Chapitre 335 — Aérer

Dou Yan descendit du kang et dit à Suxin : » Viens, allons au petit salon ! Les gens du domaine de Daxing ont envoyé les jeunes filles ; nous allons en choisir quelques-unes parmi les plus éveillées et les garder. «

L'attaque survenue en chemin avait contraint Suxin à rebrousser route à mi-parcours, et la sélection des servantes avait naturellement été remise à plus tard.

Du côté du domaine de Daxing, on ignorait ce qui s'était passé. Mais une affaire convenue qui changeait soudain de cours plongea la femme du régisseur dans une vive inquiétude. Quelques jours plus tard, un mot arriva de la salle Yizhi : qu'elle amenât directement les jeunes filles à la salle Yizhi. Son trouble ne fit que croître.

Elle craignait que Dou Chi ne fût mécontent de ses choix et ne les renvoyât toutes ; elle craignait que ces fillettes, n'ayant jamais vu le monde, ne dissent ou ne fissent quelque chose de travers et ne prêtassent à rire... Elle ne cessait de les presser de recommandations : se tenir droite, ne pas laisser errer les yeux, parler ni trop fort ni trop bas ; tant et si bien que ces enfants, élevées au domaine et bercées depuis l'enfance par les récits de leurs aînés sur la splendeur du palais du Zhenguo Ying, en demeuraient pétrifiées de frayeur, ne sachant plus comment se tenir.

Quand Dou Yan et Suxin entrèrent, les jeunes filles se tenaient au milieu de la salle, blêmes comme des statues de bois.

Elle ne put s'empêcher de sourire légèrement, se remémorant la première fois qu'elle avait vu Ganlu et Sujuan, dans sa vie antérieure.

» De quels domaines venez-vous donc ? « demanda-t-elle d'une voix douce à la femme du régisseur ; et l'expression des fillettes se détendit quelque peu.

» Ces deux-ci sont de notre domaine, « dit la femme du régisseur en les désignant une à une à Dou Yan. » Celle-ci vient du domaine de Wanping, ces deux-là de celui de Langfang... «

Il y avait en tout douze fillettes, âgées de huit à neuf ans, toutes issues des domaines proches de la capitale, et dont les familles étaient depuis plusieurs générations métayers des Song ; chez certaines, les aînés avaient même servi au palais du Zhenguo Ying.

Dou Yan fut fort satisfaite et les garda toutes. » Quoique le nombre des servantes et des valets soit fixé, « dit-elle, » lorsque je suis venue de Zhending à la capitale, seules Suxin et quelques autres m'ont suivie ; qu'elles soient donc mes servantes de dot ! «

Puisqu'elles étaient servantes de dot, leurs gages mensuels et leurs habits des quatre saisons seraient prélevés sur la dot de Dou Yan.

La femme du régisseur, transportée de joie, s'empressa de plier le genou pour remercier.

On n'avait parlé que de six personnes, et voilà qu'on les gardait toutes ; les gens n'y verraient point que ces fillettes avaient toutes gagné la faveur de la maîtresse, mais bien que la femme du régisseur jouissait d'un tel crédit auprès d'elle.

La femme du régisseur ne put s'empêcher de soupirer en son for intérieur : qu'une femme eût une dot opulente faisait toute la différence ; elle pouvait garder qui elle voulait.

Dou Yan confia les enfants aux soins de Suxin, puis fit venir la femme de Gaoxing pour qu'elle conduisît la régisseuse établir les actes de vente des fillettes.

À peine tout cela était-il réglé que Song Yan rentra du yamen du commandement des cinq quartiers.

Dou Ji lui demanda : » Désormais, est-ce donc au yamen des cinq quartiers que tu exerceras ? «

» ... « Song Yan laissa Dou Yan le changer de vêtements. Il sourit : » C'est toujours du côté de la garde impériale Jinwu que je dépendrai principalement. « Puis il s'enquit des servantes : » On m'a dit que Daxing a envoyé les filles ; y en a-t-il de convenables ? «

» Je les trouve fort bien, « dit Dou Yan en se laissant conduire par Song Yan jusqu'au grand kang près de la fenêtre, » je les ai toutes gardées. « Quant à savoir qui en paierait les frais, elle jugea la chose insignifiante et n'en dit mot.

