Chapitre 12 — Le duel des jambes scelle l'issue

is ! Le rameau de saule dans la main de Shen Mu était court, long d'un pied à peine : n'était-ce pas là un simple bâtonnet ? Or son épée, longue de cinq pieds sept pouces, transformait son souffle en fil, et par ce fil il gouvernait l'épée. Cette maîtrise lui venait des Cinq Anciens de la rivière Lan. Les Cinq Anciens de la rivière Lan étaient des puissants qui avaient brisé la muraille du Ciel et de l'Homme et ouvert le trésor divin du Ciel et de l'Homme : quelle finesse ne pouvait pas atteindre la maîtrise de l'épée qu'ils transmettaient ! Quant à la technique qu'il déployait de ses mains, c'était un pouvoir divin de boxe créé par les Cinq Anciens de la rivière Lan, nommé les Formules de la Rivière Limpide : lorsqu'on l'exécutait des deux mains, le yuanqi se muait en un grand fleuve, impétueux et grondant, dont les vagues fendaient les rives — une chose terrifiante. Bien qu'il n'eût pas encore porté cette boxe au degré du pouvoir divin, sa puissance n'en était pas moins considérable : fendre les stèles, briser les pierres, réduire les rochers en poudre, tout cela était pour lui chose aisée. Et pourtant, devant le bâtonnet du « petit démon », ces deux arts suprêmes se couvraient de failles, leur défense était sans cesse percée, et le bâtonnet pleuvait sur son visage, son cou, sa clavicule, le creux de son coude, son poignet, les os de ses doigts, ses côtes, le milieu de son dos, le creux de ses reins, sa hanche, le pli de ses genoux, ses chevilles ! En ce bref instant, la tête du frère Qu s'était couverte de bosses et son corps de bleus et de meurtrissures : comment n'eût-il pas été furieux ? Mais ce qui dominait en son cœur, c'était l'effroi. Si ce que Shen Mu tenait dans sa main n'était pas un bâtonnet, mais un sabre... Il n'osait imaginer les conséquences ! C'était trop effroyable : ce garçon avait tout au plus onze ou douze ans, sa taille n'atteignait même pas sa poitrine — et même s'il s'était entraîné depuis le ventre de sa mère, il n'aurait pu forger un art aussi terrifiant ! Le frère Qu ne tarda pas à discerner la faiblesse de Shen Mu et se rasséréna : « Sa cultivation du yuanqi est très faible. Ses mouvements sont d'une finesse incomparable, mais sa cultivation est pitoyablement maigre. Ou plutôt, il n'est pas un corps spirituel, ce n'est qu'un homme ordinaire... » Il avait enfin touché le point crucial : Shen Mu n'était qu'un homme ordinaire, non un corps spirituel ; il n'avait pas ouvert le Palais divin de l'âme et de l'esprit, et devait s'être exercé à quelque méthode fondamentale comme l'Art d'attirer le yuan, ce qui lui avait valu une part de cultivation en yuanqi. Mais le yuanqi qu'un homme ordinaire cultive n'a aucune propriété et ne peut déployer aucune puissance ; aussi, bien que les attaques de Shen Mu le surpassassent de loin, ses mouvements, privés de vigueur, ne représentaient pour lui qu'une menace médiocre. « Cette technique de sabre du petit démon doit être un pouvoir divin, mais il est encore loin de pouvoir en déployer la puissance. Si je pouvais obtenir ce pouvoir... » Le cœur du frère Qu s'agita malgré lui : Shen Mu ne pouvait tirer de cette technique sa pleine puissance, mais lui en obtiendrait bien quelques effets ; entre ses mains, quelle force terrifiante elle aurait ! Il pouvait le voir : cette technique de sabre de Shen Mu était un art de combat. L'art de combat diffère des pouvoirs divins tels que la maîtrise de l'épée : celle-ci libère les deux mains, laisse l'épée voler dans les airs pour tuer, rend l'escrime plus souple et permet aux mains d'attaquer en même temps l'ennemi, plus changeantes. L'art de combat, lui, suit la voie primitive : il faut tenir l'arme de ses propres mains, ce qui permet à son yuanqi de s'engouffrer au maximum dans l'arme et rend la puissance des mouvements plus grande, la puissance du pouvoir divin plus forte ! En vérité, la supériorité de l'art de combat ou de la maîtrise de l'épée avait été tranchée depuis longtemps. Voici plusieurs siècles, les deux coexistaient ; alors, ceux qui pratiquaient l'art de combat et ceux qui pratiquaient la maîtrise de l'épée ne s'accordaient aucune préséance et s'affrontaient souvent pour mesurer leur valeur. Mais dans la lignée de la maîtrise de l'épée surgit un génie prodigieux, qui tailla les maîtres de l'art de combat en pièces : les uns morts, les autres mutilés, les derniers en fuite. Et ce génie n'était autre que le Précepteur du Royaume, celui que le Yanning d'aujourd'hui proclame premier des hommes sous les dieux ! À présent, ceux qui pratiquent l'art de combat ne sont plus qu'une poignée ; les pouvoirs divins supérieurs de cette voie se sont perdus l'un après l'autre, faute de successeurs, et seuls se sont transmis les arts de combat les plus bas. Mais les arts de combat véritablement supérieurs demeuraient redoutables, et le frère Qu était convaincu que ce que déployait le petit démon devant lui était un authentique art de combat de haut rang ! « Il faut que je m'empare de cet art de combat ! Je le capturerai, et quoi qu'il en coûte, je le forcerai à me livrer la méthode de cultivation de cet art ! » Le petit bâton de bois de Shen Mu continuait de frapper frénétiquement le frère Qu ; celui-ci se défendait à mort, mais ne parvenait jamais à bloquer tout à fait le bâtonnet, et en peu de temps il en encaissa plusieurs centaines de coups. Le visage et la tête du frère Qu enflaient de plus en plus, son corps lui faisait de plus en plus mal, et la panique gagnait peu à peu son cœur. Plus il paniquait, plus il perdait toute méthode, et plus le bâtonnet s'abattait souvent sur lui. Certes, ce n'était qu'un petit bâton de bois, sans grande puissance ; mais joint à la force propre de Shen Mu et répété sans relâche, l'accumulation finissait par infliger à son corps des dégâts considérables. « Il veut me battre à mort ! » Le frère Qu fut pris d'effroi.