第58章 第五十八節 恐怖
第九千四百一十一回目！
三日間、ぼんやりと過ごしたあと、左硯はまた狂ったように剣招の練習を始めた。識海で見たあの光景が与えた衝撃は比べようもなく、彼は漠然と何かをつかみかけた気がしたが、どうしても確かな形にはならなかった。三日後、彼ははっと我に返り、理解した。
すべての悟りは、空中楼閣ではない。堅実な基礎がなければ、たとえ理解できたとしても使いこなすことはできない。ましてや左硯は、まだ完全に理解すらしていないのだ。韋勝師珩のことを思えば、滝の前で数か月も座り込み、無数の実戦を重ねて、ようやくあれだけの基礎的なものを悟ったのだ。自分の剣を修める才能は韋勝師珩に遠く及ばないのに、どうしてこんなに容易いはずがあろうか。
ようやく病巣のありかがわかったと、左硯は浮き足立つ心を押しとどめた。改めて『離水剣訣』の剣招を、繰り返し繰り返し、飽きることなく振るい始める。
限界まで疲れ、霊力を使い果たすと、石室へ行って座禅に入る。
回復すれば、また初めからやり直す。これを延々と、途中で一度も途切れさせずに続けた。
一万九千二十二回目！
左硯の衣服はすっかり破れ、全身みすぼらしく、眼窩は深く落ち窪んでいた。ただその両眼だけは、炎が躍るように、燃え尽きることなく輝いている。
七つの招、その一招一招の細部のすべてを、彼は数え切れないほど推敲した。かつてはまったく想像もつかなかったほどに、それらは身に染みついている。氷晶剣はまるで彼の体の一部のように、思いのままに操ってどんな動きでもさせられた。その一缕の心神は、しなやかな蜘蛛の糸のように、飛剣にしっかりと絡みついている。
氷晶剣は空中でゆっくりと揺れ、魚が尾を振って流れに逆らうように動く。氷晶剣の揺れの頻度はしだいに速まり、氷晶剣を中心に、空中に透明なさざ波が幾重も生じた。
左硯は両目を細め、氷晶剣の表面のわずかな変化の一つひとつを、細心に感じ取っていた。
音もなく、氷晶剣が突然その場から消え、透明なさざ波の輪だけが空中に揺蕩った。
ちりん！
これ以上なく軽い音！
氷晶剣は谷の石壁に没し、ただ小さな孔をひとつ残した。しばらくすると、孔の周囲の岩石の上に、細かな薄氷が一面に張りついた。
剣勢は水のごとく、飄忽として形なし。
左硯は目を閉じ、先ほどの一部始終を細かく思い返した。先ほどの氷晶剣は実は弧を描いていたのだ。水が山から勢いに乗って流れ下るように、これ以上なく自然で滑らかだった。この『順水』の一招をここまで練り上げれば、『離水剣訣』によれば、すでにかなりの小成と言える。だが左硯はまるで満足していなかった。この一招に剣意が込められていれば、先ほどの一剑は石壁に三尺も深く刺さるだけでは済まなかったはずだ。
谷には人がいる。左硯は感じ取っていた。このところ、剣訣の練習のほかは、時間のすべてを座禅入定に費やしていた。剣訣の進歩だけでなく、彼の修為も飛躍的に伸びていたのだ！
「師姐」左硯は李縈だと見て取ると、警戒を解いた。
李縈は左硯のその姿を見てぎょっとし、すぐに眉をひそめた。「師弟、打ち込むことはもちろん必要だけれど、急げば達せず、だ。もし疲れ果ててしまったら、元も子もないでしょう。」
左硯「僕は大丈夫です。」
「はい、これ。」左硯には李縈も手の打ちようがなく、玉簡を一枚差し出した。「須依夏師姐が戻ってきたの。これは彼女がくれた玉簡で、中には羅離師珩が一度戦ったときの情景が録されているの。時間のあるときに、一度見てみるといいわ。」
左硯は一瞬呆けた。まさかそんな話があるとは思わず、思わず好奇心が湧いた。韋勝師珩が筑基する前、羅離師珩は常に本門で最も天才的な人物であり、韋勝師珩でさえ、彼の剣僕にすぎなかった。左硯は彼がいったいどの境地に達しているのか、とても興味があった。少し疲れた様子の李縈師姐を見て、彼は感謝の念を抱き、拱手して心から言った。「師姐、ありがとうございます。」
