الفصل 1343 — "الحرس الشخصي"

وفيما يخصّ «خطة جدار الاعتراض» التي جاء بها أمون، لم تكن بيلانتيا على يقين من أنها ستُحقق فعلًا أثر إنهاء الأرض القاحلة، غير أنه ما دامت هذه الخطة قد اقترحها غاويانغ سيسيل وإلهة السحر في سالف الزمان بنفسيهما، فلا بدّ أن لها سندًا نظريًا وافرًا وضرورة تنفيذية، وهي لا تشكّ في ذلك؛ لكنها في المقابل كانت تدرك أكثر من أي أحد آخر مواطن الصعوبة في تحقيق هذه الخطة.

فإمبراطورية الفضة قادرة على صنع أجهزة التطهير الكافية، هذا صحيح، لكن الوضع على الجبهة الجنوبية بدأ يسوء الآن، فتحالف الفضة وقمم الجبال كان بالكاد يستطيع الحفاظ على الموقف، ومع بدء فيالق المسخّات المنسحبة من الجبهة الغربية بالزحف جنوبًا، سيغدو موقف الجبهة الجنوبية على حافة الانهيار لا محالة — ومع أن أمون ذكر أن قوات التحالف في الغرب قادرة أيضًا على الزحف جنوبًا للدعم، فإن بيلانتيا كانت تعلم في قرارة نفسها أن دولة قبائل أوغريه لديها مساحات شاسعة من الأراضي المحتلة تحتاج إلى استعادة، وأن حاجز سلسلة الجبال يحتاج إلى إبقاء فيالق كثيرة فيه للحراسة اتقاءً لهجوم قوى الأرض القاحلة المضاد، يُضاف إلى ذلك طول خط الجبهة وضرورات الإمداد والاتصال، فكم من فيالق الحملة المنطلقة من إمبراطورية سيسيل يمكنها الوصول إلى خط دفاع قمم الجبال؟ هذا سؤال لا مفرّ من مواجهته.

قالت بيلانتيا بصوت رصين: «على الأقل قبل أن يتحسن الوضع في الجنوب، سيكون صعبًا علينا جميعًا أن نطلق خطة ‹جدار الاعتراض›، لكن يمكننا أن نبدأ الاستعداد من الآن، بصنع أجهزة التطهير وأجهزة الحماية.»

«أفهم صعوباتكم، والشمال يفهمها أيضًا، وسأنقل ما هنا كما هو»، أحنى أمون رأسه قليلًا، ثم لمس بطرف أنفه قمة رأس إمبراطورة الفضة، وتابع بنبرة ودودة: «وإضافة إلى ذلك… مع أنني لا أعرف إن كان هذا سيساعدك، فقد أحضرت معي اليوم ضيفًا غريبًا بعض الشيء.»

«ضيفًا غريبًا؟» نظرت بيلانتيا حولها بدهشة، فهذه أول مرة تسمع فيها أن ‹الرسول› قد أحضر معه شخصًا آخر: «من هو؟»

«اخرج أيها الصغير»، رفع أمون رأسه ونادى نحو ظلّ في الأحراج غير البعيدة: «تشجّع، لا تكن متوترًا هكذا — إمبراطورة الفضة لن تأكلك.»

أخذت الشجيرات بين الأشجار تتحرك بحفيف، وفتحت بيلانتيا وإيلين أعينهما تلقائيًا ونظرتا نحو مصدر الصوت، وفي الثانية التالية رأتا قوامًا صغيرًا يخرج من الظل الذي تحجبه الشجيرات والأزهار — كان ذلك قزمًا من الجان.

لكنه لم يكن من أي نوع من الجان تعرفه بيلانتيا.

كان لها شعر ذهبي كشعر جان الفضة، غير أن الأذنين الممتدتين من تحت الشعر الطويل بدتا أقصر قليلًا من أذني جان الفضة، ولون بشرتها شاحب إلى حدّ شديد، حتى ليبدو شبه شفاف، وتحت تلك البشرة الرقيقة تكاد تُرى خطوط تشبه الأوعية الدموية تشعّ بوهج خافت، وكانت ترتدي زيّ صيد خفيفًا على طراز صيّادي الغابة، وعلى ذراعيها وعنقها وساقيها المكشوفة كانت تظهر رموز وخطوط غامضة في كل موضع — وتلك النقوش، التي لا يُعرف أهي وشوم حرب أم وشوم سحرية، ليست من شيء موجود في ثقافة جان الفضة على الإطلاق.

