第201章 風邪
レベッカとジェニーが去ったあと、高暘は机の後ろから立ち上がり、大きな掃き出し窓のそばへ回り込んで、物思いにふけりながら広場の向こう側に建ちつつある新しい建物を眺めていた。
あれは「治安局」の本部である。訓練と思想教育を受けた元民兵の一部が、領地で最初の職業としての「巡警」あるいは「治安隊員」となり、現在、戦闘兵団の兵士がパトロール要員を務めている現状に取って代わることになっていた。
高暘が考えていたのは、この新制度の運用状況ではなかった。彼が目を向けていたのは、あの建物群の建築過程そのものだった。
新しい施設が建つところには、蜂巣魔網も必ず敷設される。だから治安局の建物が着工される前から、その周囲の地盤にはすでに魔網の蜂巣ユニットと出力端子が埋め込まれていた。そしてこれらの魔力は、工事現場における重要な補助にもなっていた。着工に先立ち、職人たちは渡された図面に従って、魔網の出力端子の周囲に簡易な減重法陣、加熱符文、元素加持符文などを刻み、セメント工場や煉瓦工場から運ばれてきた建築材料は、それらの簡易法陣が刻まれた区域で処理された。あるものは加熱固化され、あるものは元素加持を受けて使用寿命を延ばし、そしてさらに多くのものは重量を軽くして、運搬と設置を容易にした。
安価な材料で刻まれた粗末な減重法陣でも、一時間ほどの減重効果を得ることができ、重い建築材料はその間に適切な位置――たとえば梁や屋根――へ運び上げられた。労働の知恵に満ちた職人たちはすでにこの過程で経験を積み重ねており、重量が突然戻ったときにも建物の構造に衝撃を与えず、かえって他の建材とより強固に接合されるよう、軽くなった材料をどう据え付ければよいかを心得ていた。領地全域に及ぶ生産建設活動は、新しい応用魔法と伝統的工芸の融合を大いに加速させ、建築分野の職人たちは、仕事の中で魔力を使うことを最も早く受け入れ、慣れ親しんだ人々のひとつと言ってよかった。
こうした簡単な呪法の関与によって、セシル領地の建築効率は信じがたいほどまでに向上し、高暘とヘディが最初に予想した水準さえも超えていた。二人とも驚いていたが、ヘディは魔法を民間に普及させるとこれほどの変化が起きるものなのかと驚き、高暘はといえば、自分がこの世界に対して下してきた判断は果たして正確なのかと、改めて考え直していたのだった……
この「中世」にあるアンス王国、いやこの世界そのものは、本当に「遅れている」のだろうか？
高暘は眉を寄せ、瑞贝卡とジェニーに与えたあの任務のこと、そしてこの数か月の自分の見聞を思い返した。
ミスリル宝庫の通信指環、ヘディの浮遊術と減重術、長暝教徒の人脳配列、万物終亡会の生体改造……
単純に「ある方面の目的を実現できるかどうか」という観点、あるいは「ある種の技術的手段が存在するかどうか」という観点から判断するなら、この世界は少しも遅れてなどいなかった。その先進性は信じられないほどだった。
ここには長距離・低遅延の遠距離通信技術が存在し（魔法伝訊術、あるいはミスリル宝庫の通信道具）、国家と国家のレベルでは魔力情報塔のような先進施設があり、白銀エルフの国には「曜穹殿」と呼ばれる飛行都市さえあって、その都市は遠距離通信の信号を白銀帝国全域に届けることができ、高暘が聞いたことのある中で最も強力な情報基地と言えた。
灼熱射線の現れ方は、ある種の高エネルギー・レーザー、あるいは温度と拘束力のいずれも極めて高いプラズマ噴流に近い。
永眠者の技術は神経思考ネットワークを生み出し、人脳配列コンピュータは高暘の目にはまさにブラックテクノロジーと映った。そしてこの技術は同時に何を実現したのか？ 完全没入型の仮想現実である。それは現実世界にさえ影響を及ぼしうる。
