제1456장 성도 보관자

카산드라와 몇몇 세이렌 자매들의 끊임없는 노력 덕분에, 어둠의 대청 한가운데를 겹겹이 에워싸며 그 거대한 기둥을 완전히 감싸고 있던 가시덤불이 마침내 무더기로 벗겨져 나갔다. 정체불명의 이 결정체들은 한때 아주 특별한 ‘속성’을 지녔을지도 모르고, 가히 상상을 초월하는 힘을 갖추었을지도 모른다. 그러나 기나긴 세월이 흐른 뒤, 그 비범한 점은 분명 거의 사라져 버렸다. 이제는 다소 단단한 질감 말고는 평범한 돌과 다를 바가 없었다.

고주파 진동하는 분자 칼날이 눈앞의 가시덤불 한 줌을 베어냈고, 단단한 수정이 와르르 소리를 내며 기둥에서 떨어져 나갔다. 해마 형태로 변한 카산드라는 마침내 열몇 개의 촉완을 멈추었다. 그녀는 절단 칼날 일부를 몸속으로 거두어들이고, 비워진 촉완으로 기둥 표면의 돌출된 구조물을 붙잡은 채 상반신을 기둥 앞으로 기울여 자세히 살펴보았다.

어슴푸레한 조명 아래, 그 복잡하면서도 정교하고, 기이하면서도 교묘한 구조를 품은 무늬들이 마침내 거리낌 없이 모습을 드러냈다. 보아하니…… 어딘가 태고적이고 신비로운 아름다움을 지닌 듯했다.

«……정말 믿을 수 없군요……» 카산드라는 참지 못하고 조용히 중얼거렸다. «이런 건 본 적이 없어요. 세이렌의 기나긴 역사에도 이와 비슷한 양식은 기록된 적이 없습니다. 제가 세이렌 중에서는 꽤 견문이 넓은 편인데도 말이죠.»

«세이렌조차 모른다고……?» 어둠에 싸인 대청 주위에서 가오송의 목소리가 울렸다. 그는 줄곧 세이렌들의 작업 진척을, 그리고 기둥 위로 드러난 무늬와 도안을 지켜보고 있었다. «하지만 어찌 되었든, 이건 분명 기항자의 양식은 아니야.»

«맞아요, 기항자 양식이 아니에요. 차이가 너무 뚜렷해요……» 카산드라는 혼잣말처럼 나지막이 중얼거리며 시선을 아래에서 위로 훑어 기둥의 기이한 양식을 관찰했다. 이 기둥은 어떤 합금으로 만들어졌는데, 회흑색 외피는 질감이 단단하고 섬세하며 복잡한 돌출 구조가 있었고, 틈새에 박힌 수많은 표시등이 희미하게 깜빡이고 있었다. 그래서 겉보기에는 대단히 ‘첨단’처럼 보였다. 그러나 그 첨단스러운 특징과는 별개로, 표면은 온통 현묘하고 복잡하며 의미를 알 수 없는 문양으로 뒤덮여 있었다. 그 문양들은 무수히 변형되고 뒤틀린 부적이 꼬리에 꼬리를 물어 이어진 듯했고, 어느 선 하나조차 시작과 끝을 가늠할 수 없게 했다. 원시 종교의 토템 같은 모순된 느낌을 자아냈다.

«물건은 분명 기항자가 만든 거예요. 이건 첨단 데이터 교환 장치고, 밑부분에는 다른 데이터 단말과 연결된 연장 구조가 있어요. 그런데 동시에 이 위에는 신비로운 양식의 ‘부적’이 가득하군요……» 카산드라가 중얼거렸다. «이 부적들이 무슨 역할을 하는지는 모르겠지만, 어찌 되었든 단순한 장식은 아닐 거예요……»

어둠 속에서 가오송의 목소리가 들려왔다. «이 부적 안의 마력 흐름, 혹은 주변 환경과 부적 사이의 ‘상호작용’ 현상을 감지할 수 있겠어?»

