Chapitre 58 — La peur

Neuf mille quatre cent onze fois !

Après trois jours d'hébétude, Zuo Yan se remit à répéter frénétiquement les poses de l'épée. La scène de la mer de conscience l'avait frappé avec une violence inouïe ; il lui semblait entrevoir quelque chose, sans jamais pouvoir le saisir précisément. Au bout de trois jours, il s'éveilla en sursaut et comprit.

Aucune compréhension ne naît sur un château de nuages : sans fondations solides, eût-on compris, que l'on serait encore incapable de l'appliquer — et, à vrai dire, Zuo Yan n'avait pas même tout à fait compris. Il songea à ses aînés Wei Sheng et Shi Heng, demeurés des mois entiers assis devant la cascade, au prix d'innombrables combats réels, pour n'en tirer que ces quelques rudiments. Son propre talent pour l'épée était bien inférieur au leur : comment aurait-il pu y parvenir si aisément ?

Ayant enfin identifié le nœud du problème, Zuo Yan apaisa son esprit fébrile. Il reprit, encore et encore, inlassablement, les poses de la Formule de l'Épée de l'Eau Quittée.

Lorsque la fatigue atteignait son comble et que son énergie spirituelle était épuisée, il allait s'asseoir en méditation dans la chambre de pierre.

Une fois rétabli, il recommençait. Et ainsi de suite, sans la moindre interruption.

Dix-neuf mille vingt-deux fois !

Ses vêtements n'étaient plus que lambeaux, tout son être sordide, ses orbites creusés — seuls ses yeux, tels des flammes dansantes, brûlaient sans s'éteindre.

Les sept poses, chaque détail de chacune d'elles, il les avait scrutés un nombre incalculable de fois ; il les connaissait à un point qu'il n'aurait jamais imaginé auparavant. L'épée de cristal de glace était comme une partie de son corps, qu'il pouvait mouvoir à volonté dans le moindre geste. Ce fil de conscience, pareil à un robuste filament d'araignée, tenait l'épée volante fermement attachée.

Dans les airs, l'épée de cristal oscillait lentement, comme un poisson qui remue la queue pour remonter le courant. La fréquence de ses oscillations s'accrut sans cesse, et autour d'elle, dans l'air, se formèrent peu à peu des cercles d'ondulations transparentes.

Les paupières mi-closes, Zuo Yan scrutait chaque infime variation de l'épée de cristal.

Sans un bruit, l'épée de cristal disparut soudain sur place, ne laissant que des cercles d'ondulations transparentes qui se balançaient dans l'air.

Ding !

Un son si ténu qu'il en était presque imperceptible !

L'épée de cristal s'était enfoncée dans la paroi rocheuse du vallon, n'y laissant qu'un trou minuscule. Au bout d'un moment, la roche autour de l'orifice se couvrit d'une fine pellicule de glace.

La force de l'épée est comme l'eau, insaisissable et sans forme.

Zuo Yan ferma les yeux et se remémora avec soin tout le processus : l'épée de cristal avait en réalité suivi un arc, comme l'eau qui descend la pente d'une montagne, tout naturellement, avec la plus grande fluidité. Cette pose, ‹ Au fil de l'eau ›, poussée à ce point, constituait déjà, selon la Formule de l'Épée de l'Eau Quittée, un joli petit accomplissement. Pourtant, Zuo Yan n'en était nullement satisfait. Si cette pose avait renfermé une intention d'épée, ce coup n'aurait certes pas pénétré de trois pieds seulement dans la paroi.

Il y avait du monde au vallon. Zuo Huan le sentait : ces derniers temps, hormis l'entraînement des formules d'épée, il consacrait tout son temps à la méditation assise. Outre ses progrès à l'épée, sa cultivation elle aussi progressait à pas de géant !

« Ma sœur aînée. » En voyant que c'était Li Ying, Zuo Yan relâcha sa vigilance.

