第380章　でんしょうをつぐもの

まもなく、その神の屍は数名の大高手たちによって担ぎ上げられた。神威が漲っていたが、もはや欠けたものにすぎず、支離滅裂で組み合わせることなどできない。この神祇の頭部はまだ完全で、顔立ちも見て取れる。「私が遭ったあの神だ。自ら上蒼から来たと名乗った」玄康国師が一目見て言った。「彼の腕前は極めて高く、私と彼が切り結んだときは、命を代償にする覚悟でようやく退かせた。そして私は彼に打ちのめされた」その一戦の結果、玄康国師は完全に廃人となり、心が折れて隠士として夫人とともに血の湖のほとりに隠れ住むつもりだった。沈牧が彼を見つけ出さなければ、玄康国師はこのまま世間から消えていただろう。沈牧がその頭部をじっと見つめ、ふと首をかしげた。この神祇の頭部には、どこか見覚えがあるような感覚があった。頭部はまるで美しい玉でできているかのようで、すでに死んでいるというのに、いささかの瑕も見当たらない。見た目はとても若く、いくつの年齢なのかはわからない。もっとも、神は天地と同じ寿命を持つゆえ、外見から真の年齢を測るのは難しい。「この神祇の頭部は、どこか……」沈牧は奇妙な顔つきになった。この神は虚生花にどこか似ている！似ているのは容貌ではない。虚生花もまた完璧な人物であり、無瑕の美玉を彫琢したかのように、きわめて精緻なのだ。この頭部もまた人とは思えぬほど精緻で、まるで玉の彫り物のようだ！「撃ち殺されたこの神こそ、虚生花がかつて話した師尊の玉君なのか？」沈牧は目を見開いた。虚生花の師尊である玉君は、延豐帝の一砲で撃ち殺された可能性が極めて高い！「玉君とは延康国に災いを降した者であり、死んで余罪ある者だ。ただ、虚生花がこれを知ったらどんな反応をするか」沈牧は少し考えたが、口には出さなかった。このことを漏らすつもりはない。もし延豐帝が玉君こそ虚生花の師父だと知れば、後患を断つために虚生花を殺すに違いない。皇帝はもとより江湖の掟など顧みない。沈牧は虚生花を高く評価しており、彼に死んでほしくはない。延豐帝が笑って言った。「秦愛卿、射日神砲を鍛造し、労苦功高である。朕はまだお前に賞賜を与えていなかった。この神祇の頭部をそなたに授けよう」「いりません！」延豐帝の顔色が少し変わり、鼻を鳴らした。自ら面目を失ったと感じたのだ。沈牧は慌てて笑って言った。「この度の屠神の戦い、小臣は寸功も立てておりません。どうして大物をいただけましょう。陛下がこのたび砲を放ったことで、薬石もさぞ多く費やされたはず。この戦果は国庫に納められるべきでしょう」この言葉は耳に心地よく、群臣の前で皇帝に十分な面目を与えた。延豐帝は龍顔大悦し、笑って言った。「愛卿は大體をわきまえておる。朕も無理は言わぬ。お前が射日神砲を造った功は、国庫への寄付としておいてやろう」沈牧の顔色がたちまち黒くなった。延豐帝は大笑いし、すぐにこの射日神砲が費やした薬石を思い出して、思わず身が疼いた。砲を放つのは爽快だが、消耗も恐ろしく大きい。今回の神魔の戦いで、延豐帝は朝廷の高手たちを率い、砲台に乗って京城からここまで飛んできた。道中、射日神砲の飛行状態を保たねばならず、費やした薬石は一砲を放つのと比べものにならないほど多い！玄康国師と霊玉書は蛮狄国と狼居胥国から多くの財宝を持ち帰ったが、射日神砲は底なし沼であり、飽くことを知らぬ金食い虫で、少し遊べば国も家も傾きかねない。「これは我が延康国が屠った最初の神だ！」延豐帝は天を仰ぎ、冷たく笑った。「今後は二尊目、三尊目とあるかもしれぬ！朕の民は魚肉ではない。朕とて、この神々に好き放題に揉まれる懦夫ではない！班師回朝！」射日神砲がしだいに向きを変えると、沈牧はためらいがちに言った。