Chapitre 430 — Les fiançailles

L'impératrice Yi se tourmentait elle aussi de la question.

Avec Song Yan et Zhu Yu à ses côtés, aucun prétendant ne trouvait grâce à ses yeux.

En entendant les paroles de l'empereur, elle laissa échapper un soupir silencieux.

Il semblait qu'il fallût choisir le moins médiocre parmi les médiocres.

» Dès demain, je demanderai au Bureau de la maison impériale et au ministère des Rites de soumettre des listes. « Le ton de l'impératrice trahissait une certaine résignation.

L'empereur en conçut quelque fierté et dit : » Le troisième gendre m'a confié que Song Cen songeait à donner son fils cadet en mariage à une princesse. Qu'en pensez-vous ? «

L'impératrice Yi avait depuis longtemps ses idées sur les mariages des princesses, celle de Jingyi en particulier.

À ces mots, elle fronça les sourcils : » L'affaire du mariage avec Yantang a échoué ; peu de gens en sont informés, mais il y a tout de même des traces. Voilà qu'il lorgne maintenant le fils cadet des Song… Nos filles ne trouveraient-elles donc plus à se marier ? On risque de nous tourner en ridicule. «

À y réfléchir, l'empereur trouva lui aussi la chose assez déplaisante.

D'un geste impatient de la main, il dit : » Qu'il n'en soit plus question ! Occupez-vous davantage de Jingyi et de Jingfu, réglez cela au plus vite. «

L'impératrice sourit et acquiesça ; ils s'entretinrent un moment des mariages des deux princesses avant qu'elle ne quittât le palais Qianqing.

À cette heure-là, la princesse Ninghuai avait déjà quitté le palais, et l'impératrice Yi n'avait pas accordé d'importance à l'affaire. Mais le soir, lorsqu'elle et l'empereur allèrent présenter leurs respects à l'impératrice douairière, celle-ci les accueillit avec une joie manifeste et, tout sourires, dit à l'empereur : » Ces derniers jours, la concubine douairière Miao était souffrante ; j'ai autorisé la femme de son neveu à venir la visiter, et c'est ainsi que j'ai appris que ses deux petites-nièces avaient toutes deux atteint l'âge du mariage. La sixième, une fillette d'une beauté remarquable, est le portrait vivant de la concubine Miao dans sa jeunesse ; l'idée m'est venue de lui servir d'entremetteuse. Que pensez-vous du fils cadet de la maison Song, au domaine du duc Zhenguo ? « Ce disant, elle tourna les yeux vers l'impératrice.

L'impératrice et l'empereur en restèrent interdits.

L'empereur, lui, voua intérieurement Song Cen aux gémonies.

Croyais-tu donc que la maison impériale fût la porte d'un potager, où l'on entre et sort à sa guise ?

Un instant plus tôt, il chargeait Shi Chonglan de faire épouser une princesse à son fils cadet ; l'instant d'après, il accourait faire le joli cœur auprès de l'impératrice douairière. Que diable cherches-tu donc ? Me prends-tu pour un imbécile, à duper selon ton bon plaisir ?

Sans réfléchir davantage, l'empereur déclara : » Non ! Le fils cadet de Song Cen ne convient pas. «

Le visage de l'impératrice douairière se rembrunit aussitôt.

C'était précisément parce qu'il ne convenait pas qu'elle voulait fiancer la petite-nièce de la concubine Miao au fils cadet des Song. S'il eût convenu, se serait-elle donné cette peine ?

» Que signifie cette parole ? « Après avoir patienté des décennies devant l'empereur défunt, voilà qu'enfin son fils régnait, et l'impératrice douairière n'entendait plus se contenir ; son caractère s'était fait de plus en plus emporté, et elle éclata sur-le-champ : » Faut-il donc que même un mariage arrangé par moi soit refusé ? «

L'empereur se souvint alors de la brouille entre l'impératrice douairière et la concubine Miao, et comprit qu'il avait dit une sottise. Mais il ne pouvait se résoudre sur-le-champ à lui avouer que Song Cen voulait marier son fils cadet à une princesse, ni qu'il avait lui-même failli y consentir. Aussi prétexta-t-il les mots de l'impératrice Yi : » Nous voulions naguère que Song Yantang épousât Fuyuan, et voilà que Song Cen, sans souffler mot, a fiancé son fils. On voit que cet homme a ses propres desseins ; à mon sens, mieux vaut ne pas nous mêler des affaires de leur maison. «

Si la nouvelle s'ébruitait — la petite-nièce de la concubine Miao destinée à Song Cen, et Song Cen, mécontent, fiançant son fils cadet à une autre famille de haut rang — quel spectacle réjouissant ce serait !