万物終亡会の生体技術は、何年も前にすでに異なる種の間での臓器移植、さらには融合を実現していた（この世界の生物も遺伝情報の媒体を使っているのなら、の話だが）。
曜辰教会の聖水はほぼ百パーセントの殺菌消毒効果を発揮し、彼らの治癒神術は人の四肢さえ瞬時に再生させることができる。
魔法師たちはエネルギー障壁、集束したエネルギー光線、傷害性の音波を生み出し、さらには小範囲の人工気象まで作り出すことができる……
高暘の視線の先では、重量を大半減らした梁が職人たちによって吊り索で屋根へ運ばれ、いともたやすく所定の位置に据え付けられていた。その本質は何か？ 反重力技術である！
曜穹殿は、ある種の強力な反重力装置によって、数千年、いや一万年もの長きにわたって白銀帝国の空に漂い続けている。使い方次第で、それは空母何隻分に相当するだろう？
ならば、遠距離即時通信、エネルギー兵器、エネルギー障壁、反重力技術、飛行技術、高度な生体技術の存在する世界は、本当に遅れているのか？
道理から言えば遅れてなどいない。それはむしろ、「サイエンスフィクション」としか形容できないほどに先進的だった。
しかし高暘の目には、それでもなお遅れて見えた。大多数の人々は依然として土をかき分けて食い扶持を得ており、粗末な木製の道具と肉体労働で生きながらえ、温飽すらままならず、ちょっとした病や災いで命を落とす暮らしを続けている。その原因は技術水準が達していないからではない。技術水準はずっと前から達していたのだ。ただ普及していないだけである。
この世界の特殊さはまさにそこにあった。魔法に基づくさまざまな先進技術は、たとえ普及しなくとも、個人が身につけて実現することができるのだ！
たとえそれらの発展が「普及しない」という要因によって制約されていようとも、魔法の「高い出発点」はすでに、その原始的な運用方法ですら、力を掌握した者に不自由しない暮らしを約束するものであることを決めていた。
上層の人々は超常の力を握り、その超常の力によって極めて快適で便利な先進生活を送り、同時に多くの「下等人」をこき使うこともできる。彼らが自分たちの支配を支える力を普及させようなどと考えるはずもない。そして下層社会で、たとえごく少数の天賦の才に恵まれた幸運児がこれらの力を身につけたとしても、すぐにこの世界の社会構造に取り込まれ、新たな貴族階級へと変えられ、この状況を維持する一員となる。しかもさらに重要なことに、蜂巣魔網と符文論理学が現れる前、高暘という「第三者の観察者」が現れる前には、いったいどうやってこれを普及させるのか、そして普及させることが何をもたらすのかを、誰も思い至らなかったのだ。
だからこの世界は遅れている。遠距離通信があり、エネルギー兵器があり、生体技術と仮想現実技術があり、反重力技術があっても、この世界は千百年のあいだ一日のごとく遅れたままだ。
だが高暘は思う。たとえ自分が現れなくとも、この世界にはこの沈淪の状況から抜け出す日がいつかは訪れるだろう、と。人間が思考を続ける限り、変化は必ず生じる。ひとりの野良魔法師が埋もれても、符文の規則と魔網の概念をまとめ上げる新たな者が必ず現れ、天賦の才に恵まれた者、あるいはただ運が良すぎるだけの者でも、いつかはそれを実現してみせる……
この世界の技術的蓄積が足りているかどうかを心配する必要はまったくない。ここに欠けているのは技術的蓄積ではなく、普及させる過程、そして普及を確実なものとする力だけなのだ。
しかし自分がすでにこの時代に現れ、しかも自分以外にこれを普及させる意義を自覚した者をまだ見ていない以上、彼としてはむしろ自らの手でそれをやってのけたいと思った……
高暘の胸中で思いが波打ち、この世界には実は無数の先進技術が自分の解放を待っているのだと気づいたとき、彼の闘志は再び燃え上がった。だがまさにそのとき、彼は眼下の広場に一筋の黒い影が突然走り抜け、こちらへ飛んでくるのを目にした。
