第78章 ルーン・トリガーとアンバーのサボり時間
レベッカはガオ・ヤンに褒められて、それがよほど嬉しかったらしく、いまにも尻尾を振りながらもう一度褒めてくれとねだりに来そうな勢いだった。一方のガオ・ヤンはというと、褒め終えるとすぐにこの新型熔鉱炉の構造を真剣に観察し始めていた。すでに彼は、この炉のあちこちに自分が当初設計しなかったものが少なからずあることに気づいていた。そしてその余分な構造の一部はハンメルが鍛冶師としての経験に基づいて改変したものであり、別の一部は間違いなくレベッカの手によるものだった。
ハンメルに、ルーンや法陣をいじるような知識はない。
「この構造は何のためだ？」とガオ・ヤンは、熔鉱炉の下部で連結された踏板や連接棒、鉄板の類を指差した。これらの構造はなかなか精巧で、おそらくハンメルが鉄鎚で少しずつ叩き出したものに違いない。その一部は地面の石板にぴったりと貼りつき、別の一部は熔鉱炉の法陣構造と関係しているらしく、それがガオ・ヤンの頭に漠然とした連想を引き起こした。
「ああ、ご先祖さま、普通の人間の鍛冶師でも法陣の起動と停止を操作できるようにすると仰ったじゃないですか。それで、こんな構造を設計したんです」とレベッカは得意げに言った。「新型熔鉱炉は連続で使えますけど、停止できる仕組みも必要でしょう。ですからほら、この踏板でこの鉄板の動きを制御できるんです。鉄板にはルーンが一つあって、炉体の黒曜石板には別のルーンがある。この対になったルーンは単独で切り離されていれば何の効果もありませんけど、組み合わせると法陣全体の一部になるんです……」
レベッカはそう言いながら、ガオ・ヤンに実演してみせた。彼女が力いっぱい踏板を踏み込むと、それに繋がった鉄板がくるりと回転して熔鉱炉下部の溝にはまり込む。ガオ・ヤンはそこで初めて、その裏面に刻まれた基本元素ルーンが、ちょうど炉体の魔法陣に欠けていた部分であることに気づいた。
これはスイッチだ。きわめて単純でありながら、創造力に富んだ構造である。
これが現れる以前、魔術師たちはほとんどが自分の魔力で直接法陣を動かしていた。
だが鍛冶師には魔力の操り方など分からない。だからこそ、彼らには明らかにこれが必要だったのだ。
そして鉄板が回転して上に収まると、熔鉱炉全体の魔法回路がつながった。ガオ・ヤンは周囲の空気にかすかな気流が巻き起こるのを感じ、続いて地面の石板の表面に、かすかに光る紋様が浮かび上がった。熔鉱炉の側面の魔法陣も起動し始め、その上のルーンが一つまた一つと灯っていく。炉膛にはすでに薪が入れられていたが、魔法陣が起動したとたん、それらの薪がなんと直接燃え上がり、たちまち激しい炎が巻き起こった。通常の薪の火など比べものにならないほど勢いよく、そして灼熱だった。
レベッカはすでに足を離していたが、その鉄板は機構の歯の働きで炉体の溝に固定されていた。この一連の構造の精度は、工業製品とはまったく比べようもない。だが、あの粗雑なルーンを押し上げさえすれば効果を発揮するのだから、その作動状態は明らかに完璧だった。
「もう一回踏めば戻りますよ！」とレベッカは得意げに、連接棒の間の歯を指差した。「この一式を『ルーン・トリガー』と名づけました。ルーンを伝導に使った、扳動できる機構です！ いいですか、いくつかのルーンを分解して組み直すだけだなんて単純に思わないでくださいよ。私はずいぶん長くテストして、やっとこの対のルーンが一番安定していて汎用性のある組み合わせだって確かめたんですから……」
お嬢さん、お前はこれに超かっこいい名前をつけたな！
ガオ・ヤンが少し呆けたような目をしているのを見て、レベッカは興奮のあまり続けていたおしゃべりをようやく止め、いくばくかの期待と緊張を込めて言った。「あの……ご先祖さま、この仕組み、どう思いますか？ そうだ、このルーン・トリガーのほかは、炉の他の部分は全部ハンメルが改造したんですよ。」
