第3章 やっと……動けた！
怪しげな黒い金属の箱から身を起こしたあと、ガオ・ヤンは深刻な混乱状態に陥っていた。実際のところ、「身を起こす」という動作すら、彼は無意識のうちにやってのけたのだった。
かつて経験したことのない混乱と眩暈が彼の脳を襲い、耳の奥ではブーンという音が鳴り響き、全身からは正体不明の感覚が狂ったように押し寄せていた。目の前のすべてのものが少なくとも四つの残像を伴って見えており、しかもそのうち二つは白黒だった。しかし、これほどの混乱のなかでも、彼の思考力はまだ完全に潰えてはいなかった。
先ほど誰かが自分の手の甲に一撃を叩きつけてくれたことに感謝すべきなのだろう。混乱に呑み込まれかけたその一瞬、彼は貴重な清明を得ることができたのだから。
だが、あの一撃は本当に痛かった……
そして思考が徐々に軌道を取り戻していくなか、ガオ・ヤンはようやく以前に起きたことを思い出した。突然途切れた視界、脱出プログラムの起動、絶え間なく落下していく錯覚、そして今……この確かな、感覚のある、動かせる身体。
身体！！
彼は身体を手に入れたのだ！
天も知らぬほどの万年を経て、自分は生まれつき三人称の俯瞰視点なのではないかと思いかけたその末に、ガオ・ヤンは一つの身体を獲得したのだった！
頭の混乱は理解できるし、全身から伝わる混沌とした知覚も同じく理解できる。彼はあまりにも多くの年月、視覚以外のいかなる知覚能力も持たずに過ごしてきたのだ。たとえ彼の神智が不明な理由で正常に保たれていたとしても、この冷熱や痛痒を感じ取れる状態に適応するのは容易ではなかった。
しかしガオ・ヤンは感じ取っていた。自分がこの身体に、物質世界へと回帰したさまざまな感覚に、急速に適応しつつあることを。脳内の眩暈がわずかに弱まったところで、彼の目の前の禁忌・四重残像分身視覚もようやく正常に戻り、周囲の状況が視界に飛び込んできた。
彼がまず目にしたのは、前方不远くにある四人の武装した屈強な男たちだった。そのうち一人は白髪混じりの中高年で、いかにも頑丈そうな鋼の鎧を身にまとい、筋肉はほとんど額にまで盛り上がり、銀灰色の長剣を手にしていた。残る三人の鎧と武器は明らかに簡素だったが、制式の痕跡は見て取れた。
小柄な少女が、その四人の屈強な男たちに剣で押さえつけられ、片膝をつかされていた。髪に遮られ、角度の問題もあって顔は見えないが、髪の間から尖った耳の一部が覗いていた。
さらに遠くには、赤い長いドレスをまとった女性が立っていた。優雅で成熟した気品を纏う美しい顔立ちと、凹凸のある肢体に、ガオ・ヤンは思わずもう一目見てしまった。そしてすぐに、この成熟した貴婦人の目に隠しきれない緊張と恐怖が宿っていることに気づいた。
しかし、すぐに傍らから聞こえてきた物音が彼の注意を引いた。振り返ると、どう見ても十六、七歳にしか見えない少女が、慌てふためいて自分がいる石台から飛び降りるところだった。その少女の手には、人を殴ればさぞ痛そうな金属の棍棒が握られていた……
少女が先ほどいた位置を思い合わせ、ガオ・ヤンの顔色はたちまち微妙なものになった。「さっき……お前が俺を叩いたんだな？」
そう口にした途端、彼自身まず一瞬呆けた。自分が口走ったのは中国語ではなく、聞いたこともない言語だったのだ。しかもその未知の言語は、生まれつきのごとく妙に手馴染んでいた。
一方レベッカはというと、頭のなかで「玄脈宗」だのなんだのと、とりとめもない考えがぐるぐると回っていた。つい先ごろ子爵の爵位を継いだばかりか、巨大な変事に見舞われたこの貴族の少女は、今にも泣き出しそうだった。「祖師様……ごめんなさいごめんなさいごめんなさい……」
