第379章 天に代わり罰を下す
血の雨はさほど激しくなく、覆う範囲も広くはなかった。ちょうど彼らのいるこの山麓に降り注いでおり、沈牧の目には、この山林の多くの樹木や花草が恐ろしい速さで狂ったように伸びていくのが見えた。木々は高く茂り、周囲に漂う霊気は実体と化さんばかりに濃密で、幾条もの帯となって大木の周りを漂っている。
花草の間にも乳白色の霧が立ちこめ、異常なほど鮮やかで青々としている。
これほど長く雨が降り続いたため、湖も溝も川もすでに満ちている。今やそれらの湖や川では、おびただしい魚が狂ったように育ち、荒墟の魚怪さながらに数丈の長さになっていた。脚の生えた魚もあり、岸に跳び上がって口を開ける。口の中は鋭い歯ばかりで、空からしとしとと降る血の雨を受け止めている。
また山あいの瑞獣たちは体躯が膨れ上がり、体内からさまざまな骨の棘が枝のように突き出て、まことに恐ろしい姿となっていた。
湖の人魚の美女たちもまた異常なほど巨大になり、もと美しかった顔立ちも奇怪で異様なものへと変わってしまった。
神の血に宿るエネルギーはあまりに多く、これらの生命あるものを容易に奇形の怪物へと育ててしまう。しかもこの成長は制御できず、先に血の雨に触れた場所から先に育ち、たいてい他の場所よりはるかに大きくなるのだ！
植物も昆虫も命あるもの、血の雨を浴びて、この山麓はまるでもう一つの荒墟のようになってしまった。
沈牧の見るところでは、これは神の血に宿る強大な陰陽の気、四象の気、五行の気がこれらの生命の体内の均衡を変えたために生じた異変であり、荒墟とはやはり異なっている。
荒墟の異獣は神魔の血脈を宿すものが多く、それは遺伝によるものだが、この山麓の異獣はむしろ神の血の強大な力を吸収して変異したものが多い。
「どの神が隕落したのです？ あの豢龍君ですか？」慕青黛が低い声で言った。
大殿の外では、山野に満ちる五色の霞と白々とした霧が、ここを聖地さながらに飾り立てている。だが彼らが血の雨の中へ踏み入れれば、おそらくこの山の生命と同じく変異してしまうだろう。
しかし直接血の雨を浴びなければ、ここで修練し、この強大な神力を受け取ることができる。神通者にとって、ここは絶対に修練の聖地だ！
霊力と神力だけを見ても、延康国の三大聖地とてここには遠く及ばない。何しろ幽魔教であれ道門であれ大霆鳴寺であれ、一柱の神を殺して己の聖地を潤すことなどできはしないのだから。
「婆婆はもともとこの辺鄙な土地に住み、己の身で樊玄枢を封じ込めるつもりだったのでしょう。ここが修練の聖地になるなど、思いもしなかったでしょうね？」
沈牧は奇妙な表情で、無憂剣でそっと一滴の神の血を受け止め、しげしげと眺めてから首を振った。「これは豢龍君の血ではない。豢龍君の血は龍の血だ。この血に宿る神力は龍の血のものではない……」
彼の顔色が急に奇妙なものになる。「この神の血を、私は見たことがある」
沈牧が剣を弾くと、剣の上の一滴の神の血が剣先へ流れていく。彼は手首を利かせて剣を操り、その一滴は剣の上を絶えず流れ動くが、ついに剣から滑り落ちることはなかった。
と、突然、剣のエネルギーが迸り、剣の上の一滴の神の血の威力もたちまち呼び覚まされた。まるで一招の神通が爆発したかのようで、澎湃たるエネルギーが沈牧のこの一招の威力と衝突し、彼を何度も後退させた。
沈牧はうなずき、厳かに言った。「この神の血を、私は確かに見たことがある。一年余り前、あの雪害が突然止んだのは、玄康国師が雪害を放った神人を見つけ出し、その神人と大いに戦ったからだ。国師はその神人に深手を負わされ、神人もまた傷ついて血を流した。私が玄康国師の傷を治したとき、その神人の血を見た。血に宿るエネルギーはこの一滴とよく似ている」
