Chapitre 33 — L'Âme aux dix mille lames fend le ciel de son cri

Dans tout le village, ce n’étaient que mares d’eau et lames acérées ; à peine pouvait-on y poser le pied. Les corps épars inspiraient un malaise étrange et sinistre.

Le chef du village inspecta les alentours du regard, fronça les sourcils et dit : »Vieillard boiteux, va ramasser les morts, mets-les en bière ; ne les laisse pas à l’abandon dans la lande. Envoie-les descendre au fil du fleuve. Brûle-leur des lingots, des bougies, des barques de papier et des grues de papier.«

Le Vieillard boiteux s’avança en boitant, jeta un coup d’œil au Vieillard aveugle et ricana : »Toutes ces simagrées ! Et tu te mets à déclamer des vers… des vers à dormir debout !«

Le Vieillard aveugle, furieux, la barbe frémissante, s’écria : »Tu voudrais bien en dire autant, mais tu en es incapable, toi qui ne sais pas lire trois caractères à la file !«

La vieille Si l’interrompit aussitôt : »Vieillard boiteux, quand tu les mettras en bière, garde ce qui a de la valeur ! N’enfouis pas les bons objets dans les cercueils ; ça vaut toujours quelque chose, la prochaine fois on les troquera contre du sel, de l’huile, de la sauce et du vinaigre !«

»Entendu !«

Dans les ruines sauvages, ce qui manquait le plus n’était ni l’or, ni l’argent, ni les joyaux, mais le sel, l’huile, la sauce, le vinaigre, les soieries et les satins. Rien de tout cela ne se trouvait dans les ruines ; seules les caravanes pouvaient l’apporter du dehors jusqu’à Jianglong, et les habitants venaient l’échanger contre leurs merveilles et des peaux de bêtes. Aussi pouvait-on dire, sans exagérer, que le sel y valait plus cher que l’or.

La vieille Si, pour sa part, conduisait à chaque fois jusqu’à Jianglong une charretée de trésors, suivie de quelques bêtes de somme ; ce n’est qu’après avoir vendu bêtes et trésors qu’elle rapportait un peu de sel, d’huile, de sauce et de vinaigre.

L’Alchimiste s’approcha, oignit la main de Shen Mu, la banda, puis secoua la tête : »Tu as saisi une épée à mains nues ; ton énergie primordiale n’est pas encore assez forte pour cela. Une autre fois, ne joue pas les braves.«

Shen Mu ne sentait au creux de sa paume qu’un froid engourdi, mais nulle douleur. »Je n’ai guère d’art dans la science des épées, dit-il, je n’atteins pas à la souplesse de celui de l’école de Lanjiang. Je sens en moi une force massive qui n’arrive pas à éclater dehors.«

»C’est normal. Ce Boucher est trop piètre dans la science des épées pour t’apprendre quoi que ce soit.«

L’Alchimiste dit en souriant : »Il y a pourtant ici quelqu’un qui possède la haute science des épées… mais il n’a pas envie de te l’enseigner.«

Le chef du village prit un air maussade et coupa : »Alchimiste, l’eau m’entoure partout ; reconduis-moi à ma chambre !«

L’Alchimiste rit : »Il faudra bien que le chef du village patiente ; j’achève le pansement de Mu.«

Le pansement fini, Shen Mu vit le forgeron muet ramasser les épées éparses sur le sol. Il en saisit une, la secoua tout doucement, et voilà que des milliers d’épées volantes vinrent d’elles-mêmes heurter dans un tintement celle qu’il tenait ; toutes s’y fondirent jusqu’à n’en faire plus qu’une. Shen Mu ne put retenir un murmure d’admiration.

Il s’avança à son tour, saisit une épée, la secoua tout doucement, et rien ne se passa.

Le muet ouvrit la bouche en un large sourire — il n’avait pas de langue — et fit »ah ! ah !«. Puis, des deux mains, il se mit à frotter l’épée ; elle rapetissa, rapetissa sous ses doigts, et devint en un clin d’œil une petite boule d’argent, pas plus grosse qu’un doigt.

Shen Mu regarda l’épée qu’il tenait ; l’envie lui vint de frotter, lui aussi, pour voir si elle se changerait en boule d’argent. Mais l’Alchimiste s’écria brusquement : »Ne frotte pas ! Je viens de panser la plaie ! Muet, finis-en de le taquiner, sinon je t’empoisonne !«

Le muet riait toujours ; il lui arracha l’épée volante des mains et fourra la boule d’argent dans celles de Shen Mu.

