第57章 第五十七節 如火
五千九百二十三回目！
左硯は大きく口を開け、荒い息を吐き、目玉をぎょろりと突き出して、まるで死にかけた魚のように、目の前に浮かぶ氷晶剣をじっと睨みつけていた。その姿は風に揺れる竹竿のようで、全身がかすかに震えている。衣服はすっかり濡れそぼって肌に貼りつき、やせ細った体つきをあらわにしていた。
どさり、と彼は仰向けに倒れ、宙に浮いていた氷晶剣は制御を失って、ちりんと音を立てて地面に落ちた。
力なく空を見上げ、左硯の頭の中はぶうんと鳴り響き、最後の一滴の霊力まで絞り尽くされていた。
五千九百二十三回目だ！
あと四千余回も斬れば、一万回に届く……
五千九百二十三回、無駄ではなかった。『離水剣訣』のどの剣招も、今の彼はまったく考えずに繰り出すことができ、一気呵成に、少しの滞りもない。だが、それはあくまで剣招にすぎない。
剣招は表、剣意は骨。
剣意なき剣招は、紙で作った虎のようなもの、見かけが威勢よく見えるだけだ。
剣訣ごとに、そこに込められた剣意は異なる。同じ剣訣であっても、修者によって練り上げた剣意は千差万別だ。左硯が会得したのは、辛岩師叔の潮汐剣意であって、離水剣意ではない！
剣招と融合して一つになれるのは、それに釣り合う剣意だけだ。
四千余回まで斬ったころ、左硯はこの道理に思い至った。辛岩師叔から盗み覚えた潮汐剣意は、それに釣り合う剣招があってこそ、最大の威力を発揮できる。自分は金剣戒の剣芒で一度だけ繰り出したことがあるが、左硯の推測では、金剣戒の剣芒が低級すぎたか、あるいは自分が異常な働きをしたかのどちらかだろう。
彼は無数の回数試したが、やはり潮汐剣意を『離水剣訣』の剣招に融け込ませることはできなかった。両者はまるで別種のもののように、どうしても相容れないのだ。
剣意を会得したことがなければ、左硯もこれほど気にかけはしなかっただろう。だが、剣意に斬り断たれることを何度も身をもって味わってきたおかげで、剣意の強大さと恐ろしさはとうに彼の心に深く刻まれている。魂魄さえも容易く断ち切るその威力。それに比べれば、華やかな光影を伴う剣招は、むしろ見かけ倒しの感が強い。
剣意、これこそ彼が最も気にかけている問題だ。
時間は多くない。自力で思索を重ねる余裕はないので、蒲妖を訪ねるほかなかった。
「ふふ、知りたい？ うんふん」蒲妖の顔に魅惑的な微笑みが浮かんだ。
左硯は心得たように、前回金烏丸を錬ったときに得た晶石を蒲妖に放り投げた。
「どうやら我々、ますます息が合ってきたようだね」蒲妖は軽く笑い、それから何気なさそうに言った。「剣訣ごとに剣意が異なるのは当然さ、そんな馬鹿げた問い、考えるまでもないだろう？ ならば離水剣意を悟ればいい。適当に川を見つけて、水とは何かを見てくるんだ。ふむ、火のほうは、ほら、ここにあるじゃないか！」
左硯が周囲を見回すと、深紅の炎が号令を聞いたかのように、炎の穂先がぷるりと上へ跳ね上がった。
「目を大きく開けてよく見るんだよ、次からはまた料金を取るからね」蒲弋の声が漫天の炎の中からかすかに響いてきた。
識海は一面の真紅に染まり、漫天の炎が狂い舞う。無数の深紅の炎がゆっくりと立ち上り、虚空に無数の紅い花が一斉に咲き誇るかのようだ。一つひとつの炎が独特のリズムで跳動し、深紅の外炎は蛇の舌先のように、出たり引っ込んだりを繰り返している。
漫天の炎の花々が、ふいに中央へと集まりはじめた。その過程はひっそりと静まり返り、まるで水滴が海に落ちるように、さざ波ひとつ立てない。
