Chapitre 1456 — Le gardien de la carte stellaire

À force d'efforts opiniâtres, Cassandra et plusieurs de ses sœurs sirènes parvinrent enfin à détacher, couche après couche, l'épaisse broussaille d'épines qui enserrait la grande colonne au centre de la salle des ombres. Ces cristaux d'une matière inconnue avaient peut-être possédé jadis quelque « propriété » très particulière, quelque pouvoir inconcevable ; mais après le lent écoulement des âges, leur singularité s'était à l'évidence entièrement dissipée, et hormis une texture assez dure, ils ne différaient plus en rien de pierres ordinaires.

Les lames moléculaires à haute fréquence tranchèrent la masse d'épines devant elle ; dans un cliquetis cristallin, les éclats durs se détachèrent du fût et tombèrent. Sous sa forme de démon marin, Cassandra immobilisa enfin sa douzaine de tentacules ; elle rentra une partie de ses lames dans son corps et, des tentacules libérés, s'agrippa aux aspérités de la surface pour approcher son buste de la colonne et l'examiner de près.

Sous la lumière trouble, les motifs apparurent enfin sans voile : complexes mais exquis, bizarres mais recelant une structure ingénieuse — ils semblaient porter une beauté immémoriale et mystérieuse.

« … C'est à peine croyable… », murmura Cassandra malgré elle. « Je n'ai jamais rien vu de tel — pas une seule fois, dans toute la longue histoire des sirènes, on n'a consigné un style comparable. Et pourtant, parmi les sirènes, je peux dire que j'en ai vu, du pays. »

« Même les sirènes ne le reconnaissent pas… », résonna la voix de Gao Song depuis les ténèbres autour de la salle. Il suivait attentivement le travail des sirènes, ainsi que les motifs révélés sur les colonnes. « Quoi qu'il en soit, ce n'est certainement pas le style des Partants. »

« Oui, pas le style des Partants, la différence est trop flagrante… », murmura Cassandra comme pour elle-même, promenant son regard du bas vers le haut le long du fût pour en observer l'étrange facture : il était bâti d'un alliage quelconque, dont la coque gris-noir, dure et finement grenue, portait de complexes reliefs, et bien des voyants logés dans les interstices scintillaient faiblement — ce qui lui donnait un air très « avancé ». Mais par-delà ces traits modernes, sa surface était couverte de réseaux obscurs et compliqués, aux significations indéchiffrables, faits de myriades de runes déformées et tordues reliées bout à bout, sans qu'on pût discerner le début ni la fin d'un seul trait — une impression contradictoire, pareille à celle d'un totem de religion primitive.

« L'objet est assurément l'œuvre des Partants : c'est un appareil avancé d'interaction de données, dont la base prolonge des structures vers d'autres terminaux, et pourtant il est couvert de ces ‹ runes › au style mystérieux… », grommela Cassandra. « Impossible de deviner à quoi elles servent, mais quoi qu'il en soit, ce ne doit pas être une simple décoration… »

La voix de Gao Song monta des ténèbres : « Peux-tu percevoir un flux de mana dans ces runes, ou un phénomène d'‹ interaction › entre l'environnement et elles ? »

« Non, je ne perçois rien », dit Cassandra en secouant la tête. « Bien sûr, il se peut aussi que le mécanisme d'activation des runes soit trop complexe et trop subtil, au-delà de notre seuil de perception du mana — tu le sais, les sirènes n'excellent guère en ce domaine. »

« … Alors fais entrer tout le monde », reprit-il après un silence. « Nous allons étudier la chose ensemble. En attendant, continuez à dégager les structures épineuses qui restent autour de la colonne et au plafond, pour voir s'il y a d'autres indices. »

Cassandra avait certes déjà retiré une grande masse d'excroissances du corps de la colonne, mais bien des épines demeuraient accrochées au sol et au plafond alentour ; il faudrait encore du temps pour tout nettoyer. Tandis que les sirènes poursuivaient leur besogne, Nikoxi, Ashalena et les autres, restés en réserve dans le couloir, regagnèrent la salle des ombres.

