第172章　一区切り

紫金八卦炉の下には烈火が轟々と燃え盛り、灼熱の炎が渦を巻き、熱波が滔々と押し寄せる。かつて天水三聖が丹薬を練ったときよりも、その威勢ははるかに大きい。尤岑のこの八卦紫金炉には周天の数が備わり、五行の霊気を集め、金を借りて水を生じ、水を借りて木を生じ、木を借りて火を生ずる。周玄が噴き出す真火は、滾る油を火に注いだごとく、ますます猛威を加えた。

周玄は口に呪文真言を唱え、手に印訣を結び、陰陽坎離、真水真火を慎重に調和させる。この開炉炼丹は並々ならぬ大事であり、功力道行が問われると同時に、法術真元を操る精妙さも問われる。幸い周玄は修行の日こそ浅いが、天縦の才に恵まれ、許瑄の奇遇を得て、功力道行ともに化境に達している。その点の憂いはない。尤岑は三聖が炼丹する様を細かに観察し、いくつかの心得も得ていた。さらに煉器総綱には雲岑という金仙の神妙の法が記されている。失敗する道理などあろうはずがない。

血魔海藻は周清の符呪に制せられ、身動きひとつできない。茶を一盏飲むほどの間も経たぬうちに、一炉の汁液へと練り上げられた。玄武琮は八景灯を祭り上げ、頭の三尺上に浮かばせる。紫光が降り注ぎ、一同を護る。見れば炉の中では真水が沸騰して音を立て、呼啦と大きく響くが、八卦紫金丹炉は微動だにしない。周玄の手はますます純熟し、印訣が翻るたび衣帯が風をはらみ、飄々として飛ばんばかり、まさに神仙のごとき、真に道ある全真である。

しばらくして、周天の数ある孔洞から乳白色の霧が次々と噴き出し、炉の上で龍虎の形に凝り固まり、久しく散じない。なんと法力の幻化した虚物とは思えぬほどで、かすかに龍の咆哮、虎の吟ずる声が響く。

さらにしばらくすると、丹炉の上にまた法力の幻化した天花光雨が現れ、流光点点、花雨繽紛、洋洋洒洒として乱れ落ち、瞬時にして跡形もなく消え去る。雨露のごとく、稲妻のごとく、夢幻泡影のごとくである。

大千世界、光怪陸離、恐怖が彩をなす。魔鬼夜叉、天女仙閣、いずれもおぼろげに天花の中に顕現する。見守る人々は八景灯の加護を受け、心魔を生ずることなく、ただ奇景が連なり、たいそう美しいと感じるばかりである。

玄武琮は見識が広く、この度厄金丹の煉製が天に逆らう所業であり、天に妬まれて魔頭を降して脅かし、また仙女を降して天花を乱れ散らさせ誘惑することを知っている。真に似て幻、真偽の弁じ難いものだ。炼丹の者がひとたび持ちこたえられず、心神わずかでも乱れれば、丹は毀れ炉は裂けるのみならず、人までも波及を蒙る。軽ければ道行ことごとく廃し、重ければ性命保たず、魂は永く輪廻に堕ちるのである。

周玄は幻境の中にあって玄功を運び、全身に金光大いに作をなし、頭上には三朵の青色蓮華が隠現する。もろもろの幻象に動じることなく、あの天花乱墜はまさに実体であるが、護身の青蓮金光に阻まれ、どうして降りてこられようか。

周玄はさながら維摩居士のごとく、天女の花を散らすありとも、自身は塵ひとつ染まぬのである。

「怪しや！　この周真人はなんと仏道同修、仏にしてまた道、しかもかくも融洽しておる。実に奇妙なり」玄武琮は青蓮金光を見て、心中に疑いを抱いた。しかし周玄の道行心性の修養には敬服の念を禁じ得ず、精妙の処を見るにおよび、不由古心大いに発し、掌を撫でて賛嘆し、歌を作って曰く。

陰を分かち陽を調え龍虎を交わし、汞を熔かし鉛を化して坎離に会す。三花頂に聚まりて奥妙を得、五気朝元して自身に通ず。仏に似て道に似てまた空に似、来らず往かず中に住せず。世人皆金丹の良きを知れど、六賊去りし時の薨を知らず。