「いい、いいぞ。二人ともよくやった」とガオ・ヤンは心から言い、それから年老いた鍛冶師がこの場にいないことに気づいて、不思議そうに尋ねた。「ハンメルはどこへ行った？」
レベッカは髪を掻いた。「新しい炉を作るにはもっと黒石と赤粘土が要るので、彼は弟子を何人か連れて探索隊の人たちと一緒に山へ材料を探しに行きました。探索隊が昨日戻ったときに、山で黒石を見たと言っていたんです。」
ガオ・ヤンは「おう」と相槌を打ち、そこでようやく自分がレベッカに用があって来たことを思い出した。そして頭をぽんと叩いて言った。「ああそうだ、お前に用があって来たんだ。まずこれを見てくれ、見覚えはないか？」
そう言いながら、彼は灰黒色の、見た目には何の変哲もない板状の固まりを取り出した。ヘティに渡したサンプルを除いて、いま手元に残っている最後の「廃滓」である。
レベッカはそれを見た瞬間に思い当たった。「あ、これって前に私が焼き損じたときの廃滓じゃないですか？」
「よく見ろ、この中を」とガオ・ヤンは、レベッカ自身も気づいていないらしい、彼女が焼き出した「廃滓」に実は別のものが混ざっていることを見抜いていた。「この一粒一粒の結晶体が見えるか？ 自分がどうやってこれを焼き出したか、まだ覚えているか？」
レベッカはそこでようやくその細かな粒に気づいた。正直なところ、焼き出した廃滓はどれも似たり寄ったりに見えるので、目視だけではこれがどの炉の製品かなど見分けられない。だが幸運なことに、彼女はガオ・ヤンから言い渡された「操作規則」を厳格に守り、自分が焼いた各炉のサンプルについて、材料の配合、時間、温度、炉窯の番号をすべて真面目に記録していた。これが最初の数回のサンプルのうちの一つだと分かれば、その日の記録をすべて再現するだけで、これがどうやってできたのか容易に突き止められる。
レベッカがきちんと記録をつけていて、しかも記録から当時の操作の細部を容易に再現できると聞いて、ガオ・ヤンは本当にほっとした。この時代にあって、「詳細な記録」という言葉は一般人の頭にはまず存在しない。各種の魔法研究に没頭する魔術師たちだけが、その程度の漠然とした概念を持っている。だがレベッカは研究などできる魔術師ではない。彼女のファイアボールはいつだって「大」「超特大」「超超特大」「どれくらいか分からない」の数段階しかない。だからこの娘には、実験に欠かせない習慣など全然身についていなかったのだ……
だが幸いなことに、彼女はとても素直だった。ガオ・ヤンが言いつけたことは、少しもいい加減にしない。
そしてガオ・ヤンが、いかに早くこの時代に「爆発の芸術」を導入するかを考えている一方で、満腹になって暇を持て余した半エルフの盗賊はというと、暗黒山脈の茂った森の中をぶらついていた。
もちろん、もっともらしく言えば、領地の境界を巡回し、暗黒山脈の中で潜在的な危険と富を探している……まあ、要は同じようなものだ。彼女をよく知る者なら誰でも、これがただのサボりだと分かっている。
愛用の小刀を二本手に提げ、でたらめな鼻歌を歌いながら、アンバーはまるで平地を歩くように岩と木の枝の間を跳び回っていた。山林の至るところにある影を利用して、彼女の姿は時折空気の中に消え、そして突然数十、時には百メートルも先に現れる。ときには姿がちらりと揺れて、小刀の先にどこから摘んできたのか木の実が一つ加わり、それが二口か三口かじられて、そのまま放り捨てられることもあった。
この薄暗い山中の林地は、エルフでもあり影の達人でもあるアンバーにとって、あつらえたような天国そのものだった。
「はあ……本当にいいところだなあ……」
大きな木の枝に立ち、アンバーは心地よさそうに背伸びをして、のんびりとそう感慨にふけった。
初めてここへ来たときは、暗黒山脈の恐ろしい名声に怯えて、いっそ逃げ出す機会を探ろうかと考えたことさえあった。だが、ここにしばらく居ついてみると、本当にあの七百歳の古狸の言った通り、そんなに恐ろしいところではないと分かった。