«감지되지 않아요.» 카산드라가 고개를 저었다. «물론 부적의 발동 메커니즘이 너무 복잡하고 은밀해서 우리의 마력 감지 수준을 벗어난 것일 수도 있어요. 아시다시피 세이렌은 마력 감지 쪽에 그다지 능하지 않으니까요.»

«……그럼 다른 사람들도 다 불러들여.» 고아오가 잠시 침묵한 뒤 말했다. «다 같이 이 물건을 연구해 보자. 그리고 너희는 계속해서 기둥 주변과 천장에 남은 가시덤불 구조를 다 없애 봐. 더 많은 단서가 있는지 확인해야 해.»

카산드라는 이미 기둥 본체의 증식 물질을 대량으로 제거했지만, 기둥 주변의 바닥과 천장에는 아직 적지 않은 가시 구조가 붙어 있었다. 이것들을 전부 치우려면 시간이 좀 걸릴 듯했다. 세이렌들이 계속 분주히 움직이는 동안, 복도에서 대기하던 니커시와 아샤레나 일행도 어둠의 대청으로 돌아왔다.

그들은 처음으로 대청 한가운데 그 대형 기둥의 진짜 모습을 보았고, 마침내 이 ‘그림체가 이상한’ 물건이 얼마나 괴이한지 깨달았다.

니커시는 허공에 떠서 천천히 이 대형 기둥을 반 바퀴 돌았다. 그는 고양이 이곳에서 벌어지는 일을 ‘볼’ 수 있다는 걸 알고 있었지만, 모니터의 시야는 결국 한계가 있었다. 세부적인 단서는 고형이 반드시 제때 발견할 수 있을 테지만, 이건 역시 현장 작업자들에게 달려 있었다.

그리고 그 반 바퀴 도는 동안, 그는 과연 이전에 발견하지 못했던 세부적인 것들을 몇 가지 보아냈다.

«여기 명판이 있어!» 니커시가 갑자기 목소리를 높이며 기둥 옆면 어딘가로 떠올랐다. «여기 글자가 새겨져 있어, ‘앵커 포인트 발생기’…… 이게 이 거대한 녀석의 이름인가?»

«앵커 포인트 발생기?» 고유는 의식 속에서 ‘눈살을 찌푸렸다’. 그는 어둠의 대청의 진척을 주시하며, 이미 진짜 모습을 드러낸, 첨단 기술과 종교적 신비가 뒤섞인 이중 스타일의 거대 기둥에 시선을 집중했다. 니커시가 발견한 그 괴상한 이름은 그의 머릿속에 순간적으로 수많은 추측을 떠올리게 했다. «무엇의 앵커 포인트지? 창궁 정거장에 왜 이런 물건이 있는 거야……»

고양이 새로 나타난 단서로 인해 사고에 잠겨 있는 동안, 카산드라와 세이렌들의 대청 내 잔여 가시 구조 제거 작업도 차질 없이 진행되어 점차 막바지에 이르렀다. 거대하고 다중 사지를 지닌 해마 형태는 이런 중노동에 더없이 적합했다(물론 사악한 신이나 심해 공포, 스릴러 보스 같은 부업을 개발할 수도 있겠지만). 결정체가 부러지는 경쾌한 소리와 대량의 가시덤불이 바닥에 떨어지는 소음이 이어지더니, 카산드라가 기분 좋은 목소리를 냈다. «끝났어요!»

그다음 순간, 낯선 웅웅거림이 갑자기 모든 사람의 귀에 파고들었다. 그 웅웅거림은 대청 한가운데의 ‘앵커 포인트 발생기’ 깊은 곳에서 비롯된 것이었고, 그다지 크지 않았지만 마치 모든 사람의 사고속으로 파고들 수 있는 듯한 ‘관통력’을 지니고 있었다. 아샤레나가 가장 먼저 반응했고, 그녀는 눈을 크게 뜨고 어둠 속의 거대 기둥을 바라보았다. 그리고는 그것의 표면에 수없이 많은 문양이 한순간 살아난 듯 변화하는 것을 또렷이 보았다!