玄武琮が随意に作った歌であるが、人々は聞いて心神動き、また周玄の印訣を見て、いずれも頷き合い、何かを悟ったかのようであった。周玄は全力で炼丹しつつ、無形の魔頭の侵擾にも抗わねばならず、神念を分けて聞き耳を立てる余裕などない。突然また一大口の真火を噴き出し、手中の印訣をしばし止めると、幻象は次々と散じ、炉火は一瞬膨れ上がってまた落ち込み、清音が響き、薬香の気が四方に漂う。

「諸位道友、まことに危うきことであった。まさかこの金丹が天の妬みを受け、魔頭を降されるとは。幸い貧道、持ちこたえることができた。今や母丹は成り、大過なし。ただ文火で一個時辰淬煉すれば、大功告成である。諸位道友、以後天劫を渡る際、少なくとも五分の勝算は増えようぞ！」周玄は荒い息をつき、全身汗びっしょりで、心の中では悪態をついていた。

「忌々しき雲岑め、なぜこの丹薬の煉製にこれほどの魔頭の侵襲があると記さなかったのだ。おかげで火加減を操りながら、さらに元衍玄功を運ばねばならず、てんてこ舞いで心力憔悴、祖父ちゃんの功力が精深でなければ、とても耐えられなかったぞ。ふん！　わしが飛昇したあかつきには、必ず貴様を締め上げてくれる。思えばこの金丹は渡劫の物、並々ならぬもの、なぜ煉製の時間がかくも短く、かくも容易いのかと不思議であったが、なるほど、かような劫数があったとは」

まもなく大功告成、あと一歩というところと聞き、人々はことのほか歓喜し、互いに祝い合った。今回の仙府開光、最も大いなる受益者はもちろん周玄であるが、次は彼らである。許瑄の極品法宝を手に入れ、さらに祭煉の法まで付いてきた。今また金丹まで授かるとなれば、一人残らず成仙の望みありと感じ、嬉しくないはずがあろうか。

「いかん！」周玄ははっと驚き、思わず口に出した。手の法訣が緩み、紫金八卦炉の下の真火が激しく跳ね上がった。人々も肝を冷やした。今にも成功というところ、火加減を誤れば功虧一簣、まさに泣くに泣けぬ。幸い周玄はすみやかに心神を鎮め、火加減を調えたので、丹炉に別状はなかった。

「周道友、なぜに突然驚かれた。まさか炉中の丹薬に何か問題でも？」紅琤祖ら三人も肝を潰し、水猿が慌てて問うた。

「そうではない。ただ今、仙府の外の禁制天火大陣が故なく動いたのを感じた。どうやら厲鐸の人物が押し掛けて事を構えておるらしい。あの藍神が外を巡視しておるが、おそらく防ぎきれず、やむなく禁制を起動したのであろう。しばし分神して確かめてみる！」周玄はただちに元衍を黙運した。彼の元衍分身の一絲は藍神の元衍と付着して彼此なく、藍神が見るものは周玄にも見える。ゆえにすぐさま状況を察知したのである。

「まさかあの蛤蟆がまた押し掛けてきたか！」玄武琮が問うた。彼は天鬼の身を得た藍神の厲鐸さをなんとなく知っており、さらに禁制の阻みもあるゆえ、さほど気にしていなかった。ところが周玄が疑わしげに言うのを聞く。「噫！？　なんと二人の陰人、かなりの道行、どこから湧いて出たのか、あの蛤蟆よりもさらに三分厲鐸だ。天下にこのような厲鐸の人物があろうとは。道理で藍神も防ぎきれず、天火大陣で封じ込めようとするはずだ。貧道は今、丹を淬煉中で、身を分けて敵に当たることはできぬ。確実を期すため、やはり諸位道友が出て陣を押さえてくれ」

周玄が話すとき、二人の女はまだ陣中に囚われ、法宝も出していない。藍神老祖は絶えず罵り戯れていた。周玄が元衍で探ると、その様子が手に取るようにわかり、ひそかに笑いを噛み殺した。

