第222章　この特別な日に

群星が正しい位置を指すとき、この魔法と神々の力に包まれた世界には、必ず一連の密やかな変化が起きる。

しかし、その変化に気づき、そこから世界の深奥に隠された知識と真実を観察できる者は、ほんのわずかしかいない。

アンシュー王都セント・スニール、曜霄教会の高階祈祷室では、「聖女姫」ヴェロデが聖光の神の像の前に静かに跪いていた。両手を胸の前で重ね、両目を固く閉じたまま微動だにしない。朦朧たる聖光が彼女を包み、部屋全体を暖かく明るく照らし出している。この光景を目にした者なら誰でも、この姫から不思議なほどの敬虔さと聖性を感じ取り、深く胸を打たれるに違いない。

だが、ヴェロデは長く祈り続けたわけではなかった。ゆっくりと目を開け、急ぐでもなく立ち上がると扉の方向へ向き直り、静かに二秒ほど待ったところで、祈祷室の扉が音もなく押し開けられた。

短髪で平凡な顔立ちの高階女官が入ってきた。彼女は静謐で柔らかな微光を纏い、ヴェロデによく似た敬虔で聖なる気配を漂わせている。祈祷室に残る聖光を目にすると、この女官は小さく頷いた。「教皇猊下がお呼びです」

「わかりました」とヴェロデは小声で答えたが、祈祷室を出る前に、彼女は思わず足を止め、この長年の友人をじっと見つめた。

サンディは静かにそこに立っていた。相変わらずあどけなく優しい。幼い頃から自分とともに育ったこの善良な娘は、今や自分と同じ優れた高階女官となっている。だが二人の関係は、もう以前には戻れない。

ヴェロデの視界の中で、サンディは光の塊に包まれていた。その輝きは彼女の肌や骨の奥にまで浸透し、全身が半透明の光鋳物のような感を呈している。ヴェロデがサンディの体を見つめると、その光鋳の身体の中で、本来心臓があるはずの場所に水晶のように燦然たる光が脈打っていた。その光を注視しただけで、ヴェロデは自分の身に宿る聖光さえ微かにざわめくのを感じた。

「何か問題でも？」サンディはヴェロデが立ち止まったことに気づき、少し首を巡らせて尋ねた。

ヴェロデは首を振った。「いいえ。聖光に讃えあれ」

祈祷室を離れ、大聖堂へ向かうには、露天の庭園と二本の長い回廊を抜けなければならない。曜辰教会の最高位の神職者たちが、この神聖な石畳の上を行き来している。彼ら敬虔で聖なる者たちが聖光の共鳴を引き起こし、この殿堂は夜になってもなお明るい輝きに包まれていた。ヴェロデは両手を神官服の広い袖の中に包み込み、少し俯いて静かに道を歩いた。誰とも言葉を交わさず、あちこち見回すこともせず、敬虔な神官の誰もがそうであるように、全身全霊を聖光への感悟に没頭させていた。

彼女は次々と高階神官が自分の脇を通り過ぎていくのを見た。彼らの華麗な神官長袍の下には、それぞれ朦朧たる光の塊が包まれている。その光の中には血肉の表面に漂うだけのものもあれば、すでに「人」の本質を完全に置き換えてしまったものもある。この光鋳の肉体こそが敬虔の証であり、また曜辰教会の最強の力の保障でもあった。

ヴェロデは回廊を抜けた。侍従官が大聖堂の扉を押し開けると、聖光の神の地上における代弁者、曜辰教会の最高統治者、ローレン大陸で最も威望ある宗教的指導者である聖・イヴァン三世が、大聖堂の金の玉座に静かに座しているのが見えた。