「ちょうど須依夏師姐が戻ってきたのに合わせてね。」李縈が言った。「師弟、頑張ってね。須依夏師姐が戻っただけじゃないの。聞くところによると、まもなく大師姐も戻ってくるそうよ。」
「はい、頑張ります！」左硯はきっぱりと言った。
李縈はさらにいくつか言い聞かせてから、ようやく立ち去った。
谷に戻るなり、左硯は待ちきれずに玉簡へ霊力を注ぎ込んだ。
どうやら、当時の戦いの場は地下鉱脈で、明らかに光量が乏しく、とても暗かった。左硯は思わず眉をひそめた。日の光に慣れているせいだろうか、彼は圧迫感のある薄暗い地底の環境がひどく苦手だった。心の中の嫌悪を押し殺し、彼は頭をすばやく回転させた。
ここはおそらく、羅離が守るあの地下鉱脈だろう。
羅離師珩は生来冷淡な性分で、他の師珩弟たちともあまり仲が良くなかった。鉱脈の守備は骨の折れる仕事で、長く地下にこもり、寂しく単調で、羅離師珩以外に誰も行きたがらなかった。
左硯は細部を一つも見落とすまいと、じっと見入った。
見ると、一群の人々が羅離師珩と対峙している。
「兄弟たちよ、どうせ腹も満ちやしねえ、どのみち死だ。飢え死にするくらいなら、いっそ奴とやり合おうじゃねえか！」誰かが声を張り裂けんばかりに叫んだ。だが震える彼のふくらはぎが、心の中の恐怖をはっきりと露わにしている。他の者たちも全身を震わせていたが、皆、目は真っ赤だった。
左硯は音圭で聞いたことのある修奴を思い浮かべた。この者たちが、おそらくあの修奴だろう。
この者たちの目つきを見て、左硯はふと思った。野獣が絶体絶命の窮地に追い込まれたとき、こんなふうなのではないだろうか。
「黄沢、私がお前を頭に取り立てたのに、お前はこうやって私に報いるのか？」羅離が冷ややかな声で言った。
「頭？」先頭の男が惨めに笑った。「生きていけねえのに、頭だかなんだか知るか！ 下の晶石はどんどん減ってるのに、決まりは変わらねえ、晶石一つでたったあれだけの食い物だ。俺たちはひたすら下へ掘り進み、地気に蝕まれるほど激しくなる。先々月、俺たちは十人死んだ。先月は三十人死んだ！ 今月はまだ半分しか過ぎてねえのに、もう三十五人も死んでるんだ！」
群衆は激昂し、震えていた体も震えなくなった。その両目には恐れはなく、ただ怒りだけがあった！
羅離は無表情に、この者たちを見つめていた。
「生きる道！ どのみち糞ったれの生きる道なんざありゃしねえ！」その男は両目を血走らせ、嗄れ声で言った。「俺たちはただ、すっと痛快に逝きてえんだ！」
「痛快？」羅離がふいに冷たく口を開いた。「ならば、痛快に逝かせてやろう！」
言い終わるや否や、何の前触れもなく、この者たちの首に一斉に血の線が浮かび上がった。熱狂のあまり抑えきれないこの者たちは、それにまったく気づいていない。
ぶしゅっ、ぶしゅっ、ぶしゅっ！
血の沫が首から天へ噴き出し、数十本もの血柱が一斉に噴き上がる。生温かい鮮血が頭上ヘの洞壁にまで飛び散り、いたるところに広がる深紅が、目を射るように痛々しい。
血の沫が噴き出す音の中、ごろごろという音が絶え間なく響き、この修奴たちの頭が、彼らの死体の足元へ転がっていった。数十の死体が直立したまま血を噴き、足元の頭は傷一つなく、顔立ちもはっきりと、この修奴たちが死ぬ間際の表情や見開いた目まで見て取れるほどだった。しばらくしてから、これらの首のない死体は、次々と轟然と倒れていった。
「おえっ……」これを見て、左硯の胸はかき乱され、もう我慢できず、その場にしゃがみ込んで必死に吐き始めた。
自分がいつかこれほど恐ろしく、これほど血生臭い光景を目にするとは、彼は思いもしなかった！
彼は全身がぎゅっと緊縮した。あの魔王のような、他人の生死などまったく意に介さない人物が、羅離師珩なのか？ ずっと以前から、羅離師珩は気性が荒いと聞いていたが、彼は今になってようやく知った。羅離師珩のその「気性の荒さ」が、自分が理解していたものとどれほど隔たっているかを！
修奴、あれらが修奴なのか？ だがなぜ修奴は、彼らとほとんど何の違いもないのか？
