Chapitre 172 — L'affaire est close

Sous le Fourneau des Huit Trigrammes en or et pourpre, les flammes rugissaient, ardentes et dévorantes, roulant en vagues brûlantes qui déferlaient, bien plus puissantes que lors du raffinage de l'élixir par les trois Saints de Tianshui. Ce fourneau d'or et de pourpre, ouvrage de You Cen, portait en lui le nombre des cycles célestes : il rassemblait les souffles des cinq éléments, empruntant le métal pour engendrer l'eau, l'eau pour engendrer le bois, le bois pour engendrer le feu. Et lorsque Zhou Xuan cracha son feu véritable, ce fut comme jeter de l'huile bouillante sur les braises : l'ardeur en devint plus féroce encore.

Zhou Xuan psalmodiait des formules et des incantations, les doigts noués en sceaux, dosant avec un soin extrême le yin et le yang, le kan et le li, l'eau véritable et le feu véritable. Ouvrir le fourneau pour raffiner l'élixir n'était pas mince affaire : il y fallait autant de puissance et de cultivation que de finesse dans la maîtrise des sorts et de l'essence primordiale. Heureusement, si sa pratique était brève, Zhou Xuan était un génie né ; fort de l'opportunité offerte par Xu Xuan, sa puissance et sa cultivation avaient atteint la perfection, et il n'avait rien à craindre de ce côté. You Cen, pour sa part, avait observé de près les méthodes des trois Saints lors de leur raffinage et en avait tiré quelque profit ; et le Traité général de la forge des artefacts consignait encore les procédés merveilleux de ce Yun Cen, immortel doré. Comment aurait-il pu échouer ?

L'algue du Sang Démoniaque, entravée par les talismans de Zhou Qing, ne pouvait bouger ; en moins d'un quart d'heure, elle fut fondue en une cuve de liquide. Xuanwu Cong dressa la Lampe des Huit Paysages, qui flotta à trois pieds au-dessus de sa tête et répandit une lumière pourpre protectrice sur toute la compagnie. On entendait dans le fourneau l'eau véritable bouillonner avec un grondement formidable, mais le Fourneau des Huit Trigrammes d'or et de pourpre demeurait immobile. Zhou Xuan devenait de plus en plus habile ; ses sceaux voletaient, ses ceintures flottaient au vent, il semblait sur le point de s'envoler, pareil à un immortel, un vrai maître de la Voie.

Au bout d'un instant, par les orifices disposés selon les cycles célestes s'échappèrent des volutes de brume d'un blanc laiteux, qui se condensèrent au-dessus du fourneau en formes de dragon et de tigre, et s'y maintinrent longtemps sans se dissiper ; loin d'être de vaines illusions forgées par la puissance magique, elles laissaient entendre comme un grondement de dragon et un sifflement de tigre.

Un moment plus tard, au-dessus du fourneau, la puissance magique fit pleuvoir des fleurs célestes et des pluies de lumière, points scintillants, pétales bigarrés, qui tombaient en abondance et s'évanouissaient aussitôt, semblables à la rosée et à l'éclair, à un rêve, à une bulle, à une ombre.

Le grand monde est prodigieux et bigarré, terrifiant en ses spectacles : démons et yakshas, jeunes filles célestes et pavillons immortels, tout apparaissait confusément parmi les fleurs célestes. Les spectateurs, protégés par la Lampe des Huit Paysages, ne laissaient naître en eux aucun démon intérieur ; ils ne voyaient là qu'une suite de prodiges, et les trouvaient fort beaux.

Xuanwu Cong, homme d'expérience, savait que raffiner cet Élixir d'Or qui franchit les calamités était une entreprise contre le Ciel, que le Ciel, jaloux, suscitait des démons pour effrayer l'ouvrier et des immortelles pour l'enivrer en semant des fleurs célestes, mêlant le vrai au faux en un jeu impossible à démêler. Pour peu que le raffineur perdît contenance et que son esprit se troublât, non seulement l'élixir serait gâté et le fourneau brisé, mais lui-même en pâtirait : au mieux, toute sa cultivation serait anéantie ; au pire, il y perdrait la vie, et son âme tomberait à jamais dans le cycle des renaissances.