彼は慣れた手つきで窓を閉めた。
「高暘、ちょっと聞いてよ、機械製造所が……ぺちっ。」
半エルフの令嬢がぺちっと弾き飛ばされてからようやく、高暘はさっき「機械製造所」という言葉を聞いたような気がした、と思い出した。この万物の恥が、まともな報告に来たのか？
高暘は慌てて窓を開け直した。そして窓が開くのとほぼ同時に、下から黒い影が飛び上がり、さっと自分の身にぶつかってきた。「死ぬの！？ 人が来てるのが見えてるのにわざと窓閉めるやつがあるか！」
高暘は爪を振り回す琥珀をつかんだ。「お前こそ毎日正門から入らないやつがあるか！ 次に窓にネズミ捕りを仕掛けたら警告するからな！ それで、機械製造所のほうがどうしたって？」
琥珀は最後に何度か爪を振り回し、振りほどけないと分かると、急いで本題を話し出した。「あのニコ熙の卵だけど、ちょっと具合が悪いみたいで、さっき地面に落ちちゃったの。今そこは大騒ぎよ！」
工作母機に事故だと！？
誇張ではなく、この瞬間、高暘は本当に冷や汗をかいた。彼は二言もなく琥珀のベルトをつかみ、脇の下に抱え上げると、扉から出ることすらせずに窓から直接飛び出した。「しっかりつかまれ！！」
「あんたも窓から飛んでるじゃない！」
「黙れ！」
高暘はほぼ一直線に機械製造所の新しい工場へ駆け込んだ。道中の領民たちは何が起きたのかも見て取れぬまま、ただ一陣の疾風が大通りを駆け抜けたようにしか感じなかった。ほんの数分後には、彼はニコ熙・蛋のいる場所へたどり着いていた。
新しい機械製造所の主車間は灯りが煌々とともり、広々とした屋内には機械製造所のほぼすべての職人と見習いが集まっていた。そしてニコ熙・蛋は人々の真ん中に位置し、そこに静かに「横たわって」いた。巨大な銀白色の滑稽な笑顔が天を仰ぎ、見ているとまさに笑い死にしそうだった……
高暘は口元をひくつらせた。この大玉の表面の滑稽な塗装がどうにも目立ちすぎて、こんな状況でも興を削がれる感があったのだ。それでも彼はすぐに気を取り直し、前に進み出て尋ねた。「いったい何があったんだ？ 蛋蛋、俺の声が聞こえるか？」
「何度言ったらわかるんだ、せめて蛋総と呼べよ！」ニコ熙・蛋の体内からぶうんという声が響き、球体もその場でわずかに揺れたが、浮かび上がる気配は一切なかった。「お前たち人間はどうして大げさに騒ぎ立てるんだ……死んでないぞ……」
鉄球星人からまだ応答があったのを聞いて、高暘はほっと一息ついた。そしてすぐに疑わしげに目の前の大きな金属球を見やった。「じゃあそれは……」
「風邪をひいたみたいだ」とニコ熙・蛋がぶうんと答えた。「突発性の風邪だ。」
「風邪？」
「そうだよ、風邪。風邪を引いたら浮かべなくなるのが常識だろ？」
「……それは人間の常識ではない！」高暘は思わず目を見張り、同時に種族の違いがもたらす差異をひしひしと感じた。それから少々心配そうに尋ねた。「ところで、お前たちの種族はなぜ風邪を引くんだ？ 冷えたのか？ それともうつされたのか？」
「たぶん刺激源に触れたからだろう」ニコシ蛋はこもった声で言った。「俺は特定のエネルギー場や物質の刺激に触れると風邪を引きやすいんだ……今日は数種類の新材料を加工してみたが、その中に刺激源があったに違いない。」
高劭刻は周りの職人や見習いたちのほうへ向き直った。「彼は今日、何に触れた？」
一人のルーン職人が首をすくめた。「領主様、所長が今日加工した中で最も特殊なものと言えば、たぶんこれで……」
そう言いながら、彼は見習いたちに台車に載った大きな「原石」を押してこさせた。
「これは探索隊が暗黒山脈で発見した新鉱石です。ヘッティ女史が、この鉱石は魔力活性が非常に高いと感応したと言っていました。」