「陛下、微臣にはまだ些事がございまして、しばらくこの地に留まる必要が……」延豐帝は彼を見て言った。「愛卿、まさかお前は、あの神々と切り結んだ強者たちを知っているのか？お前が残りたいのは、彼らに会うためか？」沈牧はうなずいて言った。「我が家の数名の大人です」延豐帝は含み笑いをして言った。「お前の家の大人はなかなか多いようだな。朕に紹介してくれぬか？今、国は人材を必要としておる。このような才華蓋世の高手たちに、朕も会ってみたい」沈牧は慌てて王沐然を指し、言った。「あと数名は、彼らの家の大人でしょう。我が家の大人は他人に会うのを好みません。陛下は彼らの家の大人に訊ねられた方がよいかと」王沐然は首を振って言った。「陛下、私たちの家の大人も他人に会うのを好みません」延豐帝の顔色が鉄のように青ざめた。玄康国師が咳を一つし、彼のそばに立ち、何気ないふうに身を傾け、延豐帝の耳元に囁いた。「あの二家の大人はどちらも非常に大した者です。一方は荒墟に隠棲する老人皇、天刀などの玄秘の高手、一方は小玉京。陛下が招き寄せることは叶いません」延豐帝はぎょっとして、胸に寒気を覚えた。小玉京のことは彼も知っている。世を避けて隠棲していても、その地位は三大聖地より上であり、そこには玄秘測り難い老仙人たちが住んでいる。しかし国師が沈牧の家を小玉京の上に置くとは、まさか荒墟に隠棲する聖地だというのか？「国師、老人皇がいるのなら、この代の人皇は……」玄康国師は首を振って言った。「近水楼台先月を得る。この代の人皇は陛下であるはずがありません」延豐帝の心は微かに震え、沈牧を見て、頭が少し朦朧とした。沈牧が再び退出を願い出ると、延豐帝はためらった。玄康国師は彼の君主としての心を知り、沈牧という新人皇に対して明らかに警戒心を抱いているのだった。「陛下？」玄康国師が咳を一つした。延豐帝は我に返り、手を振って言った。「秦愛卿、自分の用事を片づけるがよい。まず下がれ」沈牧は身を躍らせて砲台から飛び降り、王沐然たちも慌てて後を追って飛び降りた。延豐帝は彼らの遠ざかる姿を見つめ、玄康国師は黙ってその背後に立っていたが、突然言った。「陛下は殺意を抱かれましたか？」「一瞬だけな」延豐帝は彼に隠すことなく、あっさりと認めて言った。「彼は幽魔教主であり、もともと朕に警戒させていた。幽魔教には魔の字があるが、第一大教であり、名目上は門派だが、実際は一つの国、我が延康の国中の国だ。彼を重用するにつけ、朕は安心できなかった。そして今、彼は当代の人皇にもなった。ますます安心できぬ」彼は長く嘆息して言った。「幽魔教主はかくも出色で、抜きん出ている。こういう者は制御し難い。朕の子女たちは、誰も彼には敵わぬ。朕の寿元が尽きた後、ふふ、この延康国は彼の嚢中の物となるだろう。ゆえに朕は確かに一瞬、殺意を抱いた」彼はそこに立ち、沈牧たちの遠ざかるのを見つめ、静かな面持ちで言った。「だが、今はもうない」延豐帝は顔を上げて空を見つめ、語気はいっそう静かになった。「国師、お前と朕は君臣でありながら、実は兄弟だ。心を連ね、しかもどちらもこれほど抜きん出て、世に稀なる存在だ。お前と朕が力を合わせ、改革変法を行ってもなお、かくも困難で、狂風大浪の中でいつ転覆してもおかしくない小舟のようだ。朕は思うのだ。もし我々が失敗したら？もし我々が死んだら？誰が我々の遺志を継ぐのか？」彼は振り返り、熱のこもった表情で、両手を上げて玄康国師の両肩を強く掴み、その両眼はこの上なく輝いていた。「朕は霊家のために考えるべきではない。延康国のために、お前と朕の事業のために、変法のために考えるべきなのだ！ゆえに、彼に殺意を抱いてはならぬ！お前と朕の事業には後継者が必要だ。我々が失敗した後の後継者が！朕の子女にはその手段がない。だが彼にはある！