كانت تشبه جان الفضة كثيرًا، لكن أي جان فضي حقيقي كان سيدرك من النظرة الأولى الفارق بين هذه الفتاة وقومه، وقد كانت بيلانتيا تعدّ نفسها واسعة الاطلاع، فقد رأت كل السلالات الفرعية للجان في العالم، لكنها لم ترَ قطّ «فرعًا» بهذا الغرابة، فنظرت إلى الأخرى بفضول، ورأت فتاة الجان تخرج بتعبير خجول، تنظر إليها نظرة قلقة، ثم كأنها عقدت عزمًا كبيرًا قبل أن تخطو نحوها.

«…تحياتي»، وبعد أن لاحظت بيلانتيا فرط توتر الأخرى، قررت أن تكسر الصمت من تلقاء نفسها: «من أنت، إن سمحت؟»

انتفضت فتاة الجان الصغيرة القوام انتفاضة، ثم قالت في الحال: «أنا… اسمي بيرنا نسمة خفيفة! أسكن في مدينة الحجر الأبيض، حي التيار الراجع، رقم سبعة عشر، وأستاذي هو السيد قلب الأشواك، ومهنتي حارسة وأديبة سحر… كنت كذلك سابقًا، وقد كنت أطوف في الخارج هذه السنوات، وعدت لتوّي من الشمال، وآخر موقع سُجّلت فيه هو محطة المراقبة رقم مئة واثني عشر، ويسعدني لقاؤك، صاحبة الجلالة الإمبراطورة!»

انطلقت سلسلة التعريف بالنفس هذه كدفقة واحدة، فالجنية الصغيرة التي تسمّي نفسها بيرنا نسمة خفيفة كانت متلعثمة في البداية، لكن كلامها بعد ذلك جرى بسلاسة لا مثيل لها، وتلك السلسلة التي انسابت كردّ فعل شرطي بدت وكأنها محفوظة عن ظهر قلب مرات لا تُحصى، حتى إن بيلانتيا لم تتفاعل في الحال حين انقطع صوتها — وبعد ثانيتين فقط أغمضت إمبراطورة الفضة عينيها ثم فتحتهما، ونظرت إلى فتاة الجان أمامها بنظرة دهشة بالغة.

وهنا لم تتمالك إيلين نفسها فقالت: «تقصدين… أنك جان فضية؟ جان فضية كانت تطوف في الخارج؟»

وهي تقول ذلك، أخذت تتفقد الأخرى بنظرها تلقائيًا مرة أخرى، لكنها على هذه المسافة القريبة صارت أكثر يقينًا بأن الفتاة أمامها ليست جان فضية، فسواء من حيث الصفات الجسدية أم ‹نفَس الحياة› الذي تشعّه، كان ما تمنحه لها من إحساس غريبًا كل الغرابة، حتى إنه لم يكن يشبه ‹الملمس› الذي يمتلكه أي عرق تعرفه، وبعد التمحيص الجاد اكتشفت إيلين أمرًا آخر:

تلك ‹الوشوم السحرية› على سطح جسد فتاة الجان لم تكن زينة مرسومة — بل كانت جزءًا من بشرتها أصلًا! بل إن تلك الرموز كانت لا تزال تدور وتعمل كما تفعل دوائر السحر الحقيقية، وتبني تدفقات سحرية معقدة لا تستطيع إيلين فهمها.

«نعم… نعم، أنا حقًا جان فضية، أنا…» لاحظت بيرنا نظرة إيلين، فانكمشت تلقائيًا إلى الوراء، وقالت بصوت خفيض كأنها تريد الاختباء في مكان ما: «هذه الأشياء على جسدي سببها… سببها بعض التجارب الخاصة… لكنني حقًا جان فضية…»

أغمضت إيلين عينيها ثم فتحتهما، وبدا كأنها تريد أن تقول شيئًا آخر، لكنها أحسّت فجأة بإشارة خفية من إمبراطورة الفضة إلى جانبها، فصمتت في الحال بلا صوت.

«…يبدو أنك مررت بالكثير، لا بدّ أنها كانت مغامرة يعجز عنها خيال الآخرين»، نظرت بيلانتيا بابتسامة إلى الجنية الصغيرة أمامها: «مع أن جسدك يبدو قد تغيّر تغيرًا كبيرًا، فإن جان الفضة يسرّهم دائمًا أن يستقبلوا إخوتهم وأخواتهم العائدين من الأسفار — على العموم، أهلًا بعودتك.»