Plus l'impératrice douairière y songeait, plus l'affaire lui paraissait savoureuse, et plus se raffermissait son dessein d'unir la jeune Miao à Song Han.

» Je vais faire venir Song Cen au palais et lui en parler moi-même. Je ne crois pas qu'il ose désobéir à mes paroles. « L'impératrice douairière prit sa décision avec fermeté. » Voilà qui est réglé ; demain, je fais venir Song Cen au palais. «

L'empereur en eut le foie ulcéré de colère.

L'impératrice Yi, elle, flaira quelque chose d'anormal.

Elle se rappela que, le matin même, lorsqu'elle était venue présenter ses respects à l'impératrice douairière, celle-ci n'avait soufflé mot de rien. Comment se faisait-il que, sitôt la princesse Ninghuai entrée au palais, l'impératrice douairière eût conçu pareille idée ?

Se pourrait-il que l'affaire fût liée à la princesse Ninghuai ?

Elle fit signe à l'empereur ; une fois sortis du palais Cining, elle murmura : » Notre mère n'a jamais porté la concubine Miao dans son cœur ; comment lui vient-il aujourd'hui l'idée de fiancer une Miao ? «

L'empereur, qui s'était laissé emporter de dépit dans le pavillon latéral, une fois calmé trouva lui aussi la chose étrange. Mais il ne se souciait guère de ces petites manigances de femmes. Il ordonna à l'impératrice Yi : » Renseignez-vous donc sur ce qui s'est réellement passé. «

L'impératrice Yi acquiesça ; de retour dans ses appartements, elle fit aussitôt chercher ce que la princesse Ninghuai avait dit lors de son audience auprès de l'impératrice douairière.

Elle ne tarda pas à apprendre le motif de la visite de la princesse Ninghuai. Et à savoir ce qui concernait Song Han.

L'impératrice Yi en eut le visage empourpré de colère ; d'un coup sec, elle brisa en deux l'éventail rond qu'elle tenait.

Les servantes, épouvantées, se jetèrent toutes à genoux.

Dans la grande salle régnait un silence tel qu'on eût entendu tomber une aiguille.

L'impératrice Yi dut aspirer profondément plusieurs fois avant de se remettre ; elle ordonna alors qu'on fît venir la princesse Ninghuai au palais.

La princesse Ninghuai, pour avoir osé servir d'entremetteuse devant l'impératrice douairière, avait naturellement prémédité son affaire.

Questionnée par l'impératrice Yi, elle ne ressentit nulle inquiétude, mais afficha un air d'effroi : » Comment les choses ont-elles pu être rapportées de la sorte ? « Elle raconta alors à l'impératrice Yi que Song Yan avait une cousine germaine, exactement semblable à dame Jiang, laquelle, devenue veuve, était venue à la capitale se mettre sous la protection des Song : » Comme cette Jiang Yan et Song Han sont nés le même jour, nous avons plaisanté, disant que dame Jiang avait peut-être mis au monde des jumeaux cette année-là ; que le duc Zhenguo, dédaignant une fille, avait gardé le garçon et confié la fille à la famille Jiang pour qu'elle l'élevât ? Comment imaginer que cela fût colporté de façon si odieuse ? « Et, le visage plein de regret : » Si j'avais su, je n'aurais jamais raconté cette plaisanterie à la concubine douairière Shi. Voilà qu'on la rapporte ainsi ; que faire ? « Puis elle ajouta : » La maison du duc Zhenguo a peu de descendants ; si dame Jiang avait réellement eu des jumeaux, fût-ce deux filles — et non point ce couple rare d'un garçon et d'une fille —, il n'y aurait jamais eu lieu de les confier à une autre famille pour les élever. Voilà qui est si évident qu'on le comprend d'un coup d'œil ; comment quelqu'un pourrait-il y croire ? «

L'impératrice Yi, à demi convaincue, dit : » Alors, un de ces jours, amenez-moi cette Jiang Yan au palais, que je la voie. «