そうであろう、我が道友？」玄康国師は道友という言葉を聞き、心を揺さぶられたように、静かにうなずいた。「彼にはその力があります」誰もが彼を変法改革の推進者であり、一心に変法を進め、立言・立教・立功の聖人となろうとしていると知っている。だが、彼にも弱いときがあり、茫然とするときがあり、退こうとするときがあることを誰も知らない。彼に最大の支えを与え、歩み続けさせたのは、この親友であった。延豐帝は彼の最良の友であり、最も信頼できる戦友だ！この友情は、他人には理解できない。道友。一生のうちに、このような道友に出会えるなら、この生はもう十分だ。「私はお前のそばに立つ」玄康国師は遠方を見つめ、内心は静まり返って言った。「ずっとお前のそばに立つ」沈牧たちは霊気と霊力にほとんど浴している宮殿へ戻った。ちょうど地に降り立ったところで、この宮殿の中に何人もの者が彼らを待っているのを見た。「沈児、我々と荒墟へ帰ろう」盲叟が杖をついて立ち上がり、沈牧の方へ歩み寄り、その手をぐいと掴んで断固として言った。「宰夫、里正、もう話し合うことはない。荒墟へ帰る、すぐに荒墟へ帰るのだ！」宰夫がはっと立ち上がり、背後に二本の刀を差し、冷たく言った。「盲叟、恐れたか？」盲叟は冷たく笑った。「私が恐れる？私は半身が土に埋まっている。何を恐れる？むしろお前、お前が恐れているのだろう？」宰夫は激怒し、怒れる獅子のようになった。「私が誰を恐れたというのだ？」「あの年、お前がかろうじて生き残ったとき、恐れたではないか？」盲叟は嘲笑して言った。「お前は泥濘の中に伏し、両腕で這って来たのだ！私は盲目だが、見えぬわけではない。お前の心の戦慄を知っている！」「死に盲叟、あの年、お前も私よりましではなかった！」宰夫が刀を抜き、盲叟も沈牧の手を放して竹杖を握り締め、二人は殺気立った。沈牧は慌てて身を翻し、二人の間に割って入り、本当に打ち合うのを防いだ。里正は揺り椅子に横たわり、頭痛がするように言った。「もうよい、言い争うな！お前たちは昔から最も仲が良い。このことで仲違いして、値打ちがあると思うか？老屠、盲叟が最もよく見ている。彼が沈児を村に帰そうと言うのも、沈児のためだ。默匠、お前は口が少ないが、重みがある。どう見る？」清幽山人が手招きし、王沐然たちに来るよう示した。王沐然の三人は慌てて彼のそばに来て、低く言った。「師伯、どういうことですか？」「延豐帝が上蒼の玉君を撃ち殺した」清幽山人が低い声で言った。慕青黛が疑わしげに言った。「私たちもそのことは知っています。ですが、なぜあの爺爺たちが言い争っているのですか？」清幽山人は嘆息して言った。「上蒼玉君がもし我々小玉京の手で、あるいは老人皇の手で死んだのなら、何の問題もない。せいぜい我々と上蒼との因縁だ。だが延豐帝の手で死ねば、それは延康国の災難となる。盲叟は人皇に荒墟へ帰れと言い、君子は危うき牆の下に立たずという。天刀は延康に留まれと言い、盲叟を臆病者と罵った。彼らはこのことでしばらく言い争っているのだ」大殿の中では、默匠が木の箱に座り、水煙草の袋を取り出して火をつけ、一服吸って白い煙を吐き出し、目を細めて言った。「ああ、ああ」「默匠の言う通りだ」里正はうなずいて言った。「子孫には子孫の福がある。我々はみな老いぼれで、死に損ないだ。あまり心配する必要はない。我々がまだ何年生きられて、沈児を一生守れるというのか？」盲叟は首を突っ張って言った。「私は彼を村に帰らせ、女を見つけて子を産ませ、大人しく一生を送らせたいのだ！お前たちが成し遂げられなかったことを、なぜ彼にやらせる？お前は四肢を斬られ、間抜けな大男は下半身を斬られた！沈児がお前たちのやったことをすれば、首から下を斬り落とされるのだ！沈児、我々は家に帰るぞ！」