第93章 勝利のあと
危機は無事に過ぎ去ったが、本当の仕事はここから始まったばかりだった。
傷ついた者には静養が必要であり、後始末には人手が要る。恐怖に怯えた領民をなだめねばならず、陣営の生産活動もまた元の軌道に戻さねばならない。
高暘がまず取りかかったのは、陣営の外にうずたかく積み上げられた、山道に散らばり、峠に折り重なった血紅色の骸骨を集めることだった。彼は壮年の働き手のおよそ三分の一を割き、秩序の力によってこれらの残骸が完全に分解されてしまう前に陣営へ運び込ませると、白水河の南岸、陣営のそばの製材所の近くに、見る者を威圧するような骸骨の山を築き上げた。
あの怪物たちの体躯はあまりにも巨大で獰猛だった。死してなお骸骨が一日一夜かけて「分解」を続けた末の残りかすでさえ、おぞましい大きさと姿をとどめていた。それらは無造作に積み重なり、黒と赤の入り混じった煙や霧を絶えず噴き上げている。まるで形なき炎が燃え盛っているかのようだった。そしてすべての骸骨のうち、骨格が比較的完全な形で残っているものは一割にも満たなかった。
完全な骨格の大半は、守備隊との戦いで残されたものだった。岩壁に埋もれたり、「地雷」で吹き飛ばされたりした怪物たちには、ほとんど全屍と呼べるものがない。
高暘は比較的完全な骨格を骸骨の山から選り分け、木の枠で支えて白水河の南岸に整然と並べた。遠くから見れば、陣営の北側に恐ろしい新しい城壁が一本増えたかのようである。そしてその城壁の真ん中にあたる骨の山の前には、高暘が高い木の壇をしつらえた。
陣営の誰もが、骨の山と木の壇が組み上げられていく様子を目の当たりにした。大半の平民や農奴は、あの凄まじい血紅色の骸を見て肝を冷やし、かつて住み慣れた故郷を奪われた恐怖がありありとよみがえった。だが前日の雷鳴のもとで繰り広げられた防衛戦が、その恐怖をいくらか打ち消してもいた。字の読めない農奴でさえ、ひとつのことを理解できた――自分たちがこうして生きてここに立ち、怪物が河岸に積み上げられているということは、すなわち領主の軍が大勝利を収めたということであり、ならば怪物もさほど恐ろしいものではないのだと。
兵士たちが陣営を駆け回り、領主の召集令を声高に読み上げる。高暘・セシル公爵がこの地のあらゆる子らに、河岸の壇の前に集まり新たな命令を聞くよう告げているのだ。
千人に満たない陣営は動かしやすく、ほどなく製材所そばの広場には領地の全人口が集まった。高暘は仮設の木の壇に立ち、眼前には集まった領民、背後には絶えず分解し元素の塵霧を立ち上らせる血紅色の骨の山を控えている。
赫蒂が拡声の術を放ち、壇上の声は広場の隅々まで響き渡った。
「セシルの領民たちよ、今日、私は三つのことを告げる」と高暘は開拓者の剣を地に突き立て、視線を下の民衆の上に走らせた。そして突如として剣を一閃、河岸に沿って並ぶ骨格を指し示す。「第一に、祝賀を告げる。かつてセシル領を滅ぼし、かつてお前たちの兄弟姉妹、親戚朋友を屠り、つい先ごろもまたお前たちと私、すべての者の命を脅かしたあの怪物どもが、打ち破られたのだ！ 正面から叩き潰され、轢き潰されるように敗れたのだ！ 千頭近い怪物、その数は陣営の守備兵の十倍近くに及びながら、ついに一頭たりとも我らの陣営に足を踏み入れることはできなかった。お前たちはあの怪物たちの強さと恐ろしさを知っているはずだ。だが今、お前たちはこうも知るべきだ――あの化け物どもは決して打ち倒せぬ相手ではないと！」