Zhou Xuan, plongé dans l'illusion, déploya sa technique mystique ; tout son corps resplendit d'une lumière dorée, et trois lotus bleus apparurent au-dessus de sa tête. Insensible à tous ces fantômes, il vit les fleurs célestes, bien réelles, se heurter à la lumière dorée des lotus protecteurs : comment auraient-elles pu descendre jusqu'à lui ?

Zhou Ji ressemblait au laïc Vimalakirti : bien que les déesses célestes y semassent des fleurs, il n'en était pas souillé d'un atome de poussière.

« Étrange ! Ce maître Zhou cultive donc à la fois le bouddhisme et le taoïsme, il est à la fois bouddha et taoïste, et pourtant tout cela s'accorde si harmonieusement : voilà qui est merveilleux. » Voyant la lumière dorée des lotus bleus, Xuanwu Cong fut pris de doute ; mais il admirait sans réserve la cultivation et la nature de Zhou Yan, et devant tant de subtilité, son cœur d'ancien s'échauffa : il battit des mains en signe d'admiration et chanta :

« Il partage le yin, accorde le yang, unit le dragon et le tigre ; il fond le mercure, transmue le plomb, fait se rejoindre kan et li. Les trois fleurs s'assemblent au sommet, voici le mystère ; les cinq souffles s'élèvent vers l'origine, le soi est traversé. Semblable au bouddha, au taoïste, au vide aussi ; ni venu, ni allé, il ne demeure en rien. Le monde sait que l'élixir d'or est bon, mais ignore que les six voleurs meurent quand ils s'en vont. »

Xuanwu Cong improvisait au gré de son inspiration, mais tous l'écoutaient, le cœur ému ; en voyant les sceaux de Zhou Yan, ils hochaient la tête tour à tour, comme s'ils venaient de comprendre quelque chose. Zhou Xuan, tout à son raffinage, devait encore repousser l'assaut des démons invisibles : où aurait-il trouvé le loisir de tendre l'oreille ? Soudain, il cracha une nouvelle et puissante gorgée de feu véritable, suspendit un instant ses sceaux : les illusions se dissipèrent l'une après l'autre, la flamme du fourneau gonfla puis retomba, un son limpide retentit, et un parfum de remède se répandit.

« Chers amis de la Voie, quel péril ! Je ne pensais pas que cet élixir d'or exciterait la jalousie du Ciel, qui a lancé des démons contre nous. Heureusement, votre humble serviteur a su se maîtriser ; l'élixir mère est à présent formé, il n'y a plus de risque : il suffit d'un peu de feu doux pendant une heure pour parachever l'œuvre. Chers amis, lorsque vous franchirez la calamité céleste, vous aurez au moins cinq chances de plus ! » Zhou Xuan reprit son souffle, trempé de sueur de la tête aux pieds, et jura intérieurement de belle manière.

« Maudit Yun Cen ! Pourquoi n'avoir rien dit des innombrables démons qui assaillent le raffineur ? Il m'a fallu surveiller le feu d'une main et déployer de l'autre la technique mystique du Yuan Yan, me voilà tout agité et épuisé. Sans la profondeur de ma puissance, ton grand-père n'y aurait jamais résisté. Hem ! Une fois que j'aurai gagné l'ascension, je te chercherai querelle, foi de moi. Je me disais bien : un élixir d'or destiné à franchir les calamités, ce n'est pas rien, comment se raffinerait-il en si peu de temps et si facilement ? Il y avait donc cette épreuve en plus. »

En apprenant que l'œuvre touchait à son terme, qu'il ne manquait plus qu'un dernier pas, tous se réjouirent et se félicitèrent. Le plus grand bénéficiaire de cette consécration du palais immortel était à l'évidence Zhou Xuan ; venaient ensuite les autres : ils avaient reçu les artefacts de première qualité de Xu Xuan, avec en prime les méthodes pour les consacrer, et voilà qu'on leur offrait en plus un élixir d'or. Chacun se voyait déjà immortel, et comment n'auraient-ils pas été ravis ?