すでに百五十年を生きたこの老者は痩せ細り、鬚髪はことごとく白く、露出した皮膚には老人斑と歳月の流れを語る皺が随所に覗いている。息も絶え絶えで、老い衰え弱々しく、いつ主の召しを受けてもおかしくないように見える。だがヴェロデはよく知っていた。虚弱はあくまで彼の外見にすぎず、無限の聖光こそが彼に真の力を与えているのだと。この老者の思考がまだ巡り、脳がまだ死んでいない限り、彼はいつでも澎湃たる光明の力を繰り出し、教会のすべての敵を打ち滅ぼすことも、敬虔な信者すべてを庇護することもできるのだった。

ヴェロデの視界の中で、聖・イヴァン三世はもはや人間の形体さえ完全には備えていなかった。彼は一本の熊熊と燃え盛る聖光の炬火であり、その華貴な金の玉座に端然と座している。そして聖光の炬火の背後に揺らめく朦朧たる影の中に、彼女は聖光の神の面影の一端さえ、神界からのいくばくかの剪影さえ見て取ることができた。

「ヴェロデ、我が主の敬虔な子よ、よく来た」と聖・イヴァン三世が口を開いた。低く緩やかな語調には、温和さと信頼が滲んでいる。「主が汝を召しておられる」

「祈りの中ですでに啓示をいただきました」とヴェロデは頭を垂れ、恭順に言った。「群星は正しき位置に達しつつあります。天体の間に響き合う力が真理への道を開き、感召を受ける時が来たのです」

「来たれ、この七百年で最も天賦の才ある霊性の娘よ。汝はすでに曜辰教会の最高の伝承を受け、我が自らの指導を受け、最も神秘なる知識と最も聖浄にして浩大なる力に触れてきた。汝はこの日のために十分な備えをしてきた……」聖・イヴァン三世の老いた声が大聖堂に響き渡る。そしてその言葉に伴い、一本の白金の権杖がしだいに空気の中から浮かび上がり、ヴェロデの面前へ漂い出した。「我が子よ、この権杖を握り、主が汝に遺したる啓迪に直面するがよい。これが汝の運命なのだ」

ヴェロデは静かにその白金の権杖を見つめていた。その顔には何の表情もなく、しかし何の動作も起こさなかった。

聖・イヴァン三世の声は、遠い彼方から漂ってくるかのようだった。「我が子よ？　何を待っている？」

大聖堂の光明の力が微かにざわめき始めた。そしてヴェロデは手を伸ばし、緩やかに、しかし断固としてその権杖を握った。

「主と語り合うのは、この上なく嬉しゅうございます」

一道の磅礡たる浩大な光柱が大聖堂から昇り立ち、大聖堂の厚い穹頂を、分厚い雲層を突き抜け、まっすぐに遥かな宇宙の究極の神秘の星「奥」の方向へと射し込んだ。

この瞬間、荘厳な聖楽が虚空から現れ、大聖堂のすべての鐘が同時に鳴り響いた。教会の神官たちも都の信者たちも、皆それぞれの仕事の手を止め、この毎秒の音に耳を傾ける。誰の顔にも自然と淡々とした平和な微笑みが浮かび、胸の前で聖光の神の徽記を描き、敬虔な祈りを始めた。

一方ヴェロデは、自分の精神が肉体を超脱するのを感じていた。彼女は「見た」――自分の視野が急速に上昇し、急速に高まり、やがて大聖堂の穹頂を越え、聖霜栖城の全体も視野の中で小さな点へと縮んでいくのを。彼女は雲層を抜け、暗黒の星空を抜け、無数の名状しがたい怪影と異象を抜け、ついに、この狂気を誘う旅を、果てしない光輝に満ちたある場所で止めた。

彼女は果てしなく広闊な地に立っていた。光鋳の城壁、高塔、聖徽が視野の果てに聳え立ち、また群星が降り注ぐような河が天際を横切り、傾きながら大地へと注ぎ込んでいる。

そして彼女の視野の真っ正面には、「主」がいた。

主は巨大な光鋳の結晶物であり、この光鋳の国度のまさに中心に漂っていた。水晶のような物質が祂の躯体を形づくっている。その水晶は定まった形を持たず、全体はあたかも多変・多稜・多角・多面の晶核が空中に浮かぶかのようだ。祂は何も語らないが、それでもヴェロデには一つの声が脳裏に谺するのが聞こえた。