Li Ying fut effrayée de voir l'état de Zuo Yan, puis fronça les sourcils : « Petit frère, l'acharnement est certes nécessaire, mais la précipitation ne mène à rien ; si tu t'épuises à te briser, le gain ne vaudra pas la perte. »

Zuo Yan : « Je vais bien. »

« Tiens. » Devant Zuo Yan, Li Ying n'avait que faire ; elle lui tendit un jade : « Sœur aînée Xu Yixia est revenue. Voici le jade qu'elle m'a donné ; il contient la scène d'un combat des aînés Luo Li et Shi Heng. Quand tu auras le temps, jette-y un œil. »

Zuo Yan resta interdit : il ne s'attendait pas à cela et sentit la curiosité s'éveiller en lui. Avant que l'aîné Wei Sheng ne fondât sa base, l'aîné Luo Li avait toujours été le génie de la secte ; Wei Sheng lui-même n'était que son serviteur d'épée. Zuo Yan brûlait de savoir à quel niveau il était parvenu. Voyant sa sœur aînée Li Ying quelque peu lasse, il en fut reconnaissant et, joignant les mains, dit avec ferveur : « Merci, ma sœur aînée. »

« C'est aussi que le retour de sœur aînée Xu Yixia tombe à point. » Li Ying poursuivit : « Petit frère, il faut redoubler d'ardeur. Non seulement sœur aînée Xu Yixia est revenue, mais on dit que bientôt la grande sœur aînée rentrera aussi. »

« Oui, je le ferai ! » dit Zuo Yan d'un air résolu.

Li Ying lui fit encore quelques recommandations, puis s'en alla.

Rentré au vallon, Zuo Yan s'empressa d'infuser son énergie spirituelle dans le jade.

À en juger, le lieu du combat était une veine souterraine : la lumière y était manifestement mauvaise, très sombre. Zuo Yan fronça les sourcils ; peut-être par habitude du soleil, il détestait profondément les environnements souterrains étouffants et obscurs. Refoulant son dégoût, son esprit tournait à toute vitesse.

Ce devait être là la veine souterraine gardée par Luo Li.

L'aîné Luo Li était d'un naturel froid et distant, et ses relations avec les autres aînés n'étaient guère harmonieuses. Garder une veine était une rude besogne : rester longtemps sous terre, dans la solitude et l'ennui ; hormis l'aîné Luo Li, nul ne voulait s'en charger.

Zuo Yan regardait attentivement, de peur de manquer un détail.

On voyait une troupe de gens qui faisaient face à l'aîné Luo Li.

« Frères, de toute façon on ne mange pas à sa faim, et la mort nous attend quoi qu'il arrive ; plutôt que de mourir de faim, autant le combattre ! » Quelqu'un criait à s'en briser la voix. Mais ses mollets tremblants trahissaient clairement la peur au fond de son cœur. Les autres tremblaient de tout leur corps, mais tous avaient les yeux rouges.

Zuo Yan se souvint des esclaves-cultivateurs dont il avait entendu parler sur la tablette sonore ; ces gens devaient en être.

Voyant leur regard, Zuo Yan songea soudain : une bête sauvage acculée au désespoir, n'a-t-elle pas ce même regard ?

« Huang Ze, je t'avais promu chef d'équipe, et voilà comment tu me remercies ? » dit Luo Li d'une voix glaciale.

« Chef d'équipe ? » L'homme de tête eut un rire amer : « Si l'on ne peut plus vivre, à quoi bon être chef d'équipe ? Les cristaux se raréfient là-dessous, et les règles n'ont pas changé : un cristal pour une misère à manger. Nous creusons toujours plus bas, et l'émanation tellurique nous ronge toujours plus durement. Il y a deux mois, nous avons perdu dix hommes. Le mois dernier, trente ! Et ce mois-ci, à peine à la moitié, trente-cinq sont déjà morts ! »

L'émotion gagna la foule ; ces corps tremblants cessèrent de trembler, et dans leurs yeux il n'y avait plus de crainte, rien que la fureur !

Luo Li les contemplait avec indifférence.

« Une voie de salut ! De toute façon, il n'y a plus de salut, nom de Dieu ! » L'homme avait les yeux injectés de sang et sifflait entre ses dents : « Nous ne demandons qu'une mort sans agonie ! »

« Sans agonie ? » Luo Li prit la parole, froidement : « Alors je vais vous l'offrir. »

À peine avait-il achevé que, sans le moindre signe avant-coureur, une ligne de sang apparut sur le cou de tous ces gens, sans qu'aucun d'eux, emporté par l'excitation, ne s'en aperçût.

Pff, pff, pff !

Une pluie d'écume sanglante jaillit des cous ; des dizaines de jets de sang fusèrent de concert, et le sang tiède éclaboussa de toutes parts la voûte de la galerie, en larges plaques d'un rouge sombre, à faire dresser les cheveux.