제33장 만인검혼, 허공을 가르며 울다

마을 안은 곳곳이 물웅덩이요, 곳곳이 날 선 검이었다. 발을 디딜 데가 거의 없었고, 한 구 한 구의 시체가 어딘가 기이하고 섬뜩한 기분마저 안겨주었다. 이정이 주위를 살피며 미간을 찌푸리고는 입을 열었다. »절름발이 노인, 네가 가서 수습하거라. 염습해 두렴. 들판에 시체를 내버려 두지 말고 강을 따라 흘려보내도록 해. 원보와 촛불, 종이배와 종이학도 전부 태워 주고.« 절름발이 노인이 절뚝거리며 앞으로 나서 눈먼 노인을 힐끗 바라보며 웃음꽃을 피웠다. »요상한 놈, 아직도 시를 읊고 있네. 개뿔도 아닌 시를.« 눈먼 노인은 크게 노해 입가의 수염이 부풀어 날렸다. »네가 읊으려 해도 못 읊는 주제지, 글자 몇 자도 모르는 주제가!« 주할머니가 황급히 말했다. »절름발이, 염습할 때 좋은 물건은 남겨 둬. 관에 넣지 말라고. 어차피 몇 푼은 되니 다음에 팔아 기름과 소금, 간장과 식초라도 좀 사야지!« »알았어!« 폐허에서 가장 귀한 것은 금은보화가 아니라 기름과 소금, 간장과 식초, 능라주단 같은 물건이었다. 그런 물건은 폐허에는 없어서 오직 상대가 바깥에서 강룡성까지 실어 나를 뿐, 폐허 주민들은 기이한 보물과 짐승 가죽으로 바꿔야 했다. 소금이 금보다 더 비싸다고 해도 결코 과언이 아니었다. 주할머니는 매번 보물 수레 한 대를 끌고 가축 몇 마리를 데리고 강룡성을 향해 가, 가축과 보물을 팔아서야 겨우 기름과 소금, 간장과 식초를 얻을 수 있었다. 단사가 앞으로 나와 심목의 상처에 약을 바르고 손에 붕대를 감으며 고개를 저었다. »맨손으로 검을 잡다니, 네 원기는 아직 그 정도에 이르지 못했어. 다음엔 허세 부리지 마.« 심목은 손바닥이 서늘하고 저릿해 아픔조차 느껴지지 않았다. »제 검조종술이 못 해서예요. 난강파 그 사람처럼 능숙하게 못 하겠어요. 힘이 넘쳐 나는데, 한 번도 뿜어내질 못하겠어요.« »당연하지. 도살자 놈의 검조종술이 워낙 형편없으니 가르쳐 줄 리가 없지.« 단사가 실실 웃었다. »우리 마을에 깊은 검조종술을 아는 사람이 있다네. 다만 너에게 가르쳐 주고 싶어 하지 않는구나.« 이정의 얼굴이 잠깐 어두워지더니 굳은 목소리로 말했다. »단사, 여기 물이 많다. 나를 집으로 데려다다오!« 단사가 웃었다. »그럼 이정은 좀 기다리시오. 아직 목이의 상처를 감는 중이오.« 붕대를 다 감은 뒤, 심목은 대장장이 벙어리가 땅 위의 검을 줍는 것을 보았다. 검 한 자루를 집어 가볍게 털자, 수천 자루의 비검이 저절로 날아와 딸깍딸깍 벙어리 손의 검과 부딪치더니, 그 검들이 통째로 사라지며 검 한 자루로 합쳐지는 것이 아닌가. 심목은 저도 모르게 혀를 찼다. 그도 앞으로 나서 검 한 자루를 집어 가볍게 털었지만 아무 일도 일어나지 않았다. 벙어리가 입을 씰긋이며 웃었다. 입에는 혀가 없었다. 아아, 하고 두 번 소리 내더니 두 손으로 손속의 검을 비볐다. 그러자 그 검이 점점 작아지더니 순식간에 손가락만 한 작은 은구슬로 변했다. 심목은 제 손의 검을 들여다보며 은구슬로도 뭉갤 수 있나 싶어 해 보려 했다. 단사가 황급히 말했다. »뭉개지 마! 방금 감은 상거든! 벙어리, 너 건드리지 마. 안 그러면 독 죽여 버릴 줄 알아!« 벙어리가 한바탕 웃더니 심목의 손에서 비검을 채어 가 그 은구슬을 심목 손에 쥐어 주었다. 카착. 심목은 어깨에서 가벼운 소리를 듣더니, 그 은구슬에 짓눌려 그대로 엎드려 바닥에 내동댕이쳤다. 