Chapitre 56 — Le camp d'entraînement des recrues

« Voici le camp d'entraînement des recrues du Corps de la Croix du Sud. » La voix de Bing n'était plus aussi monotone ; elle laissait transparaître une certaine émotion : « Chaque recrue doit suivre ici trois années d'entraînement. Seuls ceux qui les réussissent peuvent être admis dans le Corps. »

« Trois ans… » Tang Tang resta bouche bée : « Vous entraînez quoi, pour que ça prenne trois ans ? »

« Cela se divise entre arts martiaux individuels et qualités tactiques », dit calmement Bing. « Pour la force personnelle, il faut atteindre le huitième rang et avoir compris les coups mortels d'au moins trois techniques de combat du huitième rang. Pour les qualités tactiques, il y a douze matières. »

« Le huitième rang ? » Tang Tang crut avoir mal entendu.

« Oui. » Bing acquiesça paisiblement.

« Huit… le huitième rang, ce n'est que pour une recrue ? » demanda Tang Tang en bégayant, l'air hébété. Le huitième rang, où que ce soit, c'était absolument un expert, un véritable expert ! Même sur la Voie céleste, c'était un expert de renom ! Et un tel expert, dans le Corps de la Croix du Sud, ne faisait que tout juste atteindre le seuil des recrues ?

À quel point ce Corps de la Croix du Sud était-il donc redoutable !

Même les recrues étaient du huitième rang…

« Oui », fit Bing. « Le Corps a ses règles : sans le huitième rang, impossible de réussir l'examen de recrue. Les officiers subalternes doivent avoir une force supérieure au dixième rang, les officiers supérieurs, le douzième rang. »

Tang Tang sentait son cerveau s'engourdir : « Alors vous êtes donc invincibles sous le ciel ? »

« Invincibles sous le ciel ? » Bing inclina la tête : « Comment des invincibles sous le ciel auraient-ils pu perdre jusqu'à leur garnison ? »

Tang Tang ouvrit grand la bouche ; il lui fallut un bon moment avant de pouvoir parler : « Il existe donc des Corps plus puissants que le vôtre ? »

« Non. » Bing était fort calme : « Le Corps de la Croix du Sud était l'un des trois Corps les plus puissants de l'époque. Les deux autres : le Corps du Scorpion et le Corps du Serpent. »

Tang Tang compta sur ses doigts : « Le Corps du Scorpion, c'est le Scorpion ? Ça, j'en ai entendu parler. Le Corps du Serpent ? C'est l'Hydre ou le Serpentaire ? »

Bing secoua la tête : « C'est le Serpentaire. »

« Le Serpentaire ? Tiens, je n'ai jamais entendu parler de cette constellation ! » Tang Yi demeura interdit.

« Jamais entendu parler ? » La voix de Bing retrouva ses inflexions : « Le Serpentaire est l'une des treize constellations du zodiaque. »

Tang Tang secoua la tête : « Le zodiaque ne compte que douze signes ! Le Lion, le Sagittaire et le Bélier sont aujourd'hui les trois constellations les plus puissantes ; et puis, les douze ne sont pas toutes redoutables : le Scorpion est fort banal. Mais je n'ai jamais entendu parler d'une treizième. »

« Il semble que le Corps du Serpent ait lui aussi sombré. » Bing reprit d'une voix calme : « Le Serpentaire était la constellation la plus puissante de l'époque ; c'est également la seule à chevaucher à la fois l'équateur, la Voie lactée et l'écliptique. Le Corps du Serpent, voilà le plus puissant des trois grands Corps. »

« Cela sonne formidable ! Bing, à quel point étais-tu puissant autrefois ? » Les yeux de Tang Tang étincelaient d'étoiles ; il buvait ces paroles, le cœur emporté.

Bing ne prit pas garde à lui et poursuivit pour lui-même : « Réfléchis bien : une fois que tu auras poussé cette porte, tu devras achever l'entraînement des recrues. Si, en trois ans, tu n'atteins pas le niveau du huitième rang, tu ne pourras plus jamais franchir la porte de lumière. »

« Atteindre le huitième rang en trois ans ? » L'expression de Tang Duo se figea sur son visage ; il secoua la tête : « Bing, c'est impossible. J'ignore comment vous y parveniez à votre époque, mais aujourd'hui, assurément, personne n'en est capable. »

« Certains le peuvent. » La voix de Bing demeurait monotone : « Les constellations gardées par de puissants guerriers diffusent une lumière plus éclatante. Je le sens : bien des constellations brillent d'un éclat prodigieux, et cette époque compte également nombre de grands guerriers. »

« Vraiment, il y a des gens qui y parviennent ? » Tang Tang regarda Bing.

