الفصل 1342 — خطة جدار الاعتراض

كان الشتاء قد بلغ آخر أيامه، غير أن الضباب الكثيف الذي لا يتبدد ظل يخيّم منذ زمن طويل على أوردنيم، فقد غشّى الضباب المتموّج هذا الجزء من عاصمة تيفون التي تحمل لقب «مدينة الألف سنة»، وحوّل تلك الأبراج الشاهقة المتلألئة والأسقف المتراكمة كلها إلى ظلال وصور خيالية غريبة وسط الضباب. وقد وقف لويان أوغوستو على أعلى نقطة في قصر الأوبسيديان يطلّ على مدينة شوانيه، فذكّره الضباب الكثيف أمام عينيه بالحرب التي تمتد الآن شيئًا فشيئًا إلى عالم الحضارة بأكمله.

لن تنتهي هذه الحرب قريبًا، فبعد المعارك الدامية الأولى التي جاءت كعاصفة هوجاء والأزمات التي كانت على وشك الخروج عن السيطرة، بدأ تخوم دول الحضارة وحدود الأرض القاحلة ينتقلان تدريجيًا إلى نوع من الجمود؛ فعلى الجبهة الممتدة التي تحيط بإمبراطورية غوندور القديمة، تتبادل قوّتا النظام والفوضى الضعف والقوة، وتتشابكان بعمق، دون أن يظهر أي أثر لتحوّل كبير في الموقف. والآن إذ يوشك الشتاء على الانتهاء، فمن المرجح أن تعود المعارك على خط الحدود إلى أوج احتدامها مع مجيء شهر الانتعاش.

غير أن علماء إمبراطورية سيسيل في خضم هذا الجمود ذاته يبدو أنهم وجدوا نوعًا من «الحل» الذي ينهي كل شيء.

«جدار الاعتراض الذي يشقّ أرض غوندور القاحلة إذن…» قال حاكم إمبراطورية تيفون بصوت خفيض، وكأنه يحدّث نفسه: «دايلان، ما رأيك في هذا الأمر؟»

ما إن سكت صوت لويان حتى برز من الظلام إلى جانبه في الحال قوام فارع، فظهرت الخادمة السوداء الشعر التي خدمت آل أوغوستو قرونًا عدة، وأجنت جفنيها وقالت بصوت هادئ مؤدّب: «أعتذر يا صاحب الجلالة، إن حصيلتي المعرفية لا تكفي لتفسير هذه المسألة — معرفتي بالأرض القاحلة لا تكاد تفوق معرفة أي باحث بشري عادي، ولا أستطيع الحكم على صحة النموذج النظري الذي طرحه علماء سيسيل.»

«هذا النموذج… صحيح على الأرجح، فصاحبته الرئيسية هي السيدة ‹البرج›، ونحن نعلم جميعًا ما هي هويتها الحقيقية،» قال لويان بجدية: «المهم أن نعرف ما هي احتمالات نجاحنا في بناء ‹جدار الاعتراض› — فبحسب ما أرسلته مدينة شوانيه، نحتاج على الأقل إلى بناء جدارَي اعتراض يشقّان الأرض القاحلة من الشمال إلى الجنوب ومن الشرق إلى الغرب حتى نوقف عمل تلك ‹المنطقة الفوضوية›. وهذا أمر بالغ الصعوبة بالنسبة لدول التحالف التي لم تلتقط أنفاسها بعد من الهجوم الكبير للكائنات المسخّنة، بل إن كتلة الكهنة المظلمين في الأرض القاحلة و‹الحرّاس› الذين يقفون خلفهم لن يقفوا مكتوفي الأيدي ونحن ننجز هذا الأمر…»

«هذا صحيح،» أومأت دايلان برأسها برفق: «فبغضّ النظر عن أولئك الكهنة المظلمين، فإن ‹الحرّاس› الذين يقفون خلفهم يملكون معرفة المبتدئين، وسيتصرفون بسرعة ضد نوايا التحالف ما إن نبدأ ببناء جدار الاعتراض — وكلما توغّلنا أكثر في الأرض القاحلة، كان ضغط العوائق التي نواجهها أعظم بالطبع.»