Crac.

Shen Mu entendit un craquement à son épaule ; puis il se retrouva aplati contre le sol, écrasé par la boule qu’il tenait. Le muet sursauta et se frappa le front : il avait oublié que c’était là l’Âme aux dix mille lames, née de la fusion de plusieurs milliers d’épées. Quel poids ne représentaient-elles pas, une fois réunies ? Pris au dépourvu, Shen Mu avait eu l’épaule démise et gisait de tout son long. Le muet s’apprêtait à la lui remettre quand la vieille Si, qui survenait, lui décocha un coup de pied qui l’envoya voleter par-dessus le village ; on ne sut où il retomba, on n’entendit que des »ah !« qui s’affaiblissaient dans le ciel au-delà des limites.

Le visage sombre, la vieille Si remit l’épaule de Shen Mu en place et gronda : »Les muets, tous des graines de vaurien, le ventre plein de venin ! Mon petit Mu, ces épées vont par couple : l’une est l’épée mère, toutes les autres sont ses filles. Il te suffit de trouver l’épée mère pour rappeler toutes les épées filles. Mais l’Âme aux dix mille lames de l’école de Lanjiang est d’un poids effroyable ; tu ne peux pas encore la porter.«

Elle ramassa une épée et la secoua doucement, comme venait de faire le muet ; des milliers d’épées accoururent dans un grand fracas et se fondirent dans l’épée mère.

La vieille Si reprit : »Pour redonner à l’épée mère sa forme d’Âme aux dix mille lames, pas besoin de frotter ; le muet te faisait marcher. Il te suffit de faire passer ton énergie primordiale dans l’épée mère, et elle se contractera d’elle-même en Âme aux dix mille lames. Par le même moyen, tu pourras aussi lancer hors de l’épée mère toutes les épées filles.«

Shen Mu considéra l’Âme aux dix mille lames que la vieille tenait dans sa paume, cligna des yeux et demanda, déconcerté : »Mémé, tu as des tas de boules pareilles dans ta chambre !«

»Vraiment ?« La vieille Si cligna ses yeux troubles, surprise.

»Oui !«

Shen Mu se souvenait, à présent : dans la chambre de la vieille Si, il y avait de ces boules d’argent en quantité, certaines oubliées sous le lit, d’autres au fond de souliers qu’on ne chaussait plus, et bien d’autres encore dans les coins.

Tout petit, il les avait même fait rouler comme des billes, les lançant à travers la chambre.

Il avait vu aussi la vieille poule de la vieille Si avaler ces boules comme du gravier ! Repenser à cela aujourd’hui lui semblait terrifiant : et si l’une d’elles avait soudain fait clac et s’était ouverte en épée dans le ventre de la poule, quelle tuerie ! Fort heureusement, pareille chose n’était jamais arrivée.

Le regard de la vieille Si pétilla : »Si tu pouvais les soulever quand tu étais petit, c’est qu’elles étaient de simples boules d’argent, non des Âmes aux dix mille lames.«

Shen Mu demeurait incrédule : »J’ai vu aussi, dans la forge de grand-père Muet, un grand coffre tout rempli de pareilles boules.«

La vieille Si cligna ses yeux troubles, les cligna plus vite que Shen Mu encore, et demanda en souriant : »Crois-tu que le muet soit capable d’amasser de pareilles richesses ?«

Shen Mu se sentit déconcerté : le muet n’avait vraiment pas l’allure d’un homme roulant sur l’or ; il n’était visiblement qu’un pauvre bougre qui s’éreintait à battre le fer.

La vieille Si reprit : »Ne te laisse pas aller à imaginer des choses. Les gens d’ici sont tous des gens ordinaires, de pauvres hères dont les poches vides tintent tristement, et de vieux estropiés par-dessus le marché. C’est un village des plus ordinaires, tout y est d’une régularité parfaite. Si tu penses que le coffre du muet renferme des Âmes aux dix mille lames, tu ferais aussi bien de penser que la jarre d’eau au coin du mur est un trésor !«

Shen Mu regarda la jarre indiquée. Elle était posée sous l’avant-toit de la forge pour recueillir l’eau de pluie. Mais, chose étrange, jamais il ne l’avait vue pleine ; si forte que fût l’averse, l’eau y restait toujours à moitié. Et jamais non plus elle ne baissait, jamais le fond n’apparaissait ; le muet, qui usait de beaucoup d’eau pour forger, la puisait seau après seau, et la jarre n’en était jamais plus vide.