Chapitre 62 — Trois ans

Le soir, .

Ji Shi et Bi Shi étaient assises sous la galerie couverte, prenant le frais.

« C'est la fille aînée du septième maître ? » demanda Bi Shi en souriant à Dou Yan ; son regard portait une curiosité qu'elle n'avait pas eue pour Dou Ming. « Elle est vraiment d'une beauté remarquable. »

« Vous me flattez, nourrice Wu », répondit Dou Yan avec une aisance pleine d'urbanité. « Comment se fait-il que je ne voie pas A-Qi ? »

La nourrice Wu sourit : « Elle est allée chez la grande dame avec Ming et les autres. »

Dou Xin intervint : « Chez la grande dame, il y a toujours de bonnes choses à manger ; il n'est pas étonnant que nous y pensions toutes. »

« Précisément, précisément. » La nourrice Wu échangea encore quelques mots avec Dou Yan ; celle-ci, jugeant que les convenances étaient satisfaites et n'ayant pas eu l'occasion de s'entretenir avec Ji Shi, se leva et prit congé.

Cai Shu la raccompagna jusqu'à la porte.

Elles croisèrent Wu Shan.

Dou Xin le salua : « Comment se fait-il que le quatrième frère Wu soit seul ? »

Wu Shan sourit : « Les autres sont tous au pavillon sur l'eau, en train de comploter pour offrir un banquet d'adieu à Pang Jixiu. »

Dou Yan s'étonna : « Un banquet d'adieu ? »

Comme le dit le proverbe, « qui mieux que ton adversaire te connaît », Dou Yan était mieux informée des affaires des Pang que de celles de sa propre famille.

Dans sa vie précédente, Pang Jixiu avait lui aussi étudié à l'école clanique des Dou ; après avoir obtenu le titre de xiucai, il avait hérité du patrimoine familial, avait cédé toutes les affaires de prêteur sur gages et de pharmacie, s'était consacré aux restaurants et, appuyé sur la puissance des Wang, avait ouvert des succursales jusqu'à la capitale, devenant un personnage fort connu du monde des affaires de Kyoto.

Dans cette vie-ci, pourquoi donc voulait-il soudain quitter les Dou ?

Wu Shan lança un regard à son serviteur.

Dou Yan et les gens qui l'entouraient s'écartèrent à bonne distance.

Alors seulement Wu Shan baissa la voix : « Maître Du dit ceci : Pang Jixiu n'est plus tout jeune, mais ses bases sont trop fragiles ; ces deux années, Hui, Zhi et le quatrième vont tous se présenter aux examens, et il ne peut se distraire pour donner un cours particulier à Pang Jixiu. À ce train-là, on finira par retarder les études de ce dernier ; il recommande donc de l'envoyer étudier à l'académie Jingyun du chef-lieu. Il ajoute que Pang Kunbai ne travaille pas avec zèle, qu'il est bon dernier aux évaluations mensuelles, et qu'il vaudrait mieux lui engager un précepteur à demeure pour l'instruire spécialement. »

Dou Yan pinça les lèvres et sourit.

Dans sa vie antérieure, elle gardait des Pang l'image d'une famille souple et sans manières ; en celle-ci, elle leur trouvait un culot, une platitude, une effronterie absolues. Mieux valait encore ne pas avoir affaire à eux.

Du reste, de cette façon, même s'ils voulaient s'incruster à l'école clanique des Dou, ils n'y parviendraient plus !

On voyait bien que leur tapage autour de la promotion de Wang Shuying comme épouse légitime avait donné aux Dou bien du souci.

Elle demanda en souriant à Wu Shan : « Tu ne te présentes pas ? »

Wu Shan avait le même âge que Dou Huaide.

Wu Shan se gratta la tête : « … Mais je n'ai pas la sûreté du onzième frère. »

Songeant que, dans sa vie précédente, Wu Shan avait été reçu au grade de jinshi, Dou Xin dit : « Tu devrais pouvoir passer l'examen de district. »

Wu Shan rougit aussitôt et murmura : « Tu… tu penses vraiment que je peux y arriver… » Ses yeux, fixés sur elle, débordaient d'espérance, comme si, du moment qu'elle affirmait qu'il passerait l'examen de district, il devait infailliblement le passer.

Dou Yan en eut chaud de honte.

Dans sa vie précédente, elle n'avait guère gardé de souvenir de Wu Shan ; elle ignorait même en quelle année il avait été reçu jinshi, à plus forte raison l'examen de district et celui de préfecture. S'il échouait dans cette vie, ne se serait-il pas réjoui pour rien ?

