Chapitre 385 — Air courroucé

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Dame Gao, Pang Yulou et une troupe de servantes et de vieilles femmes s'affairèrent autour de Wang Xu-shi : l'une lui pressait le philtrum, l'autre lui appliquait des compresses d'eau froide sur le visage ; à la longue, Wang Xu-shi finit par reprendre connaissance.

D'une voix ténue, elle donna ses ordres à son entourage : » Que l'on ne souffle mot de cette affaire à ma fille ! «

Tous, bien entendu, répondirent avec déférence.

Pourtant, elle ne se résignait pas ; elle interrogea ses deux belles-filles : » Ainsi, Ming l'a vraiment dit, ces paroles-là ? «

Dame Gao et Pang Yulou inclinèrent légèrement la tête.

Wang Xu-shi éclata en sanglots : » Quelle malédiction ai-je donc commise ! Voilà que j'ai élevé, à la sueur de mon front, une ingrate qui ne reconnaît même plus sa propre mère ! Existe-t-il au monde des enfants pareils ? Comment la maison Dou ne s'en mêle-t-elle pas ? La laisserait-on ainsi bafouer sa mère ? Ne se targue-t-elle pas, cette maison Dou, de transmettre les usages et la bienséance ? En toute chose, en tout lieu, je pensais à Ming, je la plaçais avant mes propres petits-enfants : et pour quoi faire ? Pour racheter ma faute envers Yingxue, rien d'autre ! Sans cela, de quel droit cette fille, qui porte le nom de Dou, viendrait-elle nous donner des ordres et faire étalage de sa morgue chez les Wang ? « Tout en vociférant, elle appela dame Gao : » Va toi-même redemander à Ming si elle est bien résolue à renier Yingxue ! Si elle renie Yingxue, qu'elle ne compte plus sur les Wang pour s'occuper d'elle. Je considérerai que Yingxue a perdu son mari, que son enfant est mort, et que plus jamais elle n'aura rien à voir avec notre maison ! «

Dame Gao n'avait pas le moindre désir d'aller essuyer un nouveau affront devant les Wei ; mais les ordres de sa belle-mère ne se discutaient pas : force lui fut de s'y soumettre, le cœur serré.

Pang Yulou, en revanche, ne souhaitait rien tant que le désordre ; elle se mit à raisonner Wang Xu-shi : » Mère, envoyer la belle-sœur aînée interroger Ming, c'est courir au-devant d'un nouvel affront ! Quand Ming a prononcé ces paroles, il n'y avait pas que moi, la belle-sœur aînée et l'épouse de notre neveu pour les entendre : la dame Dou était là aussi. La cinquième dame en est restée pétrifiée, elle lui a demandé par trois fois : ‹ Ne songes-tu donc pas que ta mère t'a portée dix mois et t'a mise au monde ? › Et Ming n'a manifesté ni regret ni hésitation. Que voulez-vous que la belle-sœur aille demander ? Croiriez-vous que nous vous mentons ? Si vous ne nous croyez pas, envoyez donc quelqu'un s'enquérir auprès de la dame Dou ; pourquoi courir si vite vous couvrir de honte à la résidence du marquis de Jining ? «

Wang Xu-shi demeura interdite ; au bout d'un long moment, elle se laissa retomber, accablée, contre son grand coussin de repos.

Pourtant, l'affaire ne put être longtemps soustraite à Wang Shuying, qui veillait jalousement sur la dot de sa fille.

Les yeux écarquillés, elle fixait la vieille gouvernante Hu, le visage blanc comme neige : » Impossible ! Ma Ming n'a pu prononcer de pareilles paroles ! C'est à coup sûr cette Pang qui la calomnie devant ma mère. Je vais aller en avoir le cœur net ! «

Sur ces mots, Wang Shuying s'élança vers la porte.

La gouvernante Hu la retint d'une poigne ferme : » Ma bonne maîtresse, si la seconde belle-sœur vous ment, la belle-sœur aînée se ferait-elle donc sa complice ? Si la cinquième dame a agi de la sorte, c'est à coup sûr qu'elle n'avait pas d'autre expédient. Attendez donc en paix : d'ici quelques jours, l'affaire s'apaisera, et la cinquième dame viendra vous voir. «

Vraiment ?

Wang Shuying se le demandait.

Et son cœur se serra atrocement ; car l'affaire était bien plus complexe qu'elles ne l'imaginaient.