سمعت بيرنا إمبراطورة الفضة تتحدث إليها بذهول بعض الشيء، وبدا أنها لم تستوعب الأمر بعد، فلم تومئ برأسها إلا بعد ثانيتين من التوقف: «آه، نعم، حقًا يصعب تخيله… لم أكن أتوقع أبدًا أن… أن يقوم السيد أمون بنفسه بإعادتي، وقد عبرنا أيضًا عالم الظلال. آه صحيح، لقد أحضرت معي بعض المساعدين — سمعت أنكم تحتاجون مساعدين هنا، لكنني لا أعرف كم سيساعدون…»

وهي تقول ذلك، أدارت الجنية الصغيرة رأسها نحو أعماق تلك الأحراج، ورأت بيلانتيا وإيلين بدهشة الرموز على جسد فتاة الجان تشتعل واحدًا بعد الآخر، وبدأت تشعّ بوهج أشدّ سطوعًا مما كان، وتتلألأ على سطح جلد بيرنا كنجوم تتنفس، واكتملت «عملية إلقاء السحر» المعقّدة إلى حدّ الدوار في لمح البصر، وأحسّت بيلانتيا بأن «إشارة» واسعة النطاق انتشرت من فتاة الجان، وفي الثانية التالية سمعت وقع خطوات ثقيلة لا تُحصى يعلو من الأحراج الكثيفة غير البعيدة، مصحوبًا بأصوات انكسار العشب والأغصان واحتكاكها.

وبعد لحظة رأت تلك القوامات الفارعة — أشجارًا حيّة، أشجارًا حيّة كثيرة كأنها فيالق، لكنها مختلفة تمامًا عن «أشجار الحراسة القديمة» التي تعرفها بيلانتيا.

خرجت تلك «النباتات» العاقلة من الأحراج الكثيفة بخطوات واسعة، منتظمة في صفوف منضبطة يظهر عليها بوضوح أنها خضعت لتدريب صارم، وتشعّ بهيبة جنود محترفين، وقد عُلّقت على جذوعها وأغصانها دروع مصنوعة من السبائك ومختلف المعدات المساعدة، حتى صارت في هيئة مهيبة وغريبة، وفي أطراف أذرعها التي يبدو أنها خضعت للتعديل، كانت مثبّتة مدافع تسريع مدارية لا يمكن بحال أن يبدو أنها مما يحمله جندي بيده.

كان ذلك الشيء يبدو كأنه نُزع مباشرة من دبابة ثقيلة، وكل مقطع من مقاطع القضبان والمسامير فيها يفيض بوهج «الوفرة القتالية».

نظرت بيلانتيا بذهول إلى هؤلاء «الأشجار الحيّة» التي ترتدي دروع السبائك وتحمل مدافع الدبابات الرئيسية وهي تخرج من الغابة، وتحتشد خلف بيرنا كحرس صامت في فيلق، وبعد لحظة وجيزة سكنت في الوقت ذاته كل أصوات اهتزاز الأغصان واحتكاكها، ووقفت بيرنا الصغيرة القوام في مقدمة هذا الفيلق، وعلى وجهها ابتسامة مشرقة، والرموز المعقدة على سطح جسدها تتلألأ بألوان متدفقة.

«هذا…» نظرت إيلين إلى المشهد أمامها بدهشة، ولم تنطق إلا بعد حين: «ما هذه الأشياء؟»

«إنهم ‹الحرس الشخصي› الذين أوصتني بيشيلا بأخذهم معي عند المغادرة… قالت إن الجنوب غير آمن، وإن الفتاة التي تسافر وحدها يجب أن تأخذ معها بعض المساعدين لحماية نفسها»، ظهرت على وجه بيرنا ابتسامة فخورة بعض الشيء، لكنها ما لبثت أن دلكت يديها بخجل: «لكنني أرى أنها بالغت في ردّ فعلها… فقد أرسلت معي كل حرّاس سورين تقريبًا، وأمرتني أن آخذ معي أيضًا خط إنتاج لقذائف البلور السحري — وقد فُكّك خط الإنتاج، وهو محمول على ظهور الحرّاس الذين خرجوا في المؤخرة.»

«حرس شخصي…» ارتجفت زاوية فم بيلانتيا ارتجافة خفيفة، ولم تكن قد انتبهت حتى إلى أن الأخرى ذكرت في آخر كلامها أنها أحضرت خط إنتاج كامل: «كحرس شخصي، هذا مبالغ فيه حقًا… لكن يجب الاعتراف بأننا في أمسّ الحاجة إلى هذه الأشياء الآن!»

«يسعدني جدًا أن أستطيع المساعدة»، ضحكت بيرنا: «هؤلاء الحرّاس كلهم تحت قيادتي، لكنني لا أفهم كثيرًا في أمور الحرب، فحينها أخبريني فقط بما ينبغي فعله…»