벙어리가 깜짝 놀라 이마를 탁 쳤다. 아까 잠시 잊고 있었다. 이것이 수천 자루의 검이 모여서야 단련된 만인검혼이라는 것을. 수천 자루의 검을 합치면 그 무게가 얼마나 무거우랴! 심목은 당황한 나머지 자연스레 팔이 어깨에서 빠져버렸고, 온몸이 엎드린 채 바닥에 붙어버렸다. 벙어리가 심목의 팔을 끼워 주려던 순간, 다가온 주할머니의 한 발차기에 마을 밖으로 날아가 어디로 사라졌는지 알 수 없었다. 다만 마을 밖 공중에서 아아 하는 소리가 들려와 점점 멀어질 뿐이었다. 주할머니는 심통 난 얼굴로 심목의 팔을 끼워 주며 성냈다. »말 못 하는 것들은 다 씨가 안 좋은 것들, 속에 재앙을 품은 놈들이지! 목이, 이 검들은 모자검이야. 수천 자루 중에 모검이 하나 있고 나머지는 전부 자검이야. 모검만 찾으면 자검을 전부 회수할 수 있지. 다만 난강파의 만인검혼은 무지막지하게 무거워, 지금 넌 아직 들어 올릴 수 없어.« 그녀는 검 한 자루를 주워 벙어리처럼 가볍게 털자, 수천 자루의 보검이 쏟아져 날아와 그 모검 속으로 스며들었다. 주할머니가 말했다. »모검을 다시 만인검혼으로 되돌리려면 비빌 필요는 없어. 벙어리가 너를 놀리는 거지. 원기를 모검과 융합하기만 하면 만인검혼으로 줄어들어. 같은 방법으로 모검 속의 자검도 쏘아낼 수 있고.« 심목이 주할머니 손바닥의 만인검혼을 살피며 눈을 깜빡이고는 물었다. »할머니, 할머니 방에 이런 은구슬이 있었잖아요. 엄청 많아요!« »있어?« 주할머니가 흐리멍덩한 늙은 눈을 깜빡이며 의아해했다. »있어요!« 심목은 떠올랐다. 주할머니 방에서 이런 은구슬을 본 적이 있었다. 수가 꽤 되었는데, 어떤 것은 침대 밑에 던져져 있었고, 어떤 것은 신지 않는 신발 안에 있었으며, 구석에도 여럿 있었다. 어릴 적에는 심지어 이 은구슬들을 구슬치기로 놀며 굴려 다니기도 했었다. 심지어 주할머니가 기르는 암탉이 이런 은구슬을 모래자갈로 여기어 배 속으로 삼키는 것까지 보았다! 지금 생각하면 소름 끼치는 일이었다. 만일 이 은구슬들이 암탉 배 속에서 훅 하고 검 한 자루로 변하기라도 했다면 그 광경은 참혹했을 것이다. 다행히 그런 일은 일어나지 않았다. 주할머니의 눈빛이 반짝였다. »네가 어릴 적 들어 올릴 수 있었다면, 당연히 보통 은구슬이지 만인검혼은 아닐 테니까.« 심목은 잘 믿지 않는 눈치로 말했다. »저는 벙어리 할아버지의 대장장이 집에서, 이런 은구슬로 꽉 찬 큰 상자도 봤어요.« 주할머니가 흐리멍덩한 늙은 눈을 깜빡이고는, 심목보다 더 빠르게 깜빡이며 실실 웃었다. »너는 벙어리가 그리 돈이 많다고 생각하니?« 심목은 그 말에 어지러웠다. 벙어리가 그토록 재력 넘치는 사람으로 보이지는 않았다. 분명히 쇠만 휘두르며 허리 굽혀 일하는 고된 하찮은 사람에 불과했다. 주할머니가 말했다. »건들지 마. 우리 마을 사람들은 다 평범한 사람들이야, 하나같이 딩동댕 가난한 고된 하찮은 것들이고, 게다가 다 늙은 불구들이지. 우리는 그냥 보통 마을일 뿐, 모든 것이 정상이야. 벙어리의 그 상자가 다 만인검혼이라고 의심하느니, 차라리 벽 밑의 물독이 보물이라고 의심하는 게 낫겠어!« 심목은 그녀가 말한 물독을 바라보았다. 물독은 대장장이 집 처마 밑에 놓여 있어 비가 올 때 빗물을 받는 용도였는데, 이상한 것은 심목이 이 물독에 물이 꽉 찬 것을 한 번도 본 적이 없다는 것이었다. 