そうだろうとも、魔潮はもう何百年も前に過ぎ去っている。あの怪物どもは壮麗の壁と暗黒山脈の二重の封鎖でゴンドールの荒地に閉じ込められている。山脈の北側は何重にも守られているようなものだ。危険があるはずがないではないか。
北の連中は自分で自分を怯えさせているだけだ。すっかり怖気づいてしまって。
アンバーは暗黒山脈の凶名に怯えてここへ来ようとしない「北の人々」を、自覚もなく心の中で嘲った。自分もついこの前まではその連中の一人だったことなど、すっかり忘れて。
彼女はしばらく枝の上で過ごし、涼しい風を十分に浴びると、両手を広げて真っ直ぐに後ろへ倒れるように木から落ちた。
半分ほど落ちたところで彼女は影の形態に入った。影の力が彼女を包み込み、一瞬にして、現実世界と平行しながらも、ほとんど誰も足を踏み入れられないあの世界へと彼女を連れ去った。
林の風の音、虫の声、鳥のさえずりが瞬時に遠ざかり、アンバーはふわりと地面に降り立ち、静かで単調な世界の中に立っていた。
鬱蒼とした森は消え、ここには寄り集まった奇妙な岩と険しい山道だけがある。枯れ死んだ木の幹が幾本か山の間に横たわり、その禍々しい枝ぶりは、まるで尖った牙のように、影の世界の灰色にくすんだ重い空を指し示していた。
この白黒の世界は、伝説の死者の国のように不安を煽る。だがアンバーにとっては、ここはとても心安らぐ場所だった。
ここに立つと、家に帰ってきたような気がするのだ。
だが、以前のアンバーはそう頻繁にここへ来ることはできなかった。
卓越した影の才能を持っていながら、アンバーはこれまでいつでもどこでも影の世界に入れたわけではなかった。彼女はこの世界の「境界のある場所」を大まかに感知でき、普通の潜行者よりはずっと容易にその境界にたどり着けた。だが境界を完全に通り抜けようとすると、なかなか困難だった。多くの場合、長めの瞑想が必要か、あるいは何か魔法の品や魔薬の助けを借りなければならなかった。
だが、セシル領を離れてからというもの、この過程はまるでずっと簡単になったようだった。
精神を集中さえすれば、境界の存在を感じ取れる。影の力を集めさえすれば、いとも簡単に境界を通り抜けられる。
しばらく慣れて適応するうちに、彼女は今のように、飛び込みの要領でひらりと影の世界へ跳び込むことまでできるようになっていた……
影の力を専門に研究する学者でもなく、「並外れた嗅覚の鋭い」法師でもないが、アンバー自身も愚かではなかった。彼女は漠然と察していた。影の世界に入りやすくなったのは、自分の影への親和力が飛躍的に伸びたからではなく、この世界そのものがおそらく変化しつつあり、何らかの力が影の世界と現世界の壁を緩ませているのだと。
だが今のところ、その緩みはごくわずかなはずだ。自分というこの「変わり者」にしか、その変化は感じ取れない。
もし自分が暗影界の変化を大発見とでも思い込んで、あの高みに座す魔導学者の旦那連中に報告にでも行った日には、十中八九、狂人扱いされて追い払われるのがオチだ。いや、それより酷いかもしれない。この卓越した暗影の才と、お粗末きわまる戦闘能力を天からの授かりものと見なされ、連中の魔導塔から生きて出ることすら叶わなくなるだろう。
琥珀は暗影界をさまよいながら、この世界の静けさと安全を満喫していた。胸の奥には、あの小さな考えごとが浮かんでは消えている。
だって、世界がどう変わろうと、自分には何の関係もないじゃないか……
でも、もしかしたらあの棺桶を蹴り開けて起き上がってきた奴に話してみてもいいかな？
あいつは、こういう奇妙で珍妙な話に興味を示しそうなタイプだし、それに絶対、自分を実験台に縛りつけて切り刻んだりなんかしないはず……
琥珀は頭の中でとりとめもない考えを巡らせながら、思わず笑みをこぼしていた。