Chapitre 1343 — « Gardes du corps »

Quant au « projet du mur de blocage » présenté par Amaun, Belantia n'était pas encore certaine qu'il pût réellement mettre un terme aux terres désolées ; mais puisque ce projet avait été proposé en personne par Gaoyang Cecil et par l'ancienne déesse de la magie, il devait assurément s'appuyer sur une base théorique solide et répondre à une nécessité d'exécution : là-dessus, elle n'émettait aucun doute. En revanche, elle savait mieux que quiconque à quel point sa réalisation serait difficile.

L'Empire d'argent avait bel et bien les moyens de fabriquer suffisamment de dispositifs de purification ; mais la situation sur le front sud commençait déjà à se dégrader, et la coalition argentine-Hautes-Cimes ne parvenait qu'à grand-peine à la maintenir. Or, avec les légions de mutants qui, retirées du front ouest, commençaient à descendre vers le sud, le sort des combats au sud allait immanquablement devenir critique. Amaun avait bien évoqué la possibilité que les forces alliées du front ouest descendent elles aussi en renfort, mais Belantia savait pertinemment que le pays de la tribu d'Augurey avait de vastes territoires occupés à reconquérir, que le rempart des montagnes exigeait qu'on y laissât stationner quantité de légions pour prévenir toute contre-attaque des forces des terres désolées, et que, vu l'étendue des lignes, sans compter les problèmes de ravitaillement et de communication, combien d'expéditionnaires partis de l'Empire cecilien pourraient donc atteindre la ligne de défense des Hautes-Cimes ? La question était incontournable.

« Tant que la situation au sud ne se sera pas améliorée, il nous sera difficile de lancer le projet du ‹ mur de blocage ›, » déclara Belantia d'une voix grave. « Mais nous pouvons dès maintenant commencer les préparatifs, produire les dispositifs de purification et les dispositifs de protection. »

« Je comprends vos difficultés, et le Nord les comprend aussi ; je rapporterai fidèlement la situation d'ici, » dit Amaun en inclinant légèrement la tête, effleurant du bout du nez le sommet du crâne de l'impératrice d'argent ; puis, d'une voix douce et attentionnée : « Au fait… je ne sais si cela pourra vous être utile, mais j'ai aujourd'hui amené une invitée quelque peu particulière. »

« Une invitée particulière ? » Belantia regarda autour d'elle avec surprise ; c'était la première fois qu'elle entendait que ce ‹ messager › avait aussi amené quelqu'un. « Qui donc ? »

« Sors, petite, » lança Amaun en levant la tête vers l'ombre des arbres non loin. « Un peu de cran, ne sois pas si tendue — ton impératrice d'argent ne va tout de même pas te manger. »

Les buissons du bois frémirent dans un bruissement ; Belantia et Yilian, d'un même mouvement instinctif, écarquillèrent les yeux vers la direction d'où venait le bruit, et l'instant d'après elles virent, dans l'ombre que masquaient buissons et fleurs, s'avancer une silhouette menue — c'était une elfe.

Mais ce n'était aucune des elfes que Belantia connaissait.

Elle avait les mêmes cheveux dorés que les Elfes d'argent, mais les oreilles qui s'allongeaient sous sa longue chevelure semblaient un peu plus courtes que les leurs ; sa peau était d'une teinte si pâle qu'elle en devenait presque translucide, et sous cette fine enveloppe on devinait des lignes pareilles à des vaisseaux, nimbées d'une lueur fluorescente. Elle portait une tenue de chasse légère, dans le style des rôdeurs des bois ; sur ses bras, son cou et ses jambes exposés s'étalaient partout des symboles et des lignes mystérieux — motifs qui n'étaient ni des peintures de guerre ni des runes magiques, et qui n'appartenaient en tout cas à rien de ce que la culture des Elfes d'argent avait jamais produit.