아무리 큰 비가 내려도 독에는 언제나 반쯤만 물이 고여 있었다! 게다가 이 독의 물은 줄어든 적도 없었고, 바닥이 드러난 적도 없었다. 벙어리가 대장장이 일을 하며 물을 많이 쓰고 한 양푼씩 퍼 나르는데도 독의 물은 언제나 그대로였다! 주할머니가 그의 의심 가득한 눈빛을 보고는 이 예시가 조금 잘못됐음을 깨닫고 황급히 말했다. »너 단사 집 앞의 산더미 같은 낡은 질그릇들을 보물이라고 생각하는 건 아니지?« 심목은 단사 집 앞의 낡은 질그릇을 바라보았다. 그 안에는 이름 모를 약초가 담겨 있었고, 거기서 거미와 누에, 지네 같은 작은 벌레들이 기르고 있었다. 아까 큰 물이 넘쳐 질그릇 안에 물이 들어가자 몇 마리의 벌레가 기어 나와 질그릇 턱 위에서 서로 싸우고 있었다. 홀연 검은 거미 하나가 성이 나더니 온몸에서 불꽃이 일었고, 이어서 거미는 부풀어 올라 탁자만 한 크기로 변해 다른 작은 벌레들에게 불을 뿜었다. 불꽃 속에서 금빛 누에 몇 마리가 날개를 돋쳐 한 자 넘게 자라 불길 밖으로 날아와 거미에게 덮쳐 이로 물어뜯었다. 단사가 고개를 내밀어 한소리 했더니, 벌레들은 황급히 몸을 줄여 다시 질그릇 안으로 들어가 얌전히 있었다. 심목은 더욱 의심했고, 주할머니는 헛웃음을 두 번 흘리며 어눌하게 말했다. »이건 다 정상이야. 더할 나위 없이 평범하지…« 심목이 조심스럽게 물었다. »할머니, 바깥 사람도 눈먼 아저씨처럼 날 수 있어요?« 주할머니가 고개를 끄덕였다. »바깥 사람은 다 날아.« 심목이 말했다. »바깥 사람도 우리 마을 사람들처럼 다 영체예요?« »전부 영체지!« »바깥 사람도 우리 마을 사람들처럼 대단해요?« »아주 대단해! 안 그랬으면 할머니와 눈먼 노인 같은 사람들이 폐허로 쫓겨 숨어들었겠니? 너는 자꾸 바깥으로 뛰어가려고 하지 마. 바깥에서 죽을까 봐 걱정이다. 바깥 사람들은 눈먼 노인보다 훨씬 사납다!« …… 심목은 반신반의했다. 폐허 바깥 사람이 정말 주할머니 말처럼 그리 대단하여 하늘도 땅도 마음대로 드나들 수 있다니? 강가에서 절름발이 노인은 시체를 수습해 관에 염습했고, 마 영감은 나무 못을 하나하나 관 뚜껑에 박아 관을 못 잠그고는, 관들을 하나하나 강으로 밀어 넣어 강을 따라 떠내려가게 했다. 강물이 깊어 급하고 아래쪽에는 암초와 바위가 여럿이라, 이 관들이 바다까지 흘러가기는 어려웠다. 도중에 부딪혀 깨지고 시체는 물에 가라앉아 용강의 큰 물고기 먹이가 될 터였다. »난강파, 남강에서 이름이 빠질지도 모르겠군.« 절름발이 노인은 멀어지는 관들을 바라보며 혼잣말처럼 말했다. »문주가 죽고 문중 고수들도 다 죽었으니, 이 문파가 살아남기 어려울 걸.« »내가 지금 걱정하는 건 그게 아니야.« 마 영감은 고개를 저어 멀리 바라보았다. »내가 지금 걱정하는 건 그 신 아래 제일인이다. 목비람은 남황오묘부의 부목이고, 연녕국사가 직접 그를 끌어들여 종2품 벼슬을 내렸다. 그가 죽고 난강오로도 죽었으니, 이 신 아래 제일인을 놀라게 하지는 않을까?« 절름발이 노인은 고개를 저으며 단호하게 말했다. »놀라게 할 거야! 하지만 그놈은 절대 폐허로 들어올 생각을 못 할 걸!« 마 영감은 그를 힐끗 바라보았다. »하나 잊지 마. 연녕국사 하나는 폐허를 어쩌지 못하지만, 국사 뒤에는 연녕국이 있다. 연녕국은 국가라는 이름을 걸친 거대한 문파다! 그런 괴물 같은 존재가 폐허를 그냥 두고 보겠어? 여기엔 헤아릴 수 없는 보물이 가득한 곳이 아니냐!«