巨大この上ない火球が左硯の識海に掛かり、虚空の星辰と互いに輝きを競っている。それは静かに燃え、もはや妖艶に狂い舞う炎の花々は見えず、ただかすかに黒みを帯びた赤い太陽だけが見える。純粋な赤、まるで赤く熱した銑鉄でできているかのようで、ところどころ赤が黒く沈み、球体の表面にはびっしりと火の穂先が出たり引っ込んだりしている。
「熱い」左硯はまるで火炉の中に身を置いているかのようで、熱波が襲いかかり、全身を火炭で炙られるように、強い灼熱の痛みさえ覚えた。
彼はぎょっとした。
識海の中のものは、すべて実体ではない。彼自身でさえ一缕の神識にすぎず、この炎にしたところで、以前は識海が火の海と化しても、左硯は少しの熱さも感じたことがなかった。ところが今回、この赤黒く巨大な火球は、彼に畏れを感じさせたのだ。
火球はとても穏やかに宙に掛かり、静かに燃えている。だがその静けさの中に秘められた躁動と危険が、左硯に畏れを抱かせた。目の前の静けさは、薄い卵の殻のようなもので、いつ破れてもおかしくない。
まさにその時、宙の火球が突然、何の前触れもなく轟然と爆裂した！
左硯はこの上なく壮絶な光景を目にした！
無数の紅黒い炎の奔流が、マグマの噴出のように四方八方へと襲いかかり、炎は雨のごとく、左硯の視界に入るすべてが真っ赤に染め上げられた！
黒い虚空が、数え切れないほどの炎によって、真っ赤に染め上げられた！
大小さまざまな炎は、最初の高速衝撃を経てから、その速度を落としていった。
漫天に炎の花が咲き、それらはゆっくりと漂い、風に舞い上げられた紅い蒲公英の種のように、風に揺れている。灼熱の高温がもたらす景物の歪みが、なおさら夢幻と非現実の趣を添えていた。
左硯はぼんやりと立ち尽くし、ふいに、あの黒い海、無数の黒い蒲公英の種が舞い踊る光景を思い浮かべた。
空中で跳ねる深紅の炎は、ついに地面に落ちた。地に落ちると同時に、それらは根を張ったかのように、たちまち拡がり広がり、瞬く間に左硯の周りは一面の火の海となり、元の姿を取り戻した。ただこの火の海には、少しの灼熱感もない。彼は呆然と手を差し伸べ、そこに何もないかのように炎の中をすっと通した。
これが火なのか……
先ほど目にした光景は、彼にかつてない衝撃をもたらした！
それから数日、左硯は心ここにあらずの状態だった。識海のあの光景が、絶えず彼の眼前に繰り返し浮かぶ。彼は操り人形のように、魂を抜かれたように、ぼんやりと日々を過ごした。
妖しくも力に満ちた光景の、その一つひとつの細部が、深く彼の脳裏に焼きつけられたかのようだった。
如火……
小果は汗を拭い、目の前の板の上の一筋の傷跡を見て、純真で愛らしい林檎のような顔に喜びの色を浮かべた。
彼女は今、剣芒を放てるようになったのだ！
しかも、左硯師珩がくれたあの金剣戒を使うのではなく、自らが修めた修为によって放った剣芒だった。彼女はずっと、前回左硯からもらった玉簡の練習を続けてきた。この間、どうやって過ごしてきたか、自分でもわからない。玉簡の中身は決して複雑ではないが、幼い頃から豢養室にこもっていた少女にとっては、その難しさは天に登るも同然だった。
汗、疲れ、痛み、練り間違い、わからなさ、茫然……
陰でどれほど泣いたかしれない。目を桃のように腫らすまで泣いた。だが、泣き終わるたびに、彼女はまた一から練習を始め、痛くても疲れても、また泣き、また練習を始める……
あのしなやかで柔らかな両手に、今や一分の剛さと力が加わっていた。
師姐は内門弟子になった、師珩も内門弟子になった……
彼女は思わず柔らかな小さな拳を握りしめた。うるうるとした瞳に、強い決意がみなぎっている——小果もきっと内門弟子になってみせる！