Très semblable à une Elfe d'argent, mais un véritable Elfe d'argent eût distingué au premier coup d'œil ce qui séparait cette jeune fille de son peuple. Belantia se targuait d'avoir beaucoup vu ; elle avait rencontré tous les sous-types d'elfes du monde, et pourtant jamais elle n'avait vu une ‹ branche › aussi étrange. Elle dévisagea l'inconnue avec curiosité : la jeune elfe s'avançait d'un air craintif, jeta un regard très nerveux vers elle, puis sembla rassembler tout son courage pour faire un pas vers elles.

« … Bonjour, » dit Belantia, décidant de rompre elle-même le silence en voyant l'excessive tension de l'autre. « Puis-je savoir qui vous êtes ? »

La petite elfe sursauta et se mit aussitôt à parler : « Je… je m'appelle Belna Souffle-Léger ! J'habite au 17, rue du Reflux, quartier du Reflux, à Ville-Pierre-Blanche ; mon maître est le grand maître Cœur-d'Épines, ma profession est rôdeuse et magicienne… du moins, je l'étais ; ces dernières années j'ai voyagé au-dehors, je viens tout juste de revenir du Nord, mon dernier point d'enregistrement était le poste de surveillance des sentinelles n° 112, et je suis très heureuse de vous rencontrer, vénérable majesté ! »

Toute une série de présentations jaillit ainsi d'un trait ; la petite elfe qui se faisait appeler Belna Souffle-Léger avait d'abord un peu bafouillé, mais la suite lui vint ensuite avec une fluidité parfaite, ce chapelet de phrases réflexes récité comme on répète mille et mille fois une leçon — au point que, lorsqu'elle se tut enfin, Belantia n'eut pas la moindre réaction : deux secondes plus tard, l'impératrice d'argent cligna des yeux et lança à la jeune elfe devant elle un regard prodigieusement étonné.

À ses côtés, Yilian ne put cette fois se retenir : « Vous voulez dire… que vous êtes une Elfe d'argent ? Une Elfe d'argent qui voyage au-dehors ? »

Tout en parlant, elle dévisagea de nouveau l'inconnue, mais à pareille distance elle ne put au contraire que se confirmer dans son idée : la jeune fille n'était pas une Elfe d'argent. Que ce fût par ses traits corporels ou par le ‹ souffle vital › qu'elle exhalait, l'impression qu'elle produisait était tout à fait insolite — ce n'était même pas la ‹ texture › propre à aucune des races qu'elle connaissait. Et à l'examiner ainsi de près, Yilian découvrit encore autre chose :

ces ‹ runes magiques › à la surface du corps de la jeune elfe n'étaient pas des ornements peints — elles faisaient purement et simplement partie de sa peau ! Ces symboles fonctionnaient même, comme un véritable cercle magique, en un flux de mana complexe qu'elle ne pouvait comprendre, et ils ne cessaient de tourner.

« Oui… oui, je suis vraiment une Elfe d'argent, je… » Belna, sentant le regard de Yilian, se recroquevilla aussitôt par réflexe, comme pour se cacher quelque part, et murmura : « Ce que j'ai sur le corps, c'est parce que… parce que j'ai vécu des choses particulières… mais je suis vraiment une Elfe d'argent… »

Yilian battit des paupières, sembla vouloir ajouter quelque chose, mais sentit soudain le discret signal de l'impératrice d'argent à ses côtés et se tut sans un mot.

« … On dirait que vous avez beaucoup vécu, et que ce dut être une aventure que nul ne saurait imaginer, » dit Belantia en souriant à la menue elfe devant elle. « Bien que votre corps paraisse avoir beaucoup changé, les Elfes d'argent ont toujours plaisir à accueillir les frères et sœurs revenus de leurs longs voyages — bref, soyez la bienvenue chez vous. »

Belna écoutait, un peu hébétée, l'impératrice d'argent lui parler ; elle semblait encore ne pas bien réaliser, et il lui fallut deux secondes pour hocher enfin la tête avec hâte : « Ah, oui, vraiment inimaginable… je ne pensais pas être… euh, être ramenée en personne par maître Amaun, et nous avons même traversé le monde des ombres. Ah, c'est vrai, j'ai aussi amené des renforts — j'ai entendu dire que vous aviez besoin d'aide ici, mais j'ignore dans quelle mesure ils pourront vous être utiles… »