この一席は下の群衆をわずかにざわめかせ、同時に彼らをはっと合点させた。あまりに簡潔で、あまりに素朴な言葉だった。陣営の領民たちはすでに、領主がこの信じがたい勝利をいつ祝賀として宣言するのかと噂し合っていたところであり、高暘の言葉はすべてに確たる決着をつけたにすぎない。かくして高ぶりと興奮の空気が人々の間に醸されていく。
そしてその空気を歓声へと変えたのは、高暘の次の言葉だった。「祝賀のために、今日の午後、仕事が終わったら、陣営の者は全員肉のスープと白パンを食べてよい！ それからタンザン鎮から運んできた麦酒もだ！」
ほどなく、人々の間に散らばっていた幾人かから歓声が上がり、その歓声が呼び水となって、やがてすべての者が唱和するように沸き立った。
高暘が手を一振りすると、群衆はしだいに静まった。続けて高暘は語る。「第二に、感謝を告げる。陣営の防衛に功のあったすべての者に感謝する。私の兵士たちも、そしてお前たちも」
高暘はわざと口を噤んだ。下の群衆は案の定ざわめき立った。
こうした奇妙な物言いを耳にするのは、彼らにとって初めてのことだったからだ。
貴族が平民に、いや賤民や農奴にまで感謝を述べる――しかもこれほど正式で厳粛な場で。冗談では断じてない！
何人かは互いに顔を見合わせ始めた。戸惑いを覚えたからである。そして群衆の端に立つ農奴たちに至っては、いっそきょろきょろと見回し始めた。自分たちがこの話と何の関わりがあるのか、まるで分からなかったからだ。
だが彼らは、数人の者が兵士に「護衛」されて進み出、壇の上まで歩み来て高暘の背後に立つのを見た。
「この土地はただの私の領地ではない。お前たちの家でもある。この土地を守ったのは、領主と領主の軍だけではない。お前たちの功績でもあるのだ」と高暘は威厳をもって口を開いた。この時代にあっては断じて道ならぬ、奇怪きわまりない言葉を続けながら。「お前たちひとりひとりが、先の防衛戦のために力を尽くした。お前たちが焼いたあの『炉滓』、お前たちが選り分けた水晶、お前たちが作った木の匣、彫った符文、お前たちが採った薬草、兵士たちのために洗い張りした衣、お前たちが暗黒山脈の岩肌に穿った孔、山道に掘った罠――それらすべてが、お前たち自身の家と、お前たち自身の命を守ったのだ！」
群衆はいっそう大きくざわめいた。そのうち少なくとも半分は、高暘の言葉の筋道と意味を咄嗟にのみ込めず、残りの半分は、自分が何を聞かされたのか信じられなかった。人々に混じって六六六と叫ぶ役目を担っていた琥珀もまた、このとき自分が何をすべきか忘れ、目を見開いて高暘を見つめたまま、小声で呟いていた。「こいつ、頭がどうかしてるんじゃないか……これじゃ平民と貴族が同じ価値と役割を持つと認めたことになるぞ……」
一方、語り終えた高攸は下の反応には目もくれず、身をかわして背後にいる数人に進み出るよう促した。
その中で領地の兵士はひとりだけで、あとは皆、粗布のぼろ着をまとった手足のごつい平民の苦力だった。彼らは緊張の面持ちで壇の前に進み出ると、いかにも落ち着かず、どうしてよいか分からぬ体であった。領主が何をしようとしているのかは前もって知らされていたものの、自分がどう反応すべきかまでは分からぬまま、錆びついた魔偶のように四肢をこわばらせて進み、指示を一言も聞き漏らすまいと身構えている。
石工のゴードンは、他の者よりうっかり半歩多く踏み出してしまい、そのせいで高暘とほとんど肩を並べる位置に出てしまった。彼は最初それに気づかず、ただ眼下にびっしりと並んだ群衆を見下ろしていた。これほどの人数を前に、しかも壇の上に立つのは初めてのことで、屈強なこの老工芸師もさすがに手足が震え出した。そしてようやく自分の立つ位置が「分を越えて」いることに気づくと、いっそう顔色を変えた。