«…لكن إذا كان النموذج النظري الذي طرحته السيدة البرج صحيحًا، فهذا هو الوسيلة الوحيدة لإنهاء هذه الكارثة،» قال لويان بصوت مثقل: «وقد كان استعادة مملكة غوندور القديمة واختراق منطقة التلوث في الأرض القاحلة منذ البداية الهدف النهائي لخطة التحالف ‹الهجوم المضاد على الأرض القاحلة›، وأنت تعرفين جيدًا أننا لم نتخلَّ عن هذه الخطة يومًا.»

«إذن أنت في الحقيقة قد حسمت أمرك،» قالت دايلان بوجه هادئ: «غير أنك بحاجة إلى سبب أقوى يدعمك في اتخاذ هذا القرار.»

«…إمبراطورية تيفون اليوم لم تعد تملك رفاهية الخطأ مرة أخرى، فنحن بحاجة إلى حشد قوة البلاد بأكملها لدعم هذا المخطط، وكما يقول غاويانغ سيسيل كثيرًا: القوس إذا انسحب لا يعود السهم، وهذا يعني أنه عليّ أن أنظر بعناية في ما إذا كان هذا المخطط يستحق أن نقامر عليه بكل شيء. وهناك فوق ذلك نقطة أهم: معظم دول التحالف اليوم لا تكاد تُبقي على الجبهة بصعوبة، والدولتان القادرتان على التوغل في الأرض القاحلة ودفعها إلى الوراء هما نحن وسيسيل فقط. فما إن نبدأ ببناء جدار الاعتراض داخل الأرض القاحلة حتى يتركز كل الضغط علينا في لحظة واحدة، فكم من العون تستطيع دول التحالف الأخرى أن تقدّمه لنا في هذه الحال؟ هذا مجهول تمامًا…»

«أنت لا تريد أن تجعل مصير تيفون رهانًا،» نظرت دايلان في عيني لويان أوغوستو وقالت بصراحة وهدوء: «هذا حكم منطقي، فهل تريد أن تسمع رأيي؟»

«أنا بحاجة إليه أكثر من أي وقت.»

«قبل سبعمئة سنة، حين انفجر بئر الأزرق العميق، لم نملك حتى حق المقامرة،» بدأت دايلان تقول بتمهّل: «يا صاحب الجلالة، ليس لدينا دائمًا فرصة اختيار ‹الخطة المثلى›، أو بالأحرى… حين لا يكون لنا خيار، فالطريق الوحيد المتاح لنا هو نفسه الخطة المثلى.»

«…صِليني بالخط المخصص مع سيسيل،» صمت لويان طويلًا، ثم أطلق أخيرًا زفرة خفيفة: «أريد أن أتحدث إلى غاويانغ سيسيل مباشرة.»

……

أضاء ضوء مصابيح حجر المانا الممرّات العميقة الطويلة داخل حصن الحدود الإلفي «فابوتي»، ونُقشت النوافذ الضيقة الشاهقة ذات الزخارف البديعة في أعلى جدران الممر، وبدا ضوء السماء الشاحب من الخارج يلوح من خلالها. وكانت الإمبراطورة الفضية بيلانتيا، ذات الشعر الذهبي المنسدل على كتفيها، تجتاز الممر بخطى سريعة في زيها العسكري الكامل، وتتردد في الأثر طقطقات كعبَيها على أرضية الحجر.

كانت وصيفتها إيلين تلاحقها خطوة بخطوة، محافظة على وضع رأسها المنحني قليلًا، وهي تسير سريعًا وتهمس قائلة: «…لقد نجحنا في صدّ جيش الكائنات المسخّنة الذي حاصر حصن غريتا، لكن المرتفعات الجنوبية لحصن غريتا سقطت لفترة قصيرة، إذ تجاوزت مدة الاحتلال أربع ساعات — والسحرة الآن يفحصون الآثار المتبقية، آملين أن يحدّدوا ما إذا كانت تلك المسوخ قد ألقت أحجار الرونية قرب المرتفعات.»

