Chapitre 119 — L'oiseau de proie vient après

Ayant cultivé le corps d'or d'arhat, ils étaient en cela semblables aux adeptes de la Voie parvenus au stade du retour au vide : une part de leur force mentale du yuan yan s'unit au corps, et si le corps est détruit, le yuan yan l'est aussi. Plus tard, quand bien même ces trois rois de la Loi deviendraient réellement des arhats et s'élèveraient vers la Terre pure d'Occident, ils ne pourraient sans doute être que des arhats manchots. Quant au vieux taoïste Qianji, dont le corps mortel avait été détruit mais dont le yuan yan avait pu s'échapper, c'est que les adeptes de la Voie distinguent le yin et le yang, et que le yuan yan se divise lui aussi en esprit yin et esprit yang : l'esprit yin préside au mal, l'esprit yang au bien. D'ordinaire, l'adepte s'efforce d'exercer l'esprit yang et de réprimer l'esprit yin ; si l'esprit yin grandit, la pensée mauvaise domine, et l'on devient démon ; si l'esprit yang domine, c'est le bien, et l'on devient immortel. Chez le vieux taoïste Qianji, l'esprit yin d'ordinaire se tapissait dans le corps sans s'y fondre, et l'esprit yang en détachait une part pour le contenir : d'où ce phénomène. À présent, c'était l'esprit yin qui dominait chez lui ; à voir cette lueur verte qui passait par intermittence dans ses yeux, la tendance à la démonisation était bien réelle.

Depuis l'attaque de Zhou Xuan, la traîtrise de Yun Xiuzi contre le vieux taoïste Qianji, l'apparition du câble qui entrave les immortels et la mutilation volontaire des trois rois de la Loi, il ne s'était écoulé qu'un instant, et les retournements s'étaient succédé. Zhou Xuan avait porté aux trois rois un coup terrible, mais il n'était guère en meilleur état : plus sa puissance s'approfondissait, plus son corps d'or et sa forme du Dharma se condensaient, et plus il s'accordait mal avec le sabre de sang transformé ; à le presser ainsi de force, le contrecoup, qu'il avait reporté sur son corps mortel, l'avait déjà secrètement meurtri. Sans ce corps façonné de l'essence du kui shui, du sang sacré des neuf Li et du sang des vers d'or à six ailes — trésors célestes et terrestres réunis qui le rendaient d'une robustesse inconcevable —, il eût depuis longtemps éclaté. Malgré cela, Zhou Xuan avait les viscères blessés, et un filet de sang perlait au coin de ses lèvres.

Les quatre rois de la Loi, ayant subi une telle perte, n'avaient plus le cœur aux simagrées : tous rugirent d'une seule voix, leurs grandes robes écarlates volèrent en éclats et découvrirent leur torse nu ; comme le roi du Grand Soleil, leur corps grandit d'un coup, et derrière leur tête apparut même un cercle de lumière bouddhique. Mais les trois rois, leur yuanqi gravement atteint, portaient une auréole visiblement bien plus terne que celle du roi du Grand Soleil. Heureusement que le roi de la Grande Compassion tenait déjà la roue du Nirvāṇa ; sans quoi, rentrant les mains vides, les trois manchots n'auraient-ils pas craché du sang de dépit ?

Les quatre rois de la Loi firent chacun paraître leur objet magique le plus puissant. Le roi de la Grande Compassion, d'une seule main, forma un sceau, et une perle de relique blanche jaillit de son front : grosse comme l'extrémité d'un petit doigt, elle émettait des cercles de lumière douce. Les trois autres rois firent de même paraître la relique à laquelle leur vie était liée. Une pression d'une immensité sans pareille traversa tout le vide, le soleil lui-même fut voilé par l'éclat blanc des reliques, et les nuages, en dessous, reprirent leur couleur propre.

On pouvait ainsi juger de la puissance respective des quatre rois : la relique du roi de la Grande Compassion était la plus grosse, celles des trois autres rois, d'un cercle visiblement plus petit. Les reliques des quatre rois formèrent dans l'air un carré parfait, au-dessus de la haute voûte céleste, au-dessus de Zhou Xuan et de Yun Xiuzi ; au sein de l'espace délimité par ce carré apparut un trou noir étrange — mais ce trou noir, loin d'absorber, émettait : des forces de destruction s'y accumulaient, comme si le ciel allait s'effondrer.