Mais les choses en étaient là ; elle dut se forcer et dit : « Le onzième et le douzième frères disent tous deux que tu étudies bien ; je pense que tu devrais y arriver. » Pourvu que l'examen de district se passesans encombre.

Wu Shan lui décocha un large sourire, l'air tout réjoui.

Sans savoir pourquoi, Dou Yan eut soudain le sentiment d'avoir dit une sottise.

Elle se hâta de changer de sujet : « Quand Pang Jixiu part-il pour l'académie Jingyun ? »

« Après la fête de la mi-automne », dit Wu Shan en souriant. « Nous comptons lui offrir un banquet d'adieu au Jingfuchun… »

Tous deux, debout au milieu de la cour, devisaient coup sur coup ; Bi Shi leva les yeux et, par la fenêtre entrouverte, aperçut son fils revenu sur ses pas, les yeux rivés sur Dou Yan ; il lui avait dit on ne sait quoi, et Dou Yan avait souri légèrement, puis le fils avait éclaté de rire. Tout bête, sans trace de l'intelligence et de la vivacité coutumières.

Son cœur bondit ; du coin de l'œil, elle regarda vers Ji Shi.

Ji Shi était en train d'instruire une petite servante : « … Prends l'alcool de prunes brassé cet été, porte une jarre à la vieille dame, une jarre à Shouyuan. Le reste, envoie-le à l'office des thés et des vins ; on le sortira pour le banquet familial de la mi-automne… »

Bi Shi fut soulagée ; après avoir échangé quelques banalités avec Ji Shi, elle se leva et prit congé. Rentrée dans ses appartements, elle fit venir la grande servante attachée à la personne de son fils : « Le quatrième jeune maître est-il très lié avec la quatrième demoiselle de la maison de l'Ouest ? »

La servante eut un instant de saisissement, puis pesa ses mots : « La quatrième demoiselle a été élevée auprès de la sixième dame ; le quatrième jeune maître s'entend bien avec le onzième et le douzième, il va souvent chez la sixième dame retrouver ces deux-là pour jouer, et il lui arrive de croiser la quatrième demoiselle. Il la connaît mieux que les autres demoiselles de chez les Dou. »

Voyant la prudence de la servante, Bi Shi n'en fut que plus soupçonneuse.

Elle interrogea tout le personnel attaché à son fils, et l'affaire de Xianglu finit par être évoquée.

Bi Shi en fut si courroucée qu'elle resta un long moment sans pouvoir parler ; puis, appuyée au bras de sa vieille nourrice, elle se rendit à l'appartement de son fils.

Avant même de franchir la porte de la cour, elle entendit la voix claire de son fils récitant ses livres.

Bi Shi en resta stupéfaite.

Son fils était intelligent, mais n'avait jamais été un acharné au travail.

Une fois dans la cour, tout était silencieux, pas une âme en vue.

Bi Shi ralentit instinctivement le pas.

La voix de son fils s'interrompit, remplacée par celle du petit serviteur : « Quatrième jeune maître, reposez-vous un peu ! Il se fait tard, d'ordinaire à cette heure-ci vous êtes déjà couché... »

« Dans deux ans, je passerai les examens avec Shi Yi et les autres, dit Wu Shan en souriant. Si Shi Yi et les siens réussissent et que je n'y parviens pas, Shouyuan me prendra sûrement pour un sot incapable. »

Le serviteur voulut encore l'exhorter.

« Quoi qu'il en soit, reprit-il en riant, il faut au moins que je fasse un meilleur examen que Dou Juanren. »

Bi Shi, en l'entendant, rit sans un bruit et dit à voix basse à la nourrice qui l'accompagnait : « Rentrons ! » Elle quitta d'un pas léger la cour de son fils et recommanda à la nourrice : « Ce qui s'est passé aujourd'hui, il ne faut pas que le quatrième jeune maître l'apprenne. »

La nourrice acquiesça coup sur coup.

De son côté, Ji Shi était quelque peu inquiète ; elle demanda à Wang Yu : « Du côté de la vieille Wu, qu'a-t-on dit ? »

Wang Yu rapporta alors à Ji Shi comment Bi Shi avait convoqué les gens de l'entourage de Wu Shan pour les interroger, et comment elle avait ordonné que rien ne fût ébruité.

Le visage de Ji Shi se détendit.

Wang Yu dit en souriant : « Serait-ce que vous songez au quatrième jeune maître des Wu et à notre quatrième demoiselle... »