Pour la première fois, ils virent l'aspect véritable du grand pilier dressé au centre de la salle, et comprirent enfin combien cet objet « au style anormal » était étrange.

Flottant dans les airs, Nikoxi fit lentement le tour du pilier à mi-hauteur. Il savait que Gao Yang pouvait « voir » ce qui se passait ici, mais l'angle des moniteurs restait somme toute limité ; certains indices de détail, Gao Yang saurait sûrement les repérer à temps, mais il fallait encore s'en remettre aux hommes présents sur place.

Et au cours de ce demi-tour, il aperçut en effet des détails qu'il n'avait pas remarqués auparavant.

« Il y a une plaque ici », dit soudain Nikoxi d'une voix forte, en flottant vers un point du flanc de la colonne. « Il y a des caractères dessus : ‹ Générateur d'ancrage ›… Ce serait donc le nom de ce colosse ? »

« Générateur d'ancrage ? » Gao You « fronça les sourcils » dans son état idéologique. Il suivait les progrès dans la salle des ombres, le regard fixé sur ce pilier gigantesque qui venait de révéler son vrai visage, mélange de haute technologie et de mystère religieux ; l'étrange nom découvert par Nikoxi fit surgir en un instant une foule d'hypothèses dans son esprit. « L'ancrage de quoi ? Pourquoi une telle chose dans la station Ciel-Voût… »

Tandis que Gao Yang, plongé dans ses réflexions devant ces nouveaux indices, les sirènes et Cassandra poursuivaient méthodiquement le nettoyage des épines résiduelles, qui touchait à sa fin — la forme de démon marin, gigantesque et multi-membres, convenait à merveille à ce genre de gros œuvre (on pouvait certes aussi en tirer des activités annexes : jouer la divinité maléfique, l'horreur des abysses, le boss effrayant…). Dans un craquement sec de cristaux brisés et le fracas d'une masse d'épines s'écrasant au sol, Cassandra lança un cri de satisfaction : « C'est réglé ! »

La seconde suivante, un bourdonnement insolite pénétra soudain toutes les oreilles — un bourdonnement venu des profondeurs du « générateur d'ancrage », au centre de la salle ; il n'était pas fort, mais semblait capable de se glisser dans chaque esprit, tel un son « pénétrant ». Ashalena fut la première à réagir : les yeux écarquillés vers le pilier dans l'obscurité, elle vit avec stupeur les innombrables motifs de sa surface se métamorphoser en un instant, comme s'ils s'animaient !

Tous les traits se déplaçaient, tous les bords se mettaient à onduler et à ramper — vision glaçante et grotesque, pareille à un rêve monstrueux. Et dans ce bref « rêve », Ashalena eut l'impression d'apercevoir, à travers ces motifs mouvants, certaines… choses.

Ces motifs formaient des textes, ou quelque image capable de transmettre directement l'information ; elle vit une masse prodigieuse de données figées, gelées à l'intérieur, qui décrivaient d'une manière vaste et indistincte un être ancien et évanescent, et maintenaient par cette « description » la stabilité de cet être antique. Elle n'aurait su dire ce qu'elle éprouvait, car ces informations — ou ces « impressions » — surgissaient directement dans son subconscient ; et l'instant d'après, elles se dissipèrent comme rosée du matin.

Ashalena se frotta les yeux et constata que les motifs de la colonne étaient toujours les mêmes ; les « informations » qui l'avaient submergée semblaient n'avoir été qu'un faux souvenir brusquement implanté dans son esprit. Elle crut avoir été plongée au moins plusieurs heures dans cet état étrange ; or, à en juger par la scène, tout n'avait duré qu'un instant.

Mais aussitôt, les mots de Bellanta à ses côtés prouvèrent que ce qu'elle avait « vu » en cet instant avait bel et bien existé : « Tu les as vus, toi aussi ? Ashalena… tout à l'heure, une masse d'informations ineffable a soudain déferlé dans mon esprit, sans que je puisse comprendre le moins du monde de quoi il s'agissait… »