Chapitre 31 — La volonté de l’épée de la rivière Lan jette une lueur glacée

Le cœur de Shen Mu battait à tout rompre tandis qu’il tirait de son dos le couteau à tuer les porcs : c’était la première fois qu’il se trouvait devant un déploiement de cette ampleur. La prestance de Mu Beilan pesait sur lui de manière invisible. Chaque geste, chaque parole de ce vieillard depuis qu’il avait pénétré dans le village dégageait une pression sans bornes. Quand il avait affronté le frère aîné Qu, l’un des Cinq Maîtres de la rivière Lan, il avait été poussé à bout et contraint de frapper ; mais le dispositif qui se présentait à lui lui inspirait quelque appréhension. » J’ai pissé sur la statue de pierre à l’entrée du village, qu’aurais-je donc à craindre ? J’ai vu la fille Wu et le démon du palais Zhenyang ; je n’ai pas eu peur alors, pourquoi en aurais-je maintenant ? Si fort que soit Mu Beilan, il ne saurait être plus fort que les dieux et les démons ! « Il se ressaisit, et son trouble se calma peu à peu. Il promena les yeux autour de lui et fronça légèrement les sourcils : le hameau était petit ; en comptant Shen Mu, ils étaient vingt-deux, debout comme des piquets, chacun à une place différente, leurs corps disposés en quinconce, emplissant le petit village à déborder. Le chef du village était couché sur une civière ; le maître des élixirs se tenait à ses côtés ; le Boucher, qui n’avait plus que le buste, se dressait sur un pieu ; le vieux Ma s’appuyait obliquement contre un autre ; mère Zhu portait un panier ; le Muet se tenait à la porte de la forge ; le Vieillard dur d’oreille tenait à la main un pinceau dont l’encre gouttait ; le Vieillard boiteux, appuyé sur sa canne, se tenait sur une seule jambe. Les hommes amenés par Mu Beilan avaient eux aussi choisi leurs places avec un soin particulier ; chacune était si étrange qu’il était très difficile de se déplacer rapidement dans le village, à plus forte raison de combattre. En pareil lieu, les exigences imposées à l’art de piloter une épée volante par le souffle étaient extrêmes. Si l’on pilotait une telle épée, il fallait veiller à ne heurter personne ni se laisser perturber par autrui ; cela exigeait une escrime d’une finesse inouïe. Or Shen Mu pratiquait la technique du couteau à abattre le bétail, celle du Boucher ; un art du couteau relevant de l’école des techniques de combat ne pouvait y satisfaire. » C’est ici que nous en décousons ? « demanda Shen Mu. Qianxun hocha la tête : » C’est ici même ! « Shen Mu remit le couteau à tuer les porcs dans le fourreau de son dos et dégagea ses deux mains. Quand Qianxun le vit rengainer ainsi, une lueur vive traversa ses yeux : que Shen Mu préférât les mains nues dépassait son attente. Avant de venir, Mu Beilan les avait emmenés inspecter les ruines du canyon ; sur les ossements du frère aîné Qu, rongés jusqu’à l’os, il avait déduit que Shen Mu s’était servi d’un couteau. Shen Mu avait alors ramassé par terre une baguette de bois et, s’en servant comme d’un couteau, avait frappé Qu, laissant sur ses os d’infimes marques ; aux endroits marqués, l’os se crevassait. De là, on pouvait conclure que sa technique de couteau était consommée, et que ses déplacements devaient être très rapides ; seule une parfaite maîtrise des jambes permettait de se déplacer sans cesse et de toucher chaque recoin du corps de Qu. Le talent de Mu Beilan était hors pair ; c’était l’un des plus hauts maîtres sous le ciel. À en juger par les traces laissées par Shen Mu, celui-ci n’avait pu user que de techniques de combat. L’école des techniques de combat excelle au corps à corps, mais elle n’a guère de maîtrise ni d’accomplissement dans le pilotage des épées volantes par le souffle. Dès lors, Mu Beilan avait arrêté son plan : une fois les siens entrés dans le village, chacun prit une position différente, formant la formation du Dragon d’eau de la rivière Li et laissant à dessein neuf yeux de formation ; Mu Beilan se tenait au poste de la tête du dragon. Tous les autres, sauf Qianxun, étaient les plus grands maîtres de la secte de la rivière Lan. Pour que cette formation ne pût déployer la puissance de ses frappes conjointes, les villageois du Village des Estropiés devaient boucher les yeux de formation un à un : le chef du village et le maître des élixirs bouchèrent les yeux du dragon, le Vieillard aveugle l’œil du cœur, le Boiteux, mère Zhu, le vieux Ma et le Boucher se tinrent aux articulations des quatre membres, le Forgeron verrouilla le corps du dragon, le Vieillard dur d’oreille la queue du dragon. Voilà comment se créa la situation présente : chacun avait une place différente, les corps étaient disposés en quinconce, rendant difficiles les déplacements rapides et le pilotage d’une épée volante, à moins d’une maîtrise consommée. Manifestement, Shen Mu n’était pas un tel homme. Mais son disciple Qianxun, lui, l’était. Bien qu’il ne fût encore qu’un guerrier du royaume de l’Embryon spirituel, sa maîtrise du pilotage des épées volantes était extrême ; il avait affiné ses fils de souffle originel jusqu’à une ténuité inouïe, et son art de commander l’épée atteignait un degré terrifiant. Un jour, avec son souffle originel, il avait commandé un pinceau et peint, à trente zhang de distance, une dame dont chaque cheveu se détachait nettement, sans le moindre désordre. Si Shen Mu se servait de son couteau pour combattre, sa défaite ne faisait aucun doute. Or, en remettant son couteau au fourreau et en se présentant à mains nues, Shen Mu surprit quelque peu Qianxun ; des mains nues contre une épée précieuse, de quelque façon qu’on y regardât, c’était désavantageux. Et l’épée qu’il avait apportée n’était pas une épée ordinaire, mais une épée spirituelle, née dans le réceptacle divin d’un thaumaturge du royaume des Six Harmonies. Une épée spirituelle surpassait de loin les armes blanches ordinaires, que ce fût en tranchant, en résilience, en solidité ou en esprit. Shen Mu s’inclina : » Aîné, je vous en prie. « Qianxun lui rendit le salut ; l’épée précieuse vibra dans l’étui dorsal avec un chant clair : » Cadet, je vous en prie. « Shen Mu fit un pas en avant. À cet instant, l’épée précieuse jaillit de l’étui dorsal de Qianxun dans un cliquetis ; un fil de souffle originel la guidait, un froid saisissant émanait d’elle, des lueurs d’épée cinglèrent Shen Mu. Ce fil était si ténu qu’on le distinguait à peine à l’œil nu ; un léger frémissement, et l’épée décochait fleur après fleur, attaquant Shen Mu sous les angles les plus retors, avec une vitesse étourdissante. Pour un guerrier, porter le pilotage d’une épée volante par le souffle à un tel niveau était déjà un exploit inestimable. Shen Mu se déplaçait avec une agilité prodigieuse, se faufilant entre les corps immobiles, mais l’épée de Qianxun était plus rapide encore ; sa science de l’épée était d’une finesse confondante. Pour les autres, figés sur place, elle ne représentait aucune menace ; pour Shen Mu, chaque mouvement cherchait à le tuer. Cette lumière d’épée était impossible à prévoir ; même en déployant la Jambe du Larcin céleste du Vieillard boiteux, Shen Mu n’aurait pu y échapper : les obstacles étaient trop nombreux, chacun de ceux qui se tenaient là, immobile, bridait sa vitesse et l’empêchait de la donner toute. Hou ! Shen Mu contempla le feu ; son souffle originel devint soudain d’une violence démesurée, un grondement de dragon s’éleva en sourdine, et sur son bras se dessina en filigrane un dragon de feu qui s’enroula. Ce dragon restait flou : tantôt sa tête se confondait avec le poing, tantôt sa griffe se fondait aux doigts et à la paume, sans cesse changeant. La lumière de l’épée fondit sur lui ; Shen Mu y répondit du poing. À l’instant où le poing allait heurter l’épée spirituelle, il écarta brusquement les cinq doigts ; l’air au creux de sa paume explosa avec fracas, et la pointe de l’épée en fut ébranlée, vacillante. Clang ! Clang ! Clang ! Clang ! Clang ! Les cinq doigts de Shen Mu se détendirent l’un après l’autre et frappèrent coup sur coup la pointe, la lame et la garde ; à chaque détente, un choc immense