Zhou Xuan, le visage grave, serrait Yun Xiuzi tout contre lui et s'apprêtait à faire paraître sa gigantesque forme du Dharma, à déployer son objet magique et ses sortilèges les plus puissants ; il n'aurait jamais imaginé que le coup fatal lancé par les quatre rois réunis eût une puissance aussi effroyable.

Ici, l'on allait bientôt voir la victoire se décider, les deux camps se livrer à un combat à mort ; là-bas, parmi le rire sardonique et caquetant du vieux taoïste Qianji, le filet formé par le câble qui entrave les immortels avait soutenu l'assaut total de la navette qui anéantit les nuées, et le vieux taoïste n'avait pas une égratignure. D'un nouveau geste de sa formule, le câble se condensa derechef en une longue corde dorée de trois toises ; mais le vieux taoïste semblait assez maladroit dans ses formules, et le câble ne lui obéissait guère : à grand-peine, après avoir récité ses incantations, Qianji le fit se diviser dans l'air en six corps réels, pareils à six dragons d'or aux griffes ouvertes et aux crocs menaçants, qui s'enroulèrent vers Zhou Xuan et Yun Xiuzi — vers eux, et jusque vers les quatre rois de la Loi, tous compris dans le compte.

Le câble qui entrave les immortels ! Quel objet magique ! On raconte que même un immortel céleste, une fois lié, ne peut se débattre ni se dégager. Avec la puissance actuelle du vieux taoïste Qianji, il ne pouvait certes le maîtriser à son gré et n'en déployait qu'une infime partie ; mais même ainsi, cette puissance était hors de portée des adeptes de la Voie parvenus au retour au vide. Ce stade, dans le monde des hommes, est certes le comble ; comparé aux immortels du ciel, l'écart ne se compte plus en lieues.

Dans un bourdonnement grondant, les six cordes pareilles à des dragons d'or atteignirent en un instant le-dessus des six — les quatre rois, Zhou Xuan, Yun Xiuzi. Le champ de forces que les quatre rois et Zhou Xuan avaient édifié dans leur affrontement ne put en rien arrêter la pénétration du câble : en un instant, l'espace se figea visiblement, et le temps lui-même sembla s'arrêter.

Zhou Xuan se méfiait profondément du vieux taoïste Qianji, mais l'assaut destructeur des quatre rois réunis l'avait interrompu. Encore eût-il été sur ses gardes qu'il n'aurait pu, face aux quatre rois ligués, se prémunir contre le vieux taoïste : les objets magiques et sortilèges ordinaires ne l'effrayaient point, mais un trésor tel que le câble qui entrave les immortels, que les immortels eux-mêmes ne peuvent repousser, comment eût-il pu le prévenir ? À l'instant où Qianji le déchaîna, Zhou Ji comprit le danger ; mais le sabre était déjà lancé, impossible à retirer. S'il avait su que le vieux taoïste possédait un tel trésor, Zhou Xuan eût depuis longtemps traité avec les quatre rois et leur eût livré la méthode : mieux valait encore la céder que perdre la vie.

Le vieux taoïste Qianji cachait donc si bien son jeu ! Attendre que les deux camps en vinssent aux mains pour frapper soudain : à le voir, il voulait tout rafler. Que pouvaient bien penser les quatre rois, s'ils l'apprenaient ?

Qu'une puissance aussi formidable que celle du câble eût pu échapper aux oreilles et aux yeux de Zhou Xuan, voilà une vraie erreur de jugement. C'était précisément parce qu'il n'avait perçu sur Qianji nulle forte fluctuation de pouvoir magique que Zhou Xuan avait eu l'audace de frapper les quatre rois ; et même au moment où les quatre lançaient leur sortilège, Zhou Xuan se croyait d'attaque à emmener Yun Xiuzi hors du piège en cas de danger : les trois autres rois, leur yuanqi ruiné, ne pourraient certes retenir Zhou Xuan. C'était là l'une des raisons de son attaque soudaine.

— Maître Qianji ! Que faites-vous là ? — La voix du roi de la Grande Compassion tremblait ; il cria d'un ton courroucé.