Chapitre 16 — Au plus profond du vieux temple se cache une jeune fille

ble serviteur, depuis l'enfance, a les reins faibles et le corps chétif, et son yang originel s'échappe trop tôt ; si quelque sœur immortelle habite ce temple, qu'elle ne vienne pas me faire de mal. » Le vieil aveugle était un vieux routier du monde ; Shen Mu ajoutait foi à ses paroles. Il disait ce que l'aveugle lui avait enseigné, et cela ne devait pas poser de problème. Après cette prière, Shen Mu s'assit sur les marches de pierre, ôta ses souliers de fer, défit les poids de fer attachés à ses mollets, et respira selon la méthode, pour recouvrer ses forces. Tout ce chemin, il l'avait parcouru sur le fleuve, chaussé de fer et les jambes lestées ; les souliers et les poids, le forgeron muet les avait refaits pour lui, plus lourds encore que la dernière fois. Soudain, du temple derrière lui, monta le petit rire clair d'une jeune fille : « Tu parles drôlement, toi. Soit, je ne te mangerai pas. » Shen Mu se retourna vivement : sur la paume du Bouddha était assise, nul ne savait depuis quand, une fillette de son âge, onze ou douze ans, coiffée de trois petites nattes — deux fines retombant devant sa poitrine, la grosse dans son dos — et qui balançait ses pieds nus en le regardant en riant. Les pieds de la fillette se balançaient, se balançaient ; les anneaux d'or de ses chevilles s'entrechoquaient avec un tintement métallique, et son rire semblait en devenir plus radieux que le soleil du premier printemps. Shen Mu se leva précipitamment : « Sœur immortelle… » « Quelle sœur immortelle ? » La fillette sauta de la main du Bouddha, riant de bon cœur, dévoilant deux petites canines : « Je m'appelle Xian Qing'er, j'habite tout près, et je n'ai jamais vu de sœur immortelle. Et toi, comment t'appelles-tu ? » Voyant son rire lumineux, qui ne semblait pas celui d'une méchante, Shen Mu se rasséréna : « Je m'appelle Shen Mu, c'est-à-dire le petit vacher de la famille Qin. J'avais un bœuf ; les grands-mères et les grands-pères du village me faisaient toujours le garder. » Xian Qing'er s'avança derrière la porte du vieux temple, poussa l'autre battant, le détailla de haut en bas, jeta un coup d'œil derrière lui, puis, pouffant de rire : « Et ton bœuf, il est où ? » Shen Mu hésita : « Le bœuf s'est changé en femme ; maintenant, je n'ai plus de bœuf. » Xian Qing'er, stupéfaite, s'exclama avec transport : « Il y a encore des choses aussi amusantes ? Comment ça s'est fait ? Toi, tu sais le faire ? » Shen Mu secoua la tête : « Pas encore vraiment. C'est ma grand-mère qui sait. » Xian Qing'er, un peu déçue : « Je croyais que tu savais. Quoi d'autre d'amusant ? Entre vite me raconter ! » Shen Mu leva le pied pour entrer dans le vieux temple ; soudain, par-dessus l'épaule de Xian Qing'er, son regard tomba sur quelques ossements blancs qui pointaient derrière la statue du Bouddha. Un sursaut lui traversa le cœur ; son pied resta suspendu en l'air, sans se poser. Il hésita : « Grand-père l'Aveugle dit qu'avant d'entrer dans un temple brûler de l'encens, il faut d'abord saluer le Bouddha. Je n'ai pas apporté d'encens ; je n'entrerai pas. » « Mais entre donc ! » dit Xian Qing'er d'une voix sucrée. Shen Mu cligna des yeux, ramena son pied suspendu en arrière et sourit, d'un air plus benêt encore que le vieux boiteux : « Je n'entrerai pas. Sors, toi, et je te raconterai des choses amusantes. » Le regard de Xian Qing'er scintilla ; ses dents de nacre mordillaient sa lèvre rouge ; elle rit doucement : « Je connais des choses honteuses que seuls garçons et filles peuvent faire ensemble. Entre, et je te les apprendrai. » Son souffle avait un parfum d'orchidée, et sa voix portait un charme trouble ; elle qui, l'instant d'avant, était fraîche et lumineuse, devenait à présent séduisante et aguicheuse. Shen Mu, le visage empourpré, bafouilla : « Depuis l'enfance, j'ai les reins faibles… » « Entre ! » Le rugissement d'un tonnerre sortit de la bouche de la fillette.