以前は、師姐が彼女を守ってくれた。その後は師珩もいた。師珩は少し不細工だし、気性もさほどよくないけれど、いつのまにか、小果は、この少し怖い師珩が心の手本になっていると感じていた。とりわけ、師珩が玉簡を渡して、しっかり練習して皆を守るようにと諭したとき、小果は心ひそかに、必ず頑張ろうと決意したのだ。
首をかしげて、彼女は無邪気に考えた。
「小果、小果」誰かが彼女を呼んだ。
「はい」彼女は慌てて応えた。
数人の師姐が駆け寄ってきて、口々に言った。「東浮へ行ってみましょうよ、ずいぶん行ってないし」
「一緒に行ってよ」
彼女が剣訣を練習していることは、誰も知らない。毎日の練習は、いつも一人こっそりと隠れて行っていた。
あまり行きたくなかった。今日の練習はまだ終わっていない。断ろうとしたその時、ふと師珩が自分に言った、皆を守りなさいという言葉を思い出し、口から出かけた言葉は「うん、いいよ！」に変わった。
幽篁殿で、俞白は天松子に報告した。「手紙と招待状はすべて送り終えました。無空硯と東岐剣門へは、いずれも弟子が自ら届けてまいりました」
「うむ、ご苦労だった」天松子はねぎらうように頷き、ふと思い出したことがあって、こう命じた。「最近は城中の者たちをよく戒めておけ。何か騒ぎを起こさぬよう気をつけるのだ」
「何か起きるのですか」俞白は一瞬きょとんとし、慌てて尋ねた。
「前に昼間の星の出現を覚えているか」
「覚えております。しかし、何かわかったのですか」俞白は胸の内に張り詰めるものを覚えた。あの奇怪で不気味な奇観は、おそらく一生忘れることはないだろう。韋勝が筑基した際に天生の異象が現れ、剣気が天を衝くさまには、彼も深く震撼させられた。だが、それに比べて、あの音もなく、何の気配も立てずに青空に現れた星辰の数々は、彼に心底から骨の髄まで染みる寒気を覚えさせた。
天松子は首を振った。「ない。界主はかつて神識で界中をくまなく探られたが、異常は見つからなかった。ただ、のちに界主が師門に助けを求められ、それでようやくわかったのだ。昼間の星の出現は妖魔と関わりがある、とな」
「妖魔？」俞白は声を失った。
「そのとおりだ。もっとも、古籍の中でも、それに関する記述は甚だ曖昧で、妖魔に関わりがあるということしかわからぬ」天松子は面持ちを引き締め、低い声で言った。「肝心なのは、これが大凶の兆しだということだ！」
「大凶の兆し！」俞白の顔色がわずかに白くなった。
天地の異象は、さほど頻繁ではないが、折々に起こりはする。宝物の出土、個人の修为の突破、錬器や錬丹など、いずれも天地の異象を招き得る。しかし大凶の兆しと呼べる天地の異象は、俞白が知る限り、わずか二、三種類しかない。そしてこの二、三種類の大凶の兆しは、いずれも天地が色を変え、血が河となることを意味する。たとえば一つの界が砕けようとするとき、蒼穹が崩れ裂け、河水が天に浮かぶ、これが大凶の兆しであり、かかる状況の下では、いかに高い修为であろうと逃れられず、ただ界もろとも湮滅し、虚無と化すのみだった。
天松子は嘆息した。「世の道は、どうやら本当に乱れそうだ！ 妖魔が起こらんとしている！」俞白を一瞥し、すぐに言った。「そう心配しすぎるな。妖魔はすべての修者の天敵だ。この点においては、どの門派も少しも尻込みはせん。今回、鎮天界はかなりの高手を派遣した。まもなく天月界に到着し、この件の調査に当たる。来る者はいずれも修为の極めて高い者たちだ。無用な衝突を避けるため、そなたは下の者たちをよく戒めるのに骨を折り、何か騒ぎを起こさぬようにせよ。また、当地の各門派にもその旨を告げておけ」
「はい！」俞白は慌てて応えた。
「彼らが解き明かしてくれることを願う」天松子はひとりごちた。
俞白は黙り込んだ。しかし師匠をどう慰めればよいのか、わからなかった。