばない。それでもティルの話から、どこか異様で恐ろしい気配を聞き取ってしまい、思わず尋ねた。「ところで、あなたの口ぶりだと、似たような出来事が何度もあったの？」
「ちょっと考えさせて……」ティルは顎を抓んでしばらく必死に考え込んだ。「ああ、たぶん十六回くらいかしらね……最初のときは状況がつかめなくて、大混乱のうちに満足に食べられなかったけど、それ以外は毎回、腹いっぱい何日も食べまくったわ……」
高旸の額に冷や汗がにじんだ。彼はいま、ますます自分の判断が間違っていないと確信していた。ちくしょう、群星の位置がもう十六回も正しくなっているのだ！ 十六回！ 深海のある古き神（高旸にはむしろ邪神のように思えた）に十六回も復活の兆しがあったのに、よりにもよって食欲旺盛な深海の塩漬け魚どもに食い殺されて退場させられたとは……食い殺されて退場させられたとは……
というか、この海妖どもはいったい何なんだ？ どんな素材でできているんだ！？
こうした魂の奥底まで絡みつく葛藤のなか、高旸の脳裏に突然、稲妻のようにある考えが閃いた。彼は自分のある「コレクション」を思い出したのだ。
彼は好奇心から目の前の塩漬け魚の精を眺めた。「ティル、もし大イカに似た性質のものを渡したら、お前はそれを見分けられるか？」
「どういう意味？」ティルは目をぱちぱちさせた。「あんた、偽の肉まで売ってるの？」
高旸は言葉に詰まった。「……説明するのはちょっと面倒だな。こうしよう、お前、明日の朝……いや、お前が次にいつ目覚めるかもわからないからな。今すぐ俺について来い。ここに『イカ肉』らしきものを一つコレクションしてあるから、お前に見てもらおう」
同じ頃、大陸から遠く離れた果てしない海の上で、嵐の子らは群星の動きを監視し、「奥」の状況を監視し、そして同時に深海から伝わるエネルギーの波動の変化を監視していた。
群星の位置はすでに正しい。そして同時に、今日は「奥」が一年のうちでもっとも強いエネルギー反応を示す日でもあった。あの究極の神秘の星の力は、夜空の数多の天体と重なり合い、それらがともに放つ特殊なエネルギーが、嵐の主を呼び覚ますための鍵となるのだ。
嵐の子らの祭司たちは整然と平台に立ち並び、その主祭は平台の海崖にもっとも近い縁に立っていた。黒衣をまとったこの主祭は、いよいよ荒れ狂いを増す海面を凝視していた。まるで世界のすべてを呑み込もうとする果てしない深淵を見つめるかのように。
「主」は帰還するのか？
嵐の主祭は、自分が本当は何を考えているのかわからなかった。主の帰還を期待しているのか、それとも主が本当に帰還することを恐れているのか。しかし、この矛盾した心境が自分だけのものではないことだけは、はっきりとわかっていた。
審判の日は必ず訪れる。そして凡人は審判の日が訪れたとき、自らの正しい位置を見出すのだろう。だが、嵐の子らの正しい位置とは何なのか？ 永眠者は？ 万物終亡会は？
彼らは滅亡の日を抱擁している。なぜなら、どの冥教派も、自分たちはすでに終末の訪れのときに自らを永続させる道を見出したと考えているからだ。さらには、神が世界を呑み込む日に昇格し、神にも近い永遠不滅の存在となる道さえ見出したと考えている。だが、彼らも所詮は凡人であり、自らの道が正しいとは確信できなかった。しかし、そうした恐怖、そうした憂慮に苛まれれば苛まれるほど、彼らはかえって狂信と確信へと傾いていった。運命づけられた日が迫るこのときになって、ごく一部の者だけが初めてはっと目覚め、これまでの道に突然疑問を抱き始めるのだ。
神がもし帰還したなら、凡人は本当に生き延びられるのか？
嵐の子らは平台の上で儀式を執り行い始め、海の力を呼び寄せて我が身を護ろうとしていた。教皇の命令が下れば、彼らは海とともに永遠の生を得るのだ。
ティフォン領内の永眠者の秘密聖殿では、悪夢の主教たちもまた一堂に集まっていた。十七回目の「深潜」の失敗によって、彼らはいくつかの下級節点を失ったが、主教団には何の損害もなかった。永眠教皇の導きのもと、彼らは「接続大広間」へと赴き、強力な精神接続の網を築き上げた。嵐の子らが伝える群星と神々の観測情報を待ちながら、一方で「永遠の夢境」の早期起動の準備を進めていた。
大陸北方、万物終亡会の地底の巣窟では、贝翊拉が諸教長の間に立ち、地下の裂谷で絶えず蠢く血肉の組織を見下ろしていた。彼女は大教長がそれら血肉の上空に宙に浮かび、強大なエネルギーを「偽神の躯」の体内へと導き入れているのを目にした。
時はまだ来ていない――堕落したドルイドは誰もがそれを熟知していた。彼らはまだ十分な生物質を集めていなかったのだ。計画では今年の冬までに引き起こすはずだった安蘇＝ティフォンの戦争も、あの突然立場を変えた裴翊大公の妨害によって勃発できなかった。安蘇領内で進めていた血肉の収集作戦も相次いで失敗に終わった。しかし、もはや時間はなかった。