「おお、道行の深き者が乱を起こしに来たか。これも仙府を窺うてのことに違いあるまい。我らも見物してやろう」水猿は銅錘を振り上げ、玄武琮ら一同と飛び出した。炼丹大殿には周玄ひとりが残り、ゆっくりと真火を調えて淬煉しつつ、分神して様子を窺う。二人の女は身に妖気強く、護身の法宝もまた厲鐸この上ない。なんと天火大陣の中にあって持ちこたえ、しかも狼狽えず、いささか余裕さえ見せている。周玄はいよいよ怪しんだ。

天火大陣の威力は彼も知っている。周玄が全力で展開すれば、天仙といえども中に囚われれば一皮剥けずにはおかぬ。藍神老祖の今の功力道行は周玄と大差なく、法宝を用いず一対一なら、周玄とても天鬼の身を持つ藍神をどうこうすることはできぬ。

「夫君、何かあったのですか」雲岫子は数日を費やして捆仙索とあの銅鏡を祭煉し終え、さらに演練してすでに熟したと自覚していたところ、仙府の中に破空の音を聞き、何事かと、また周玄の安否を気遣って急ぎやってきた。玄武琮ら一同が皆姿を消し、周玄はゆっくりと炼丹していて別状ないのを見て、ほっと大きく息をついた。

「二人の女が来た。ことのほか厲鐸だが、幸い天火大陣の中に囚われておる。藍神なら対処できよう。わしはまた玄武道友に陣を押さえに行ってもらった。彼には八景灯があり、門下の弟子たちも実力を大いに増しておる。加えて三聖もついて行った。これだけの人数が手を組めば、たとえ二人の女が脱け出したとて敵うものではない。案ずるな。わしは藍神に二人を捕らえ、来歴を問いただすよう命じた。これほどの高厲はまれであり、元衍も強大、ちょうど旗を祭る生贄に使える。わしは将来幽盟地府へ行かねばならぬ、ちょうど早めの備えとなる」

「まあ、くすっ！　女とあれば、夫君、辣手摧花はおやめなさい。捕らえて来歴を問いただすだけでよろしい。相手の実力が強大となれば、来歴も並々ならぬものでしょう。仇怨を重ねるのはよくありません。私が出て見てまいります。玄武道友は生まれつき慈悲深いお方、きっと害は加えません。藍神と衝突しては困りますから」雲岫子は周玄の言葉が辛辣で、ややもすれば人の元衍を旗の生贄にしようとするのを見て、慌てて嬌嗔した。

周玄はただ嘿嘿と笑い、雲岫子といささか戯れようとした矢先、突然心神が引き締まった。「いかん、あの二人の妖女、なんとこれほどの宝を持っておる。まさに天火大陣の客星だ。早くわしの定風珠を持って行け。玄武琮ではとても敵うまい。わしは丹を煉り終えてから行く」

木姓の女が芭蕉扇を吐き出すと、周玄は感知した。この扇はもと崑崙山の仙樹芭蕉にして、鴻蒙開闢より生長し、ただ一片の葉のみありしが、のち厲鐸の仙人に採られ、法宝に練り上げられた。ひと扇ぎすれば神仙も吹き飛ばされ魂散じ、その威力は封神の法器のいずれにも劣らぬ。あの雲岑が震府石碑の中に許瑄の信息を残し、ちょうど煉器総綱の記載を補完した。周玄はこの宝を見知っていたのである。

「幸いわしには定風珠がある！　あの密宗の坊主ども、これで大いに助かった。どう礼を言おうかのう。うむ、いずれにせよ西域へ二人の狐の弟子を迎えに行く、ついでに彼らを超度してやろう」周玄は手に法訣を結び、身動きできぬまま、口を開いて吹くと、虚空が破れ、定風珠が顕現した。雲岫子は周玄の切迫した物言いに、もはや戯れることもなく、珠を掴んで外へ飛び去った。