この考えは彼の頭の中をちらりとよぎっただけだった。左硯は自分が悲天憫人の人間だと思ったことは一度もなく、自分にその資格もないと考えていた。自分自身もまた、最底辺でもがいているにすぎないのだ。今は内門の弟子になり、霊植夫になったとはいえ、彼は相変わらずただの小人物にすぎない。
彼の視線は、その死体や頭、そしてあちこちに噴き散らされた鮮血の上に注がれていた……
師珩の表情は冷たく、何の動揺もなく、目の前の光景は、師珩の目にはただごくありふれたことのようにしか映っていないようだった。
左硯は自分が震えているのを感じた。身震いし、制御できない恐怖に襲われていた。
この二年間、彼は毎日を霊田に費やしてきた。いつか自分が鮮血と死体に向き合うことになるなど、思いもしなかった。
羅離は門中の考核のとき、自分を一剑で切り捨てるのではないか？
あるいは自分の片腕でももぎ取るのではないか？
左硯の頭はぐちゃぐちゃになり、恐怖が全身に広がった。識海の中のあの赤黒く燃える炎のように。彼は怯えた……
重剣堂は秦城が普段住んでいる場所で、先ごろ彼は外出していたものの、ずっと誰かが手入れをしていた。堂内では皆が輪になって集まり、たいそう賑やかだった。
秦城が笑って言った。「我ら師珩弟が、久しく顔をそろえることもなかった。今日こうして集まれたのだ、大いに一杯やるべきだな。」
許逸は慌てて手を振った。「お茶です、お茶。我らは酒は飲みません。」
許逸のそばには緑の衣をまとった少女が座っていた。愛らしく可憐で、彼女こそ須依夏である。彼女はいたずらっぽく舌を出した。「二師珩は相変わらず弱いのね、ちっとも進歩がないんだから！」
この师妹には、許逸も手を焼いていた。須依夏はいたずら好きで可愛く、性格も明るく、さらに年長者の心をくすぐる術も心得ていて、弟子たちの中でも最も年長者に可愛がられる者だった。許逸は彼女にずいぶんと痛い目に遭わされてきたので、苦笑するしかなかった。
羅離はそばに端然と座り、ひとり黙々と茶を飲み、冷たい顔をしていた。郝敏は彼の隣に座っていたが、ここで思わず口を開いた。「皆が戻ってきてよかった！ このまま戻ってこなければ、あの卑しい者どもが我らの頭に乗って勝手放題するではないか！」
郝敏の言葉があまりにひどく、許逸と須依夏は思わずいくばくかの不快を顔に浮かべた。
「师妹、でたらめを言うな。同門の師珩弟だぞ、掌門に聞かれたら、また罰を受けることになる。」秦城が叱責した。彼にはかねてからの威信があり、郝敏はそれを聞くと、黙り込むしかなかった。
「だが」秦城は話の向きを変え、一同を見回した。「我らは皆、互いの内情をよく知り、幼いころからともに育ち、兄弟のように情を深めてきた。互いに助け合うのは、当然のことだ。」彼は続けた。「年長者には年長者の考えがあろうが、我らには我らの情誼がある。」
一同は皆うなずいた。彼らは幼いころからともに育ってきたのだ。そこへ突然誰かが割り込んできては、彼らが快く思わないのも当然だった。
「ふふん。」須依夏がいたずらっぽく言った。「そうよ。羅離師珩はいつも仏頂面だけど、それでも私はあなたを助けてあげる。この前、師珩が一剑で修奴三十人を斬ったときの玉簡を李縈にあげたの。きっともう、あの小僵尸の手に渡っているころでしょうね。」
「どうして師珩の剣招を漏らすことができるの！」郝敏はこれを聞いて大いに怒った。
須依夏は郝敏を少しも恐れず、困ったようにまぶたを上げた。「これって攻心為上って言うのよ！ あの小僵尸は、ただの畑耕しでしょ、こんな場面なんて見たこともないはずよ。私だってあのとき見て、死ぬほど怖かったんだから！ きっとね、彼はそのまま気絶しちゃったと思うわ！ 彼の心に恐怖の種をひとつ蒔いておけば、彼はもう……」
羅離がはっと立ち上がり、顔色を陰らせ、冷ややかな声で言った。「一人の霊植夫相手に、この羅離が、そんな卑劣な小細工を弄する必要があると？」
言い終えると、振り返りもせず、袖を払って立ち去った。