審判の日が本当にすでに到来しているかどうかにかかわらず、すべての暗黒教派は前倒しでそれぞれの究極の計画に「点火」しなければならない。これは過激ではあるが、必要な慎重さでもあった。
この日のいつしか、「奥」の活動はついに一年のうちの最高潮に達し、群星の力も同時にこの世界へと流れ込んだ。
この瞬間、海潮が激しく翻り、果てしない海はまるで沸騰するかのように咆哮した。
嵐の子らは津波のなかで儀式を起動させ、名状しがたい力が彼らと海の全体を結びつけ始めた。
永眠者はすべての思考網の節点を起動し、いまだ完成していない「永遠の夢境」がすべての教徒の思想を同じ一つの世界へと接続し始めた。
万物終亡会は「偽神の躯」を前倒しで活性化させ、その強大な血肉の集合体が少しずつ目覚め始めた。
深海の底、どれほどの万年もの昔に堕ちたのかも定かならぬ嵐の神が、その躯をびくりと震わせた。そしてその一度の震えこそが、食事開始の合図だったのだ。
海妖たちはナイフとフォークを掲げた。ある者は鋏を、ある者は尾びれを掲げて。
人間社会の外で起きているこうした天地を覆す大事件を、誰一人として知る者はいなかった。唯一、それとわずかに関わりがあったのは、洛倫大陸北方の安蘇王国南部国境の山脈の奥深くで、ティルという名の海妖が、高旸が大切に秘蔵していた宝物を目にしたことだ。
この海妖嬢は嬉しそうな叫びを上げた。「うむ！ 絶対おいしいに決まってるわ！」
高旸は、この塩漬け魚の精が飛びかかって水晶の立方体に穴を開けてしまう前に、すんでのところで彼女の尾をつかまえ、そのまま後ろへぐいと引っ張りながら、同時に一足飛びに駆け寄って、あの貴重な神の組織のサンプルを守り抜いた。
「ちょっと、隠さないでよ！ あたしを呼んだのはごちそうしてくれるためでしょ！」ティルは怒って尾びれで床を叩き、それから飛びかかって高旸の手からあの水晶の立方体を奪おうとした。「ちょうだい、ちょっと味見させてよぉ……」
高岑はティルの突撃を避けながら大声でわめいた。「待て待て待て！ お前を呼んだのは、これが『大イカ』のものかどうか見てもらうためだ！ 誰が食べていいと言った！」
「食べさせないのに何を見せろっていうのよ！」ティルはどうしても「おいしいおやつ」をつかめず、魚のくせにほとんど逆上していた。「あたしは何年かに一度の会食を逃したんだよ！ あんたが埋め合わせしてくれるのかと思ったのに！」
しかし高崧の意志はティルの想像をはるかに超えていた。彼女がどんなに跳ね回ろうと、高旸が現時点で唯一の神のサンプルをこの塩漬け魚の精の夜食に差し出すことはありえなかった。そしてティルがようやく跳ね疲れたあと、彼女もおとなしくならざるをえなかった。「言っておくけど、これ、あたしたちが普段掘ってる『大イカ』じゃないわよ。でも、受ける感じはけっこうそっくりね」
「これは大イカじゃないのか？」高旸は眉をひそめた。「確かなのか？」
「もちろん確かよ！ 海妖が大イカを見間違えるわけないでしょ！」ティルは両手を腰に当てた。曲がった魚の尾びれ一つでどうやってこんなに安定して自分を支えているのかは謎だが、普段は二本の脚で立っていてもふらつく彼女である。「あたしに言わせれば、このお菓子は大イカに近い品種の生き物から落ちたものね……ねえねえ、あんたどこでこれを手に入れたの？ これって埋蔵量は多いの？ 教えてよ、あんたのこの加工済みのは食べないから、自分で狩りに行くから……」
高旸：「……」
お前たち深海の塩漬け魚の精というのは、深海の邪神よりも恐ろしい生物の集まりなのか？！お前たちは深海の諧神なのか？！
「残念ながら、手元にはこの一片のサンプルしかないんだ」呆然とティルを見つめ、相手の尾びれがぴんと緊張するまで見つめたあと、高旸は思わず首を振って、この悪い知らせを伝えた。「しかも、このサンプルが俺たち『陸の人間』に千年前から伝わるものだとして、どこでさらなるサンプルを見つけられるのかも皆目見当がつかない」
ティルは陸の人間の平均寿命を知っていたので、たちまちぎょっとした。「はあ？お前たち、たかが菓子の切れ端を千年も受け継いでいるのか？食べ物を粗末にするなと言うけれど、いくら何でもケチりすぎじゃないか……」
そのすぐあと、彼女は感慨にふけり始めた。陸の民は水火の中に喘いでいるだの、小さなビスケット一枚が家宝になるだの、とにかく思考は支離滅裂で、でたらめばかり並べ立てた。
そんなティルを見ていて、高旸は冷や汗が額一面に噴き出すのを感じた。彼にはこの生き物にどう説明すればよいのか、まったく見当がつかなかった。神の血肉はここでは食べられないのだと――これはまさに人と神、生存と滅亡、種族と運命の次元の問題だと彼は思うのだが、ティルに聞かせたところで、おそらくこれは献立の問題だと受け取るに違いない……
転生して以来初めて、高旸は自分の正気度が削られたような気がした……