« Oui. » La voix monotone de Bing ne trahit pas la moindre inflexion.

« Bien ! » Sans hésiter, Tang Tang acquiesça.

« Tu en es sûr ? » Bing le fixa.

« Oui ! » Tang Yi serra le poing, le visage grave : « Puisque d'autres y parviennent, moi aussi, j'y parviendrai à coup sûr ! »

« J'ai le devoir de t'avertir. » Bing parlait calmement : « L'entraînement des recrues est cruel, plus cruel encore que tu ne l'imagines. La Croix du Sud n'est qu'une constellation minuscule ; si elle a pu donner naissance au plus éminent des Corps, c'est précisément à cause de sa rigueur et de sa cruauté. L'entraînement des recrues du Corps de la Croix du Sud est le plus cruel qui soit au monde, sans exception. À notre époque, le taux de réussite à l'examen des recrues n'était que de neuf pour cent. Et le taux de mortalité atteignait vingt-six pour cent. »

« Cela peut donc me rendre plus puissant ? » Tang Tang, nullement effrayé, leva le visage pour demander.

« Oui. L'entraînement des recrues du Corps de la Croix du Sud, bien qu'il soit le plus cruel et le plus rigoureux, est, pour peu que tu l'achèves, absolument la méthode d'entraînement la plus efficace au monde. » La voix de Bing restait aussi monotone qu'avant.

« Alors qu'il en soit ainsi ! Un garçon digne des dieux ne recule jamais ! » Tang Tang brandit le poing, le regard brûlant de combativité.

Bing percevait cette ardeur ; il se tut un instant : « Le critère de sélection des recrues est le sixième rang ; et même ainsi, le taux de réussite n'est que de neuf pour cent, avec une mortalité de vingt-six pour cent. Toi, tu n'atteins même pas le quatrième rang : tes chances de réussir l'examen sont infimes, et la probabilité de mourir, très grande. Une fois commencé, je ne te ferai aucune faveur. Y as-tu bien réfléchi ? »

« J'y ai réfléchi ! » Sur le visage de Tang Tang parut une maturité et une détermination qui ne cadraient pas avec son âge : « Allons-y ! »

Tang Tang ouvrit la paume, expira et, de toutes ses forces, poussa la grande porte.

La lourde porte n'était pas aussi massive que Tang Song se l'était figuré ; elle s'entrebâilla lentement.

Dans les ténèbres flottaient d'innombrables points lumineux ; telles des étoiles, ils dérivaient dans le ciel nocturne, d'une beauté onirique indicible.

« Que c'est beau ! » murmura Tang Tang, saisi d'admiration.

Ces lueurs semblables à des myriades d'astres s'allumèrent soudain l'une après l'autre, et un monde prodigieusement merveilleux s'offrit aux yeux de Tang Tang.

Dans une salle déserte flottaient des planètes de toutes tailles. Les grandes étaient comme des paniers, les petites, comme des œufs de pigeon ; elles dérivaient dans l'air et tournaient lentement. Chacune rayonnait d'une couleur différente : les unes aveuglantes, les autres ternes, certaines d'un bleu limpide, d'autres d'un rouge sang.

Ces planètes, grandes et petites, étaient au nombre de plusieurs dizaines ; ensemble, elles composaient un tableau d'une beauté onirique.

Bing parut un instant absent.

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Bien que l'arène des points faibles eût été détruite par Tang Tang et fût à présent vide, elle convenait assez bien à l'entraînement.

Le vieil homme regarda les cinq personnes devant lui et déclara avec gravité : « À partir d'aujourd'hui, sur la route vers Persée, c'est moi qui vous instruirai dans les arts martiaux. J'espère que vous étudierez bien et vous entraînerez avec sérieux. »

Amori jeta soudain un regard circulaire : « Et le Tang des bases ? Pourquoi n'est-il pas venu ? »

Sans changer d'expression, le vieil homme répondit : « La situation de Tang Duo est assez particulière ; il recevra un enseignement spécial. »