모든 줄무늬가 위치를 옮기고, 모든 가장자리가 기복하며 꿈틀거렸다. 이 섬뜩하고 괴이한 광경은 마치 기괴한 환몽 같았고, 이 짧은 ‘환몽’ 속에서 아샤레나는 변화하는 무늬를 통해 무언가…… 것을 보는 듯했다.

그 무늬들은 문자를 이루었고, 혹은 정보를 직접 전달할 수 있는 어떤 그림을 이루었다. 그녀는 그 안에 응결되어, 얼어붙은 상태의 방대한 정보를 보았다. 그 정보들은 거대하면서도 흐릿한 방식으로 하나의 고대적이고 아득한 존재를 묘사하고 있었고, 이러한 ‘묘사’를 통해 그 고대 존재의 안정을 유지하고 있었다. 그녀는 이것이 도대체 어떤 느낌인지 설명할 수 없었다.因为这 정보, 아니 ‘인상’은 그녀의 잠재의식 속에 직접 떠오른 것이었고, 게다가 다음 순간 아침 이슬처럼 흩어져 사라졌기 때문이었다.

아샤레나는 눈을 비볐다. 기둥 위의 무늬들은 여전히 그대로였고, 이전에 밀려온 ‘정보’는 마치 갑자기 자신의 뇌리에 이식된 허위 기억 같았다. 그녀는 자신이 그 괴이한 상태에 적어도 몇 시간은 머물렀다고 생각했지만, 현장의 정황으로 보아 그것은 찰나에 불과한 듯했다.

그러나 곧바로 옆에서 벨란타가 입을 열어 한 말이, 그녀가 그 찰나에 ‘보’았던 것이 실제로 존재했음을 증명했다. «당신도 그걸 봤어요? 아샤레나, 방금…… 형언할 수 없는 방대한 정보가 갑자기 제 뇌리로 밀려들었는데, 그게 도대체 뭔지는 전혀 이해할 수가 없었어요……»

«나도 봤어요.» 아샤레나는 넋이 빠진 표정을 지었다. «하지만 나는 내가 ‘보’은 게 뭔지조차 모르겠어요. 그저 잠깐 어떤 진리를 깨달은 듯했을 뿐인데, 그건 지금 다시 사라지고 머릿속에는 그저……»

그저 몇몇 공허한 메아리만이, 한때 ‘그곳에 무언가 존재했었다’는 인상만이 남았다. 그녀는 범인이 결코 이해할 수 없는 사물을 목격했지만, 그 사물은 범인인 그녀의 연약한 이성을 해치지 않았고, 오히려 산들바람처럼 무해하게 흩어져 사라졌다. 그녀는 그렇게 말하고 싶었지만, 입에 올리려는 순간 그 표현이 지나치게 괴상하게 느껴졌다. 그리고 그녀가 망설이는 사이, 니커시의 목소리가 갑자기 옆에서 들려와 그녀와 벨란타의 대화를 끊었다. «정보? 무슨 정보?»

니커시는 방금 전 기둥 표면 무늬의 변화를 전혀 눈치채지 못한 듯했고, 어떤 ‘형언할 수 없는 진리의 형상’도 ‘목격’하지 못했다. 그는 그저 이 기둥 안의 에너지가 한순간 활성화되고, 본래 깊은 휴면 상태에 있던 설비가 웅웅거리며 빠르게 깨어나고 있음을 느꼈을 뿐이었다. 대형 기둥과 연결된 단말들이 하나둘씩 켜지고, 천장에도 어두운 불빛이 서서히 어렴풋이 떠올랐다.