「進み出で、祂に触れ、祂に耳を傾けよ……」

「祂は汝らの保護者、汝らの魂が待ち望む避難の港……」

「祂の庇護の下にあってのみ、汝らは安全なのだ……」

ヴェロデは刻々と変化を生み続けるその多面体の晶核を見つめていた。彼女の両脚はすでに震え始め、身体は脳の制御から逃れようとするかのように一歩踏み出そうとしている。そして同時に、膨大な力が彼女の精神を引き裂き、内から外へと異質化させ、あの多変の結晶の延長へと変えていった……

無限の力、知識、奥義、権勢、金銭、さらには神と同じ永遠さえ、今この瞬間、手の届くところにあった。

ヴェロデは深く息を吸い込み、微笑んだ。「私たちはこの日を、あまりにも長く待ちすぎた……」

「群星の日」の二日目、南境はやはり一晩中晴天だった。これまた星を観るのに良い日である。

夕食の後、ヘティはすぐさま部屋へ銀製の観星盤を取りに戻ったが、レベッカはただ窓辺に立って、ぼんやりと外の夜空を見つめていた。またたく星々を見ているうちに、彼女は突然鼻先をくしゃりと縮め、顔に少しばかり腹立たしげな色を浮かべた。

だが、この子爵令嬢に気づく者はいなかった。彼女はしばらく呆けていただけで、やがて振り返り、自分の部屋の方へと歩き出した。

「群星の日」は魔術師たちにとって重要な日だが、彼女には何の関係もなかった。

彼女は観星盤を操れない。当然、星相の変化から魔法に関わるいかなる奥義も感悟できない。幼い頃、彼女もヘティ叔母や自分の教師たちとともに露台に立ち、目を大きく見開いて夜空を見つめたことがあった。だが……

あれは本当に、この上なく退屈なものだった。

彼女は星がまったく好きではなかった。

レベッカは部屋へ戻る道を歩きながら、懸命にルーンや魔法陣に関するもので頭を満たし、ほかのことを考えまいと努めた。だが、回廊に一人の大柄な人影が待ち構えており、彼女は足を止めざるを得なかった。

「祖硯人？」彼女はぼんやりと高旸を見つめた。「どうしたの？」

「今日は群星が最も輝く日だ。ヘティのように露台へ星を観に行かないのか？」

「行かない」とレベッカは力強く首を振り、まるで気にしていない様子を見せた。「どうせ私にはわからないんだもん。星を見るたびに眠くなっちゃう……」

目の前の、偽りを隠しきれない娘を見つめて、高旸は思わず笑い声を漏らした。「私はお前に一つ贈り物を用意したのだ」

「贈り物？」とレベッカの瞳がわずかに輝いた。「何ですの、それ？！」

高旸は傍らから、職人たちに相当な手間をかけてやっと試作に成功させた品を取り上げた。「観星盤を使わずとも、たくさんの星を見ることのできる優れものだ」

レベッカは好奇心に満ちた目でその品を見つめた。それは金属製の大きな筒で、しかも太さが一様ではない。両端には水晶で作られた鏡玉が嵌め込まれているらしく、筒の中ほどには調整用のつまみと、支架に接続するための留め具が備わっていた。

その姿はあまりに奇妙で、これまで玄脈宗が描いてきた機械の図面とはまるで画風が異なっていた。しかしどうしたことか、レベッカはそれを目にした最初の瞬間から、すっかり心を奪われてしまった。

「これは何ですの？」と彼女は好奇心を抑えきれずに尋ねた。

「望遠鏡だ」と高旸は答えた。「法力を使わぬ鷹の目術、というところか」