当時、沈牧は黙匠から贈られた一枚の剣丹を橋渡しに使い、玄康国師の体内に残る神祇の神通と神の血とを繋ぎ、神祇の神通と神の血のエネルギーを呼び覚まして互いに消し合わせ、玄康国師の傷を和らげ、それからようやく国師を治療することができた。
だがその剣丹もこのエネルギーのためにすり減ってずっと小さくなってしまった。剣丹は黙匠が里正に対抗するために、また彼にさらに高深な錬宝の技を悟らせるために与えたもので、沈牧はしばらくそれを惜しんだものだ。
あの頃のことは沈牧の記憶に深く刻まれている。当時、延豊帝も老道主と老如来の包囲に遭って危うく死にかけ、これも彼が手を貸して治療したのだ。
当時、玄康国師と延豊帝はともに廃人同然となり、悲惨をきわめていた。玄康国師は夫人を連れて小さな谷に隠れ住み、国師の夫人は身ごもっていた。
「射日神砲に撃ち殺されたあの神こそ、雪害を降らせた神祇だ！」
沈牧の目は明滅し、静かに言った。「これも報いだ。彼は死に場所を得たのだ。雪害では、被災したのはみな貧しい家ばかり。延康国の人口はたちまち二、三割も減り、死んだ者の数は歴代の戦争よりも多かった」
小玉京の三人は何も言わなかった。
雪害が勃発したとき、玄康国師は小玉京へ赴いた。清幽山人は夫妻を引き留め、小玉京に留まらせて変法改革を阻もうとした。小玉京の仙人たちは、玄康国師と延豊帝の変法改革こそ雪害を招いた元凶であり、雪害を避けるには変法を止めるしか道はないと考えていたのだ。
このことは、王沐然たちも耳にしていた。
玄康国師は幾日か沈み込んでいたが、やがて小玉京を去った。ほどなく雪害は止み、清幽山人は眉を曇らせ、玄康国師はやはり変法を決意したのだと彼らに語った。
あのとき、玄康国師にせよ小玉京の仙人たちにせよ、事がここまで進むとは誰も予想しなかった。神が隕落すること、しかもそれが当時災いを降らせたあの神だとは、誰も思いもしなかった。
この神が射日神砲に撃ち殺されたことが延康国にどのような変数をもたらすのか、誰にも言い尽くせず、予想もできなかった。
沈牧は清水で天帝玉牒を十数回繰り返し洗ったが、それでも直接手に取る気にはなれず、さらにいくつかの薬剤を調合して洗い、煮て浸し、ようやく天帝玉牒をしまい、これまでどおり首に掛けた。
外では、血の雨がしだいに止み、空の陰雲が散って、空色が明るく輝き始めた。沈牧たちは大殿を出て、身を宙に浮かべ、地上の血の水を避けた。
外は空気が澄み、雲一つなく、延康国の空で繰り広げられたあの神の戦いは、まるで一場の夢のように、初めからなかったかのようだった。
陽光が西から降り注ぎ、碧空は洗ったように澄み渡り、空気もいくぶん清々しくなったようだ。
彼らは宙に立ち、あたりを見回していた。と、沈牧が北の方へ目をやる。そこには、巨大な何かが宙に浮かび、こちらへ向かって進んでくる。
それは射日神砲の砲台だった。今や宙に浮かび、こちらへ急いでいる！
延豊帝と玄康国師は浮かぶ砲台の上に立ち、衣がはためいている。砲台にはほかにも大勢の延康の官員が立っていた。沈牧はすでに射日神砲の操り方を延豊帝に伝授しており、あの一砲を放ったのは延豊帝に違いない。
砲台の上では、丹炉の火が白い光を放ち、中心にある聖瞳の形をした神砲がゆっくりと回転し、恐るべき威能を漂わせている。
延豊帝は顔を紅潮させ、意気盛んである。
「そなたが一手に造り上げた神砲が、一柱の神を撃ち落とした」
龍瑜が沈牧に言った。「この時代は変わった。凡人が高みにいる神祇を討ち果たせるようになったのだ。人皇、これは良いことか、悪いことか？」