「近頃どうも穏やかならぬ。牛鬼蛇神が次々と姿を現す。この二人の女はどこから来たのか、芭蕉扇ほどの宝を持ち、修為はあの蛤蟆よりもさらに高いとは、恐ろしく厲鐸だ。もし戦うとなれば、わしは法相金身を現し、さらに七宝妙樹を祭り上げてようやく一人に対抗できるかどうか。人界にこのような厲鐸の修士がいるはずもない。まさか藍神の言う地仙界から来たのか？」周玄はこの一炉の丹薬を惜しんでいた。せっかく血魔海藻を捕らえたのだ。自分は天劫を憂えずとも、これは人心を買う大いなる良品である。それに弟子たちのことも考えねばならぬ。

紅衣の女は藍神が嘿嘿と淫笑するのを見て、その心中の念を悟らぬはずもない。芭蕉扇を揚げ、全真元気力を尽くして虚空へひと扇ぎすれば、たちまち怪風が巻き起こる。見る間に昏雲漠漠、元気震盪し、まだ開闢せぬ虚空の中とて、清濁の気が互いに絡み合い、混乱この上ない。混沌の気は千万本の、一畝余りの太さの竜巻に絞られ、外へ迸射する。この風は神風、並のものではない。巻き込まれた混沌の気は分解され、火あり水あり、金あり木あり、土あり電あり、各竜巻の中に喀嚓の音爆発し、電閃雷鳴、火光人を耀かす。さながら天地初開の景象である。

諺に火は風の勢いに乗ると言うが、ここではまさに逆であった。天火大陣の熊熊たる烈焰は風に吹かれ、なんとことごとく消え失せた。成百上千の紅龍の虚影は、悲鳴を上げる間もなく竜巻に巻き込まれ、混乱した元力に粉々に絞り砕かれた。

天火大陣を構成する八本の通天神火大柱が震動し、藍神の操る真元が狂涌するも、焼け石に水、何の効き目もない。通天神火柱は法力の加持を失い、神風の摧残に耐えかね、自ずと仙府の中へ没した。かくも厲鐸な大陣が、なんとひと扇ぎで破られたのである。藍神老祖は呆然と口を開け、無数の太き竜巻が四方八極へ席巻してくるのを見て、悲鳴を上げて慌てて虚空に身を隠した。ところがそのうち数本の竜巻は彼の元衍を鎖定したかのごとく、ぴたりと後を追ってくる。藍神は天鬼の身の実力を全力で発揮し、瞬時に数十の空間を穿越して、ようやく風柱竜巻を振り切ったが、すっかり疲れ果ててしまった。

藍神老祖は強大とはいえ、天火大陣を完全に制御する力はない。もし雲岑がここにいれば、芭蕉扇がいかに厲鐸であろうと、天火大陣を破ることはできなかったであろう。人異なれば、天火大陣の威力もまた異なるのは当然である。

「おお怖や、この二人の娘っ子、まさか芭蕉扇を持っておるとは。この扇はとうに人界にあるまじきもの、なぜまた現れたのか。わしが天鬼の身を持たねば、今日は毒手に遭うたであろう。この二人の娘っ子、来たるが蹊蹺、しかもかくも厲鐸、まさか真に人界の修士ではあるまい？　近頃わしは厄運続き、やはり身を隠すに如くはない」藍神は驚魂いまだ定まらぬうちに、またはっと気づいた。「しまった、宗主はわしに洞府を巡視せよと命じた。今、禁制が破られ、このまま二人の娘っ子に攻め込まれ、宗主の炼丹を台無しにでもしたら、宗主は怒り心頭に発して、わしが災いを蒙る！　」周玄の手段を思い起こし、両者を秤にかけ、藍神は歯を食いしばり、やはり鬼身をくねらせて鑽り出で、隙を窺って化血刀で奇襲し、囲魏救趙の策を取ることにした。ただ周玄の炼丹が終わるまで引き延ばせばよい。

「二人の娘御、なぜ我らの清修を擾すのか！」

玄武琮が仙府を飛び出すと、漫天の風柱竜巻が潮水のごとく押し寄せるのを見た。幸いここは虚空、海底ではない。さもなくばどれほどの大事になったか知れぬ。二人の女は法器を手に虚空に漂い、風柱竜巻は次々と彼女らを繞り過ぎるが、身の衣裙すら微動だにしない。まことに異常なる奇異である。この情景を見て、後から来た修士たちは皆口を開け放った。あの竜巻風柱は決して人力の抗し得るものではない。しかし一同は周玄に請け負った身、竜巻に仙府を撼動され、中の周玄の炼丹を擾しては、損失は測り知れぬ。