だが高暘はただ笑みを浮かべ、他の者たちに小声で言った。「石工の立つこの線に並べ。この線はお前たちのために引いたものだ」
このときにはもう、壇の下の人々は誰が上に立っているのかを見分けていた。陣営にはわずか八百人しかおらず、しかもそのすべてがセシルの災厄から生き延びた者たちだ。互いにすでにこの上なくよく知った仲で、農奴の名ですら誰もが口にすることができた。
「あれは石工のゴードン爺さんじゃないか！」「隣のあれはハント？ 狩りのあの？」「そっちのひょろっと小さいのは誰だ？」「領地の農奴のホムって者らしいぞ、炉窯のほうで『滓』を焼いてる……」「あの兵隊なら俺も知ってる、クリムって言うんだ。昨日ひとりで怪物を二匹仕留めたそうだ。あいつの兄弟姉妹はみんな、領地から逃げ出せなかったって……」
そのとき高崧の声が響き、下のひそひそ話を遮った。
「この者たちは皆、陣営の防衛に大きな功を立て、それぞれの仕事ぶりが最も優れていた者たちだ。彼らは最も勤勉な職人であり、最も勇敢な領民である。彼らに対して、私は約束を前倒しで果たす。
「ホム、テリ、ヴァッケル、お前たちはもとは農奴と奴隷労働者だったが、今からお前たちは自由民だ。今後は自分の財産を持つことができ、自分の両の手で自分の土地と家を勝ち取ることができる。だが忘れるな、仕事と暮らしの自由は、飢えと堕落の自由でもある。お前たちの今後の暮らしはすべて自分の手のうちにある。この自由を裏切ってはならぬ。
「石工のゴードン、狩人のハント、兵士のクリム、お前たちはすでに自由民である。ゆえに前倒しで新たに開墾された土地の一区画を与え、また家が建てば最初の者として住まいを得るであろう。さらに、クリム、その並外れた勇猛さゆえに、騎士バイロンがお前を指導したいと言っている。もしお前も望むなら、まず騎士の従者から始めるがよい」
名を呼ばれた者たちはひとりひとり胸を張った。そして高暘は傍らの赫蒂の手から、すでに用意してあった幾つかの銅製の徽章を受け取ると、それを彼らの衣に留めていった。
その徽章は実に粗末なもので、要するに打ち延ばした銅の円盤にセシル領の徽記を刻み、裏面に「新セシル第一回防衛戦記念」と書き添えただけのものである。夜を徹して大急ぎで造らせたものだった。赫蒂や瑞貝卡を含め、誰もこんなものを作る意味を理解しなかった。これらの「銅盤」は貨幣ではなく、高暘もまた取引には使えぬと明言していた。要するに、溶かして銅塊として売るのでなければ、一文の値打ちもない代物である。
それでも高暘はどうしてもこれを作らずにはいられなかった。
彼はそれを数人の衣に留め、小声で告げた。「これは栄誉の象徴だ」
その象徴は確かにいささか粗末であり、しかも急なことゆえ「勇敢戦闘賞」や「生産促進賞」、「傑出貢献賞」などといった種々雑多な名目をひねり出す暇もなかった（ましてや領地の者たちにそれが聞き取れるとも限らない）。だがともあれ、こうした栄誉の体系は必ず築き上げねばならぬものだった。
それは当人にとって励みとなるばかりでなく、他の者にとってはいっそう象徴的な意味を持つ。
壇の下に立つ人々は、その勲章がどのようなものかまでは見定められなかったが、はっきりと感じ取っていた――壇の上に立つこの栄誉に対して、彼らのうちに憧れと羨望の念が湧き起こったのだ。
続いて高暘は第三のことを告げた。「第三は、領地の軍についてだ」
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