「私にはわからない。ただ、神がもはや勝手放題には振る舞えなくなったことだけはわかる！」
沈牧の心は激しく揺れ動いた。己が一手に造り上げた射日神砲が、高みにいる神祇を撃ち落とした。これはこの上ない栄誉だ！
龍瑜は彼をちらりと見て、ふと意味深長に言った。「人皇、我が小玉京には蔵書が多い。暇があれば、以前のいくつかの時代の歴史について読んでみることを勧める」
沈牧は少しきょとんとし、飛んでくる砲台へ迎えながら笑った。「私はまだ京城へ戻らねばならん。毓秀妹と六合境界で元神を修練することを研究し、変法を推し進めるのだ。暇ができたら、また小玉京へ行く。小玉京の老仙人たちは、もう一度五気殿へ入れてやると約束してくれたからな」
龍瑜はため息をつき、それ以上は何も言わなかった。
王沐然は修練に心を酔わせ、慕青黛もじっとしてはいられぬ性分だ。小玉京の三人の弟子のうち、彼だけが最も落ち着いており、小玉京の蔵書の多くを読んでいた。
射日神砲が一柱の神祇を撃ち殺したことは確かに人の心を揺さぶるが、それが引き起こしかねない後果に、彼は憂いを覚えたのだ。
王沐然と慕青黛も砲台へ迎えに向かい、龍瑜も仕方なく後に続いた。
「陛下。国師！」
沈牧たちは砲台に降り立った。沈牧が礼を述べると、延豊帝は興奮を隠しきれず、手を振って笑った。「秦愛卿、礼は無用だ！ この砲は……」
沈牧が笑って言う。「陛下、気分は爽快ですか？」
延豊帝は意気盛んに、ははと笑った。「爽快だ！ 朕のこの一砲は、あの災いを降らせた神祇を直接撃ち殺した。爽快どころではない、天に代わって道を行うものだ！ 惜しいかな、あの幾柱かの神祇は逃げ足が速すぎた。さもなければ、国師にも、秦愛卿にも爽快を味わわせてやれたものを！」
彼の後ろの史官が咳払いを一つし、低い声で言った。「陛下、お言葉にご注意を……」
延豊帝は手を振って笑った。「そなたが記さなければよい。朕はかねてから一発ぶっ放してやろうと狙っていたのだが、薬石の消費が実に多くてな。今回、秦愛卿が危難に遭い、奇妙な姿の神に攫われたと聞き、しかもここで神祇が戦を始めたからでなければ、朕もこの大砲を使う機会はなかったのだ！ そうだ秦愛卿、この苦主に会ってやれ。太白剣派の掌教だ。御状を訴えに来たのだ。そなたが奇妙な姿の恐ろしい存在と一群の蛟龍を連れて、彼の太白剣派を占領したとな」
沈牧が延豊帝の後ろを見ると、一人の白髪の老者が笑みを浮かべて歩み出てきた。
「この掌教が言うには、そなたとあの怪人が太白剣派の宝物を呑み込んだとな」
延豊帝が笑って言う。「朕はそのときからおかしいと思い、国師を呼んだ。国師は、そなたたち天聖教にそんなに多くの蛟龍はおらぬ、おそらくそなたに何かあったのだと言った」
沈牧は玄康国師に礼を述べた。
玄康国師は首を振った。「私に礼は要らぬ。太白掌教に礼を言うがよい。彼が御状を訴えに来なければ、そなたが危難に遭ったことなど誰も知らなかっただろう」
太白掌教は慌てて言った。「知らぬ者は罪なし。もとより秦教主が我が太白剣派を占領し、太白剣派の宝物を呑み込むつもりだと思ったゆえ、急ぎ京城へ訴えに出たのだが、思いがけずかえって手柄を立ててしまった。秦教主、我が太白山には何か宝物があったのか？ もし教主がまことに宝物を得たのなら、我が太白剣派に返していただけぬか？」
「これは……」
沈牧は難しい顔をし、心中まことに葛藤した。この太白掌教に真実を告げるべきかどうか、わからなかったのだ。
と、突然、将士が飛ぶように駆け寄り、告げた。「陛下、神の屍が見つかりました！」
延豊帝は大いに気を奮い立たせ、手を振った。「連れて参れ！」