「俺は……」ガオ・ヤンは実のところ、今に至るまで何が起きたのかまるで呑み込めていなかった。彼は長い長い年月、空にぶら下がってこの世界を眺めてきたが、一人称視点に切り替わったのはこれが初めてで、その混乱ぶりはこの場の誰にも劣らなかった。「お前たちは……」
赤い長いドレスをまとった妖艶な貴婦人は、この場で最も落ち着いているように見えた。ガオ・ヤンが身を起こし、自ら声を発したあと、彼女の顔の恐怖と緊張は明らかに和らいでいた。今や彼女は一歩前に進み出ると、警戒の色は残しつつも、冷静に口を開いた。「あなた様は、ご自身がどなたか、おわかりで？」
「俺？」ガオ・ヤンは一瞬呆けたが、とっさに自分の名を口にする直前、はっと我に返った。自分は今、別の身分であるべきなのだ。
自分の下にあるこの箱を見てみろ。様式は奇妙だが、これは間違いなく棺だ。そして周囲の環境を見れば、広さは前世の家よりずっと広いものの、どう見ても墓室にしか見えない……
さらに周りの人々の顔色を思い合わせ、ガオ・ヤンはあることに気づいた。自分は死体となって起き上がったのだ、と。
ここで万一、自分が憑依したこの「屍体」にそぐわない名前を口にしようものなら、間違いなく真っ先に妖魔邪物として始末されるだろう。さっき傍らの小娘は何と言っていた？ 祖師様、だったか。ならば大胆に推測しよう、自分は相手の祖先の身体に憑依したのだ。まずは霜脈宗が昔いったい何を食って育ったのか、何年も死んでなお肉身が腐らないなどということは置いておくとして、重要なのは、自分が余所者の魂として、霜脈宗の身体を奪ったうえに、玄脈宗の墓で眠り、先ほどは霜脈宗の棺の蓋を蹴り飛ばしたということだ……これが露見したら、気まずいなどという言葉では済まない……
そう考え、ガオ・ヤンはうつむいて思案する素振りを見せたが、実際には急速に言い訳を探していた。たとえば長い眠りを経たために記憶がいくらか混濁している、などと。しかし集中力を高めたその一瞬、激しい眩暈が彼を襲った。
ようやく新しい身体に適応し、眩暈から抜け出したばかりだというのに、今度は第二波が押し寄せ、彼はその場でふらついて今にも棺へと倒れ戻りそうになった。長いドレスをまとった貴婦人は、ガオ・ヤンの異変に気づいた瞬間、緊張して杖を掲げ、今にも落ち着き払った大火球を先祖の顔面に叩き込もうとした。だが、ガオ・ヤンの口から漏れた低い声が、彼女の動作を遮った。
「ガオ・ヤン・セシル、俺はガオ・ヤン・セシルだ、アンス王国の開拓者……今は何の年代だ？」
ガオ・ヤンはそう言いながら、わずかに顔を上げた。その眼差しは波ひとつ立たず、海のように深かった。
その脳裏は、実のところ万丈の波が立っていた。
ガオ・ヤン・セシルに属する記憶が、狂ったように溢れ出していた。しかしそれはコンピュータのハードディスク内の資料のように急速に整理され、記録されていく。彼は先ほどの短い眩暈のなかで、これらの資料の最も表層の部分を読み取り、自分が今帯びるべき身分を知ったのだった。
彼が最も驚いたのは、この身体の名もまたガオ・ヤンだということだった。
ただ、この「ガオ・ヤン」はガオ姓ではない。彼には別の姓があった。セシル、である。
これは何かの偶然なのだろうか？
今のガオ・ヤンには、この偶然がどれほど奇妙なものかを考える余裕はまったくなかった。ガオ・ヤン・セシルの記憶が依然として溢れ続けており、気を失ったり凶悪な表情を露わにしたりしないよう抑え込むのに全力を尽くさねばならなかったからだ。そしてそんな朦朧とした状態のなか、彼は傍らで鉄の杖を振るって自分を殴った少女が、澄んだ声でこう答えるのをかすかに聞き取った。「今はアンス暦七三五年です、祖師様。あなたは七百年余りも眠っておられたのですよ……」