이어서 이 대청 곳곳에 가득하던 짙은 그림자가 조금씩 흩어지는 듯했다. 완전히 흩어진 것은 아니었다. 그 비정상적인 어둑함은 여전히 공간 전체를 감싸고 있었지만, 이전처럼 짙게 압박해 사람을 불안하게 만들 정도는 분명 아니었다. 지붕에서 쏟아지는 불빛이 다시 온기와 안도감을 가져왔고, 대청의 암영의 힘은 여전히 도사리고 있었지만 주는 느낌은…… 마치 어떤 극단까지 치달았던 ‘통제 불능’ 상태에서 질서 있게 운행되는 상태로 회복된 듯했다.

이 모든 변화는 분명 카산드라 일행이 ‘가시덤불’을 완전히 제거한 활동과 관련이 있었다.

«우리가 이곳의 무언가를 복구한 모양이군……» 니커시가 낮게 말했다. 그의 목소리에는 금속의 공명 같은 떨림이 서려 있었다. «대청 안의 에너지가 솟구치는 게 느껴져요. 이곳의 모든 설비가 점차 깨어나고 있고, 중심의 이 거대 기둥이 모든 변화의 핵심입니다. 표면의 불빛이 방금 전보다 두 배로 늘었어요. 이제 저와 연결된 단말들을 조작할 수 있는지 확인해 보겠습니다.»

고양은 니커시의 보고를 들으며 어둠의 대청에 갑자기 일어난 놀라운 변화를 주시했다. 그리고 그의 의식 깊은 곳에서, 창궁 정거장 각 시스템의 작동 상태를 나타내는 ‘광점’과 ‘선’들도 조용히 변화하고 있었다. 어둠의 대청이 있는 광점은 분명 방금 전보다 밝아졌고, 본래 숨겨져 있던 수많은 선이 안개 속에서 떠올랐다. 이 은밀한 연결을 통해 고양은 자신이 새로운 데이터베이스나 명령 라이브러리에 접속하고 있음을 느꼈다. 그는 또 몇몇 고대의 권한이 풀리고, 먼지 쌓인 로그들이 자신의 열람 목록으로 들어오고 있음을 알았다. 그리고 이 데이터들은 분명 이 신비로운 어둠의 대청과, 그 역할이 불분명한 ‘앵커 포인트 발생기’를 가리키고 있었다.

«좌측 전방의 그 단말을 활성화해 봐.» 고아오의 목소리가 갑자기 대청 위쪽에서 들려왔다. 그는 자신이 의식 속에서 본 그 ‘선’들을 따라 니커시에게 대청 안의 해당 하드웨어를 기동하도록 지시하기 시작했다. 이는 그가 방금 ‘깨어난’ 이 격실을 더욱 장악하는 데 도움이 될 터였다. «원시 명령을 입력해. 00-01-01-22-15-05.»

니커시는 즉시 호응해 행동에 나섰다. 지난 수십 일 동안 그는 이미 고양과 수없이 이런 협력을 해 왔고, 그렇게 하는 것이 탁월한 성과를 낸다는 것은 입증된 사실이었다.

‘앵커 포인트 발생기’가 깨어나면서 방금 기동된 그 단말은 외부에서 입력된 명령을 받아들였다. 단말 위로 투사된 인터페이스가 한 차례 흔들리더니, 잠시 자신의 상태를 재설정하려는 듯했다. 그러나 천 분의 일 초 만에 고아오의 의지가 이 단말을 장악했고, 그 내부에 저장된, 이미 잔편만 남은 로그 몇 개를 투사해 냈다.

동시에 고양의 뇌리에도 그 조각조각 부서진 로그 파편들이 떠올랐다. 그것은 이 어둠의 대청이 완공된 뒤의 일종의 ‘주석’인 듯했고, 또 어떤 면에서는 기항자가 누군가 혹은 몇몇 대상에게 남긴 지시인 듯했다.