Peu après, des rumeurs discrètes commencèrent à filtrer : Dou Ming serait un enfant illégitime ; l'on allait jusqu'à relier à cette affaire l'avancement de Wang Yousheng en son temps, la mort de Zhao Guqiu, et la dot même de Dou Zhiwei.

Or, en matière de rumeur, c'est d'ordinaire le principal intéressé qui en est le dernier informé.

Dou ne se doutait pas que, même assise à son foyer, le malheur viendrait frapper à sa porte.

Avec Chen Yanzhou, elle étudiait l'origine et le parcours des intendants du domaine extérieur, ainsi que les grands-pères et grands-mères, paternels ou maternels, qui se tenaient derrière ces fillettes de la génération › Fu ‹.

» À ne pas vérifier, l'on ne sait rien ; une fois qu'on a vérifié, on en reste pétrifié «, soupira Dou Chijin. » En apparence, ces gens n'ont aucun lien entre eux ; mais si l'on remonte du côté des grands-mères et des grands-pères maternels, l'on découvre qu'ils sont tous parents par des chemins détournés, et que, telles des racines noueuses, ils soutiennent le fonctionnement quotidien de la résidence du duc de Yingzhen. Comment le duc a-t-il pu s'avisier de balayer d'un revers de main ces intendants et ces valets ? «

Chen Yanzhou en resta lui aussi bouche bée.

Parcourant des yeux ces noms, l'un après l'autre, il sentit son cuir chevelu le picoter : » La grand-mère de Fufeng a servi deux générations de duchesses ; ce n'est qu'à la mort de la vieille dame Lu que la dame Jiang lui a accordé de retourner auprès de son fils pour y finir ses jours dans l'aisance. Quant à la grand-mère de Fuye, elle a servi la vieille dame Lu à la cour intérieure, aux côtés de la grand-mère de Fufeng. Et voici Fuxue : sa famille comptait tant de frères et sœurs qu'on eût dit qu'elle ne pouvait plus les nourrir et qu'on l'avait placée ici pour lui chercher une issue ; or son grand-père fut jadis écuyer du vieux duc, et lui sauva même la vie ; estropié d'une jambe, il ne pouvait plus porter de lourdes charges, et c'est ainsi qu'il suivit son fils pour vivre dans la métairie… «

» Tous des gens que la vieille dame Lu et le vieux duc de Yingzhen avaient en haute estime, avant l'arrivée de la dame Jiang «, dit Dou Yan d'un air grave. » Mais après que la dame Jiang eut pris en main l'intendance ? A-t-elle tout remplacé par ses propres gens ? Ou ceux qui restaient dans la résidence ont-ils tous subi l'épuration de Song Cen ? «

À songer au sort de ces gens, tous deux se turent un long moment, d'un même mouvement.

Chen Yanzhou soupira : » Si l'on veut s'enquérir du vieux duc, c'est vers eux qu'il faut aller, on aura réponse à tout ; mais si l'on veut savoir ce qu'il en est de la dame Jiang, ces gens-là ne nous seront probablement d'aucun secours. «

Dou ne voyait pas les choses ainsi.

Elle sourit : » Toute chose a sa cause avant son effet ; à partir du vieux duc, on n'est pas dit qu'on ne puisse remonter jusqu'à la dame Jiang. «

» Ah ! « Chen Yanzhou, qui savait Dou Yan femme de ressources, dressa l'oreille.

Dou Yan reprit : » En bonne logique, le duc de Yingzhen, même s'il n'entendait rien aux affaires domestiques, aurait dû charger un homme de confiance de les gérer ; pourquoi donc l'intendance de la résidence du duc de Yingzhen était-elle jadis aux mains de la dame Jiang ? «

Les yeux de Chen Yanzhou s'illuminèrent : » Comment n'y ai-je point songé ? «

Dou Chiyou se contenta de sourire, les lèvres pincées.

Ce n'est pas qu'il n'y eût point songé : à force de vivre auprès d'elle, de la voir si impérieuse, il s'était accoutumé à ne plus trouver étrange qu'une femme gouvernât la maison, et n'y avait donc point prêté attention.

Elle poursuivit : » Ce qui m'a toujours étonnée, c'est le changement si radical du duc de Yingzhen après la mort de la dame Jiang. Était-ce là sa nature, qu'il n'avait cessé de dissimuler devant elle ? Ou quelque événement l'a-t-il frappé ? Si c'est le premier cas, pourquoi redoutait-il la dame Jiang ? Si c'est le second, que lui est-il donc arrivé ? «