玄武琮はまず一声大吼し、痩せた体が膨れ上がって威猛無双となる。舌尖を咬み破り、一口の精血を八景灯に噴きかけると、たちまち灯を祭り上げた。紫光大いに作をなし、仙府全体を包み込む。他の修士たちも玄武琮が命を懸けるのを見て、次々と倣い、己が得意の法宝を精血で催動し、競うように祭り上げて紫光の中へ融け込ませた。

数十の返虚高厲が手を組み、法宝もまた仙家の奇珍とあっては、その威力は並々ならぬものがある。無数の風柱竜巻が次々と紫光に激突し、狂風電閃、水火雷光、轟隆の音連なり、どうしても紫光の防御を突破できぬ。

「大哥！　この風！！！！なんと厲鐸！！　九天罡風よりもさらに數百數千倍も厲鐸だ！」水猿は風柱に宝光を打ち散らされ、顔色蒼白となる。他の修為弱き修士たちは真元尽き、法宝は神風に絞られて次々と落下し、いずれも元気大いに傷つき、口に鮮血を噴いた。

「姉さん、もう一扇ぎ、この牛鼻子どもは堪えられまい。噫、あの灯の放つ紫光、なんと厲鐸、神風すら吹き消せぬとは！」

「あれは伝説の八景灯、太上老君の物だ。芭蕉扇いかに厲鐸といえども、どうにもならぬ。惜しむらくはこの者の功力が弱すぎる！　しかも灯の使い方も知らぬ。どうして我らの敵になろうか！」紅衣の女は芭蕉扇を揚げ、またひと扇ぎすれば、風勢は爆発的に増す。玄武琮も連続の激突に堪えかね、三度まで鮮血を噴くが、いかんともしがたい。紫光は黯淡となり、八景灯もまた落ちてきた。

まさに危機の刹那、黄光大いに盛んとなり、瑩瑩として発せられた。雲岫子がついに駆けつけ、定風珠を祭り上げた。この定風珠、普段は目立たぬ鶏卵大の明珠にすぎぬが、ひとたびこの神風に遇えば、光華漫天、さながら虚空に小さな太陽が昇ったかのごとく、黄光の及ぶところ、風柱竜巻は次々と散開し、なんと抵抗の力も皆無である。雲岫子の出手により形勢は一挙に挽回され、一同も救われた。玄武琮は神色萎靡、元気を傷つけながらも、恭しく身をかがめて礼を述べた。

「定風珠！」紅衣の女は変事に臨むがごとく、異状を見、また高空に祭られたあの珠を見て、声を大にして驚いた。

「主母、ご心配には及びませぬ。弟子が加勢に参りました！」藍神が虚空から身を現し、化血刀を祭り上げ、一道の血光が驚く二人の女へ斬りかかる。

二人の女が驚く間も、化血神刀の来たるは迅速、躲閃の暇もない。慌ただしい中、紅衣の女は玉石琵琶を祭り上げて一撃を防いだ。

藍神のこの一刀は勢いを蓄えて放ったもの、防げるはずもない。一刀にして玉石琵琶を砍り落とし、瞬く間に二人の女の面前へ迫った。

「姉さん！」緑衣の女は躲閃しきれず、思わず腕で受け止めた。撲哧一声、血雨飛び散り、緑衣の女の腕は血光に払われ、根元から折れた。

「妹よ、早く元衍を遁出させよ！」紅衣の女が叫び、一爪で緑衣の女の天霊蓋を抓り破ると、狐に似て狼に似た元衍が飛び出し、袖の中に収められた。紅衣の女は藍神へひと扇ぎし、戦いに恋々せず、法宝を祭り上げて虚空を破り、影も形もなく逃げ去った。藍神がちょうど追撃しようとしたところ、雲岫子に喝止された。

緑衣の女の屍体から突然血光が騰がり、瞬く間に一団の膿血と化し、腥臭人を逼る。化血神刀の威力、ここに顕現したのである。修士たちは一人残らず、かくも歹毒な法器を見て、皆々首を振った。