«……앵커 포인트 발생기는 ……후에 활성화되며, 목표 개체는 ……안정 상태로 유지될 것이다……

«목표 개체는 앵커 포인트 발생기 활성화 후 성도 보관자 권한을 부여받으며, 시스템 시계는 이때 0으로 돌아가 운행을 시작하고, 창궁 정거장 데이터 링크는 해당 시계 가동 후 성도 보관자에게 개방된다……

«유의할 것: 성도 보관자는 활성화 후 자신이承载하는 각 하위 시스템 및 하위 권한을 폐쇄할 수 없으며, 해당 임무는 이상적 모델이 출현하여 기준에 도달할 때까지 영구히 존재한다……

«……성도 보관자와 앵커 포인트 발생기 사이의 링크는 최고 우선순위로 설정되며, 창궁 자체의 운행을 보장하는 전제하에 어떤 상황에서도 앵커 포인트 발생기의 에너지 공급 및 성도 보관자의 생존을 우선적으로 보장해야 한다……

«만약 성도 보관자가 사고로 사망하거나 기능을 상실할 경우, 앵커 포인트 발생기는 즉시 재시동되어 보관자의 상태를 리셋해야 한다. 만약 성도 보관자가 생존 상태에서 오프라인될 경우, 앵커 포인트 발생기는 오프라인 직전의 상태로 고정되어 지속 운행함으로써 보관자의 생존을 최대한 보장해야 한다……

«만약 현지 행성계에 영구적 재앙이 발생하여, 계산 가능한 시간 척도 내에서 다시 문명이 탄생할 확률이 계속 0일 경우, 해당 프로젝트는 조기 종료될 수 있다. 성도 보관자가 해당 상황에서도 생존해 있다면, ……모든 에너지를 발사에 사용하여…… 철수 임무를 수행한다……

«주: 센티널 시스템은 성도 보관자와 직접적인 데이터 교환을 구축할 수 없다. 앵커 포인트 발생기의 초점 이탈을 방지하기 위함이다. 만약 앵커 포인트 발생기가 초점을 잃거나 2급……으로 진입할 경우, 보관자의 데이터 오복사 및 오버플로를 초래할 수 있다……»

조각조각 부서진 시스템 로그가 물 흐르듯 고아오의 뇌리를 스쳐 지나갔고, 그 안에 담긴 정보는 오히려 더 많은 혼란을 불러일으켰다. 고양은 아마 십몇만 년, 심지어 수십만 년도 더 휴면했을 이 고대 설비를 검색하며, 자신이 본 내용을 짜맞출 더 많은 파편을 찾으려 했지만, 완전히 쓸모없는 창궁 정거장 운행 기록이나 하드웨어 로그 몇 개만 찾아냈을 뿐이었다. 결국 그는 다시 이 흘러가는 로그 파편들에 주의를 돌릴 수밖에 없었고, 이 파편 정보의 말미를 보았다.

«……성도 보관자에게 경의를 표한다. 이 행성에 이미 탄생한 중생과 아직 탄생하지 않은 중생에게 축복을 보낸다. 행운이 함께하기를. 성해는 광활하고 우주는 차갑다. 갈 길이 아직 멀지만, 그대들은 외롭지 않다.»

고양이 뇌리에서 읽어 낸 로그 파편을 모두 훑어보았을 때, 어둠의 대청에 있던 선발대원들도 그 단말 위로 투사된 정보를 보았다. 아샤레나는 자신의 생애에서 오늘처럼 완전히 얼떨떨했던 적이 거의 없었다고 느꼈다. «여기 적힌 게 다…… 무슨 소리야?»

«기항자가 이 행성에 남긴 고대의 계획이지.» 고아오의 목소리가 그녀에게 대답했다. 그 목소리는 낮고 엄숙하게 들렸다. «보아하니…… 그들이 이곳에 남긴 배치는 ‘감시’만큼 단순한 게 아니었어.»

«보아하니, 여기 언급된 그 ‘성도 보관자’는 이 ‘앵커 포인트 발생기’라는 물건에 의존해 안정을 유지하는 것 같아요. 아니면 ‘생존을 유지’한다고 해야 할까요.» 벨란타가 생각에 잠긴 듯 입을 열었다. «이 신비로운 존재가 전체 계획의 핵심이에요…… 그런데 ta는 대체 누구죠? 아니면, 대체…… 무엇인가요?»