Chapitre 7 — Une paroi entre les sourcils scelle l'embryon spirituel

i ; même après avoir brisé une paroi, on progresse par degrés, sans pouvoir avaler d'un seul coup de quoi devenir gras. Qui n'a passé des dizaines de jours, des mois, parfois des années à s'exercer avec constance pour faire progresser sa cultivation ? Or cette « petite engeance », en pleine fuite, laissait percevoir une nette progression de la sienne : voilà qui était proprement effrayant ! Par bonheur, Shen Mu leur était inférieur au départ ; s'il progressait à présent, l'écart subsistait encore quelque peu. Il ne leur était d'ailleurs pas aisé de le rattraper : depuis qu'il avait été une fois pris en défaut, Shen Mu se montrait bien plus prudent et, dans sa course, évitait les territoires des bêtes étranges. Lorsque le Maître alchimiste l'emmenait cueillir des herbes, il lui avait dit que les bêtes étranges des terres désolées avaient une grande intelligence et leurs domaines propres ; ces bêtes laissent des traces — arbres écorcés, ossements blancs plantés dans la terre, têtes de fauves suspendues à des piquets, traces d'urine, et ainsi de suite. Il suffisait de repérer ces signes inhabituels et de les éviter. Près du territoire du macaque démoniaque Xuanliao, il y avait sur la falaise des empreintes de poings, marquant que ces lieux relevaient de son domaine ; faute de les avoir vues, Shen Mu s'y était aventuré par erreur. À présent plus prudent, il n'empiéterait plus sur le territoire des autres bêtes. Pourtant, même sans y pénétrer, bien des bêtes étranges sortent de leur domaine pour chasser, et la Désolation n'en est que plus pleine de périls. Ainsi, en traversant le marais, Shen Mu tomba sur le combat de deux bêtes étranges de rang seigneurial : l'aigle des neiges à cou de serpent et crête de coq, et le python-dragon venimeux des marais. L'un, colosse, fondait du ciel, ses ailes soulevant des rafales ; l'autre, enroulé dans le marais, déchaînait les flots, et leur lutte faisait crouler les monts et fendre la terre. Avant même d'avoir pu s'élancer dans le marais, Shen Mu fut emporté par l'ouragan soulevé par les deux colosses ; à l'atterrissage, il tomba sur un troupeau de buffles effarouchés et faillit être piétiné à mort. »Je m'éloigne de plus en plus du village...« Le cœur de Shen Mu se serra : les cinq derrière lui ne relâchaient pas leur poursuite, l'empêchant absolument de regagner le village ; et, plus terrible encore... Le soleil allait se coucher ! Il était sorti avec Mémé Zhu dans l'après-midi ; à présent le soleil déclinait, et les ténèbres allaient bientôt tomber. S'il ne regagnait pas le village avant cela, il courrait à coup sûr les pires dangers ! »Frère aîné Chu, la nuit tombe !« Derrière Shen Mu, Frère aîné Chu et les quatre autres remarquèrent eux aussi le soleil couchant. Le garçon blessé par le coup de pied de Shen Mu laissa voir son inquiétude : »Le maître disait que la Désolation est une terre maudite, qu'à la nuit elle devient une zone interdite ; il faut regagner les villages protégés par les statues de pierre, sinon c'est la mort assurée !« Frère aîné Chu secoua la tête : »Revenir maintenant serait trop tard. Nous sommes allés trop loin ; il nous est impossible de regagner notre village avant la nuit. Les ténèbres sont périlleuses pour nous, et tout autant pour la petite engeance. Il ne reste qu'un moyen : voir où la petite engeance compte se cacher !«