ヘディも、ガオ・ヤンの返答を聞いて大きく安堵した。理論知識が極めて豊富な施術者である彼女は、アンデッドの蘇生について多少の心得があった。これらの冒涜的な生き物には魂における致命的な欠陥があり、目覚めたばかりの頃はほとんど言葉も思考もままならない。たとえそのうち比較的強力な部類が速やかに思考能力を取り戻したとしても、生前のことを完全に忘れてしまうのだ。
そして彼らは絶対に自分の名を口にすることができない。記憶を取り戻したにせよ、誰かに思い出させられたにせよ、死者が生前の名を口にすれば、魂の火の反噬と灼焼を招く。たとえ焼き「殺される」ことがなくとも、その苦痛はアンデッドですら耐えられないものだった。
しかも、魂の火が反噬し灼焼する際の現象は、決して隠しおおせるものではない。
だから彼女は気を緩めた。だが、依然として大きな困惑のなかにあった。なぜなら、目の前の玄源宗がアンデッドとして蘇ったのでないのなら、今のこの事態はますます説明がつかないからだ。
玄脈宗よ、お前はどうして死んでいるうちに、急に起き上がったりしたんだ？
とはいえ、どれほど困惑しようとも、必要な礼儀は弁えねばならない。そこでヘディは一歩進み出ると、緊張と畏怖を滲ませて腰を折った。「セシル家のご先祖様、私はあなたの子孫、ヘディ・セシルでございます。こちらにおられるのも同じくあなたの子孫、レベッカ・セシル。彼女が若くして分別に欠けるゆえ、先ほどの無礼な振る舞いをお咎めなさらぬよう。そして……あなたの安眠をお騒がせしたことを、どうかお許しくださいませ」
ええと、目の前のこれは曾曾曾曾……曾孫で、隣のこれもどうやら同じらしい。
狂ったような記憶の注入もようやく終わったらしく、ガオ・ヤンは今、脳裏に整然と並んだそれらの資料をじっくり読み返す余裕はなく、一日も早く周囲の状況を把握したいと思った。彼は自分の棺に手をかけ、身を起こそうとしながら呟いた。「大丈夫大丈夫、どうやって目覚めたのかもわからんが、誰か俺を支えてくれないか？」
彼は自分の新しい身体への適応能力を過大評価していたことに気づいた。力を込めても起き上がれず、たちまち気まずい思いをした。
傍らで杖を握りしめ、緊張しながら半日も見守っていたレベッカは、ついに自分の出番が来たとばかりに、すぐさま軽やかに石台へと跳び上がり、ガオ・ヤンの腕を支えて外へ連れ出しながら言った。「私がお手伝いして棺からお出しします、私がお手伝いして棺からお出しします……」
どう聞いても妙な響きだった。
「七百年余り、か……」ガオ・ヤンは全身をこわばらせながら少女に棺から支え出され、うつむいて自分の衣服を一瞥した。その感慨はレベッカにはさっぱり理解できなかった。「この生地は何の材質だ？」
「たぶん、エルフが織った月痕布かと……」レベッカは自信なさげに言った。
「まったく、ブラックテクノロジーだな」
レベッカ：「えっ？」
玄脈宗の言葉は、なんとも奥深い.jpg。
レベッカに支えられ、ガオ・ヤンはどうにか石台を降り、しっかりと地面に立った。この身体への制御能力が急速に高まっていくのを感じる。まるで魂がドライバを素早くインストールしているかのように、彼の意識と身体は目を見張る速さで同調していった。
彼はレベッカの手を放し、自力で一歩、小さく踏み出してみた。
次の瞬間、彼はほとんど涙を流さんばかりだった。もし傍らにマイクでもあれば、知り合いのすべて、そしてすべてのテレビ局に、一言も重複させずに感謝の言葉を述べ立てられる気がした。
これほどの年月だ。小説のなかの転生者なら、そろそろ神を屠り仏を滅ぼして宇宙を統一していてもおかしくない頃なのに、彼ときたら、人間としての最初のチャレンジ成就――直立歩行――をようやく成し遂げたばかりなのだった……
そして直立歩行の成就を果たしてから、彼はようやく思い出した。自分がすっかり忘れかけていた、四人の屈強な男たちに囲まれている、あの小さな娘のことを。