لم تلتفت بيلانتيا: «هل هناك بؤرة مانا طبيعية هنالك؟ وهل توجد أساطير محلية عن أرواح الغابة أو ظواهر خارقة للطبيعة؟»

«نعم، توجد في المرتفعات الجنوبية بؤرة مانا طبيعية قوية جدًا، فنصف برج السحر في حصن غريتا يعتمد على استمداد المانا من تلك البؤرة للحفاظ على تشغيله الذاتي.»

«إذن لنفترض أن تلك المسوخ قد نجحت في مسعاها، فمثل هذا التحقيق اللاحق محدود الجدوى… لا، بل دعِ السحرة يواصلون التحقيق، فربما يكتشفون فعلًا أدلة ذات قيمة،» قالت بيلانتيا بسرعة: «وما حال الملك أودريس؟»

أجابت إيلين في الحال: «أُصيب الملك ببعض الجروح، لكن حياته ليست في خطر، وقد عاد الآن إلى مدينة الجبل العالي للاستشفاء، وتولّى الأمير لورين وقائد الجوالة كارل مسؤولية الدفاع عن حصن غريتا، وقد أرسلت مملكة الجبل العالي تعزيزات إلى غريتا، وأرسلنا نحن أيضًا فيلقًا من محاربي الألف سنة لدعمهم، فلا ينبغي أن تكون هناك مشكلة.»

«الصمود هناك لن يكون مشكلة — المشكلة الأساسية هي مصدر تلك المسخّنة، فقد تجاوز عددها ما كان متوقعًا، ومسار تقدّمها مقلق،» عبست بيلانتيا: «أتذكرين ما أرسله كشّافة الاتجاه الشمالي الغربي سابقًا؟ لقد عُثر على آثار حشد كبير للمسخّنة عند الحدود الشمالية الغربية لمملكة الجبل العالي… لكن الجدار العظيم في ذلك الاتجاه لا ثغرة فيه.»

توقفت خطوة إيلين لا شعوريًا، وتبدّى القلق على وجهها: «تقصدين أن…»

«تلك هي الجيش الغربي الذي كان يهاجم قبائل أوغوري أصلًا — لقد وصلتنا معلومات سابقًا بأن فيلقًا استكشافيًا من إمبراطورية سيسيل قد دخل أوغوري وأوقف حركة المسخّنة على الجبهة الغربية،» نظرت بيلانتيا إلى وصيفتها وقالت بجدية: «يبدو الآن أن المعلومات كانت صحيحة، و… جيش المسخّنة الذي كان يهاجم قبائل أوغوري بدأ زحفه جنوبًا.»

اتسعت عينا إيلين ببطء، ولحقت بخطى بيلانتيا وكأنها تريد أن تقول شيئًا، لكنها في اللحظة التالية لاحظت أن خطى الإمبراطورة الفضية قد تباطأت فجأة، وأن تعبير وجهها تغيّر قليلًا.

«يا صاحب الجلالة؟» قالت إيلين لا شعوريًا: «هل حدث شيء؟»

«إيلين، اصرفي من حولنا،» قالت بيلانتيا بوجه فيه بعض الجدية، بهمس سريع: «وهيا معي إلى الغرفة المجاورة.»

ذهلت إيلين لحظة، ثم استجابت بسرعة فأمرت المرافقين والحرّاس بالانصراف، وسارت مع الإمبراطورة الفضية نحو أقرب باب خشبي إلى جانبهما — وهو غرفة خالية بجوار الممر، يُفترض أنها مكدّسة بالأغراض.

غير أن وجه بيلانتيا صار فجأة بالغ الجدية حين بلغت ذلك الباب الخشبي الذي بدا عتيقًا منقّطًا، فأعادت ضبط أنفاسها، ثم أومأت إلى وصيفتها المقربة بجديّة: «حسنًا، افتحي الباب.»

أخذت إيلين نفسًا عميقًا، وتقدمت خطوة فدفعت برفق ذلك الباب الخشبي الذي يبدو عاديًا، ومع طقطقة خفيفة لصرير محوره انