Chapitre 30 — De vieilles rancunes remontent la piste jusqu'à la Désolation

Shen Mu rangea le lingot d'or et dit : » Grand gaillard, entraîne-toi de tout ton cœur ; demain je reviendrai te chercher. N'entre surtout pas dans la salle latérale : ce démon est d'une ruse sans pareille ! « Le Singe Sombre acquiesça d'un signe de tête. Sur quoi Shen Mu partit aussitôt vers le village, et il ne lui fallut pas longtemps pour arriver aux abords de Yincan : de loin, il aperçut deux bateaux de papier amarrés dans les airs devant la porte du village, tandis que des grues de papier s'étaient posées sous les arbres de l'entrée ; mais ni sur les bateaux ni sur les grues il n'y avait plus personne : tous étaient sans doute déjà entrés. Il pénétra dans le village et vit que le vieillard qui avait parlé depuis la barque était assis en face du chef de village et s'entretenait avec lui : » J'ai ouï dire que votre village compte une certaine Grand-mère Zhu, dont la main est prodigieuse ; aussi suis-je venu la prier de bien vouloir couper et coudre quelques vêtements. « Le chef de village : » Puis-je demander quels vêtements, et à quelles mesures ? « Le vieillard reprit : » Des vêtements funéraires ; neuf en tout, taillés aux mesures des gens de votre village. J'ai appris aussi que le Vieux Ma est un excellent menuisier : je le prierai de me faire neuf cercueils, dont la longueur sera prise, elle aussi, aux mesures de chacun de vous. « Soudain, apercevant Shen Mu qui s'avançait, le vieillard laissa paraître un air de stupeur et se reprit : » Je me suis trompé : dix vêtements funéraires, dix cercueils. Qianxun, payez les arrhes. « L'homme nommé Qianxun s'avança et esquissa un léger geste de la main ; aussitôt l'un des bateaux de papier de l'entrée du village flotta jusqu'à eux et se posa auprès du chef de village, et Shen Mu vit alors que la cargaison n'était faite que de choses funestes : argent de papier, lingots, chandelles, bâtons de deuil, oriflammes blanches et autres denrées du même acabit ! Le vieillard fit arrêter le bateau de papier à l'entrée du village et dit : » Voici les arrhes pour dix vêtements funéraires et dix cercueils. Oserais-je demander à la grand-mère et au Vieux Ma s'ils peuvent être prêts aujourd'hui ? À vrai dire, j'en ai grand besoin. « Dans le village, le vieillard boiteux, le forgeron, l'alchimiste et les autres, jusque-là tout occupés à leurs tâches, s'étaient soudain tus. Grand-mère Zhu s'approcha d'un pas tremblant et dit en souriant : » Dix vêtements funéraires, et pour aujourd'hui ? L'ami, voilà qui est quelque peu pressé. « Le Vieux Ma s'avança, glacial : » J'ai la main rapide ; les cercueils seront prêts aujourd'hui même. Le vieux monsieur peut-il attendre un peu ? « Le vieillard sourit : » C'est un peu pressé, il est vrai ; mais vous êtes tous des gens de talent, vous devriez pouvoir y arriver, non ? « Grand-mère Zhu jeta un regard aux lingots et aux chandelles posés sur la barque et laissa échapper un rire froid : » Si vous êtes pressé de les porter, on peut les faire tout de suite ; justement, j'ai acheté du tissu ces derniers jours. « Le vieillard s'inclina à demi : » Je vous remercie, grand-mère. « Grand-mère Zhu rentra dans sa maison, en ressortit plusieurs pièces d'étoffe ; d'un revers de main elle les lança, et les étoffes se mirent à flotter dans les airs. Puis une paire de ciseaux s'envola d'elle-même de sa corbeille et, dans l'espace, se mit à découper avec un grincement ; en peu de temps, la forme des vêtements fut tracée. De la petite corbeille s'échappèrent encore, une à une, des aiguilles d'argent qui, enfilant leurs fils, allaient et venaient en sifflant dans les airs, et bientôt chaque vêtement funéraire fut cousu comme il fallait. Le Vieux Ma, lui, sortit du village et gagna au bord de la rivière les gros saules ; un souffle vert s'échappa de ses doigts et tournoya en sifflant autour des troncs, et en peu de temps les grosses futaies furent débitées en cercueils de bois blanc. Ces cercueils de bois blanc volèrent jusqu'à l'entrée du village et s'y posèrent. Les vêtements de Grand-mère Zhu étaient achevés eux aussi ; la vieille dame agita doucement la main, et chaque vêtement funéraire vint se poser sur son cercueil. Le Vieux Ma s'avança à grands pas, glacial : » Vous avez apporté pas mal d'argent ; aussi vous en ai-je fait deux de plus, gratis : douze cercueils, taillés sur mesure — couchez-vous dedans, je vous garantis qu'il n'y aura ni un pouce de trop ni un grain de moins ! Le vieux monsieur est-il satisfait ? « Grand-mère Zhu dit : » Votre servante en a également fait deux de plus, gratis, et je garantis qu'ils vous iront. « Le vieillard ricana : » Satisfait, satisfait. « Shen Mu sentait l'atmosphère devenir de plus en plus sinistre ; il fit en secret le compte : ces hommes en robe bleu-vert, joints au vieillard, faisaient précisément douze ! L'alchimiste s'approcha, le visage ténébreux, mais la voix fort douce : » À votre accent, vieux monsieur, vous n'êtes pas d'ici ; on dirait l'accent du Nanjiang. « Le vieillard sourit avec affabilité : » Nous venons précisément du Nanjiang, des environs de la rivière Li. « Le vieillard boiteux s'avança, le visage tout souriant : » Il y a sur la rivière Li une secte du Lanjiang ; on dit que c'est une grande secte, établie au bord de l'eau, riche en hommes de haut mérite. J'ai entendu dire que son chef s'appelle Mu Beilan : ses pouvoirs sont prodigieux, il peut d'une main trancher le cours d'un fleuve. « Le vieillard s'empressa de répondre : » Je n'oserais, je n'oserais. Le vieux que voici est bien Mu Beilan ; notre secte du Lanjiang n'est en vérité qu'une petite école qui gagne son pain comme elle peut : qui vit de la montagne vit de la montagne, qui vit de l'eau vit de l'eau ; nous tirons d'ordinaire notre subsistance de la rivière. J'ai cinq cadets en doctrine, que les confrères de toutes les voies ont bien voulu honorer du nom des Cinq Anciens du Lanjiang. « Shen Mu eut un sursaut au cœur et son visage changea imperceptiblement. Les Cinq Anciens du Lanjiang n'étaient-ils pas ces cinq vieillards qui avaient trouvé la mort de la main de Grand-mère Zhu ? Serait-ce que ce Mu Beilan, venu avec sa troupe, comptait venger les Cinq Anciens du Lanjiang ? S'il commandait expressément dix cercueils et dix vêtements funéraires, c'était de toute évidence pour tous les habitants de Yincan : après avoir tué les villageois, on les revêtirait de ces habits, on les coucherait dans les cercueils, on les enterrerait sur place, puis on brûlerait quelques lingots et quelques chandelles ! Et ces bateaux de papier, ces grues de papier n'étaient eux aussi destinés qu'aux villageois de Yincan après leur mort ! Mu Beilan fit tourner l'anneau de pouce en jade qu'il portait et reprit avec une lenteur tranquille : » Il y a deux ans, la Cour impériale proclama la pacification ; le Maître d'État vint en personne, porteur de l'édit sacré, jusqu'à notre secte du Lanjiang, et s'entretint avec moi de la Voie. Le temps d'un bâton d'encens, j'eus le cœur conquis ; j'acceptai l'édit et rendis grâce à la munificence impériale. L'empereur et le Maître d'État ayant daigné nous honorer, notre secte du Lanjiang me vit nommé gouverneur de la préfecture des Cinq Miao, dans les Contrées Sauvages du Sud, au second rang subalterne, pour administrer les Cinq Miao. Le Maître d'État nomma encore les Cinq Anciens du Lanjiang vice-protecteurs de la préfecture des confins Miao, au troisième rang subalterne. Nous ne sommes après tout que nuages oisifs et grues sauvages : bien que pourvus de charges, nous aimons toujours courir le monde. « Le chef de village dit : » Le royaume de Yanning n'est qu'une secte déguisée en nation ; son empereur a pour soutien le Maître d'État de Yanning, que l'on appelle le premier homme sous les dieux, et ces dernières années sa fortune n'a fait que croître : il a soumis nombre de sectes et fait entrer leurs disciples dans ses armées pour conquérir des terres. Frère Mu, vous qui étiez libre de toute attache, dès l'instant où l'on entre au service de la Cour, on est bridé par