Puisque Song Yan avait confié le quartier intérieur de Yizhi à Dou Yan, ces affaires relevaient bien sûr d'elle ; il ne s'en enquérait point. Ce qui le préoccupait le plus, c'était la santé de Dou Zhiwei : » Depuis mon départ, as-tu encore vomi ? «

Ce matin-là, elle avait vomi à en perdre haleine, jusqu'à rejeter jusqu'à l'eau, ce qui avait terrifié Song Yan. Il n'avait repris ses esprits qu'au bout d'un long moment, puis l'avait prise dans ses bras et, sans relâche, lui caressait le dos pour la calmer.

» Non, « dit Dou Yan. » Depuis ton départ, je vais fort bien. J'ai interrogé la femme de Gaoxing : elle dit que c'est normal et qu'il ne faut pas m'inquiéter ; que dans quelque temps ce sera peut-être plus fort, mais qu'après trois mois tout ira bien. «

Song Yan réfléchit un instant : » À mon avis, il faut faire venir ma tante. Avec elle à la maison, je serai plus tranquille. «

Dou Yan, qui en avait l'expérience, ne trouvait guère de sujet d'inquiétude, mais Song Yan insista, et elle dut consentir.

Le lendemain matin, de bonne heure, Song Yan se rendit à la ruelle Heming.

Par chance, Dou Huaiying était au yamen ; Song Yan n'expliqua que Dou Chi ne se sentait pas bien et que, sans aînée dans la maison, il souhaitait prier sa tante de venir passer quelques jours chez eux. À ces mots, la tante compta les jours et, transportée de joie, se leva avant même qu'il eût achevé : » Je comprends. Je vais de ce pas emmener sa cousine faire un séjour chez vous. Tu es fort occupé par tes fonctions, ne t'en inquiète point. Laisse-moi tout prendre en main. «

Song Yan avait craint que sa tante, par scrupule, ne consentît point à loger au palais du Zhenguo Ying ; la voyant maintenant accéder sans la moindre hésitation à sa requête, et se rappelant ce que Dou Yan lui avait conté de la bonté des Zhao à son égard, il en éprouva une vive gratitude et redoubla de déférence envers elle.

Lorsque Dou Huaiying rentra et apprit que sa femme irait passer quelques jours au palais du Zhenguo Ying, il en fut fort surpris et lui demanda à maintes reprises ce qui était arrivé.

La tante, tout sourire, laissa échapper quelques mots à Dou Huaiying.

Dou Huaiying en demeura saisi, et resta un long moment sans pouvoir revenir à lui ; mais une fois revenu, il ne cessait de sourire niaisement. Et quand Song Yan vint chercher la tante, Dou Huaiying le tira à l'écart et le détailla de haut en bas, puis finit par dire : » J'ai encore quelques bonnes choses, réservées spécialement à mon petit-fils ; tâche de te montrer digne ! «

Song Yan fut aussitôt couvert de sueur.

Cela dépendait-il donc de lui seul ?

Mais son beau-père avait parlé ; il ne put que ravaler sa gêne et acquiescer humblement d'un » oui « .

Alors seulement Dou Huaiying, radieux, lâcha Song Yan et les reconduisit, lui, la tante et Zhao Zhangru, jusqu'à la grande porte.

De son côté, Dou Yan avait déjà préparé la chambre d'amis et attendait sa tante ; les deux femmes, se retrouvant, devisèrent et plaisantèrent jusqu'au milieu de la nuit avant de se séparer.

Le lendemain matin, la tante fit préparer à la cuisine une bouillie de navets, dans laquelle elle avait versé un peu de vinaigre.

Dou Yan n'en reposa le bol qu'après en avoir mangé deux.

Le sourire de Song Yan ne le quitta point jusqu'au yamen des cinq quartiers.

Un flagorneur y vit une occasion et se mit à parler de Wei Fan : » ... Je ne savais point qu'il fût si lié avec le jeune héritier ! «

Song Yan dit avec douceur : » Au palais du Zhenguo Ying, je suis le jeune héritier ; au yamen des cinq quartiers, je suis un fonctionnaire de la Cour. Appelez-moi ‹ monsieur › ou ‹ secrétaire Song ›, voilà tout. «

La flatterie avait frappé à côté.

L'homme demeura penaud.

Quelqu'un ne manqua pas de l'avertir : » Depuis que monsieur Song est ici, l'avez-vous vu recevoir la visite de monsieur Wei ? «

L'homme changea de visage et joignit les mains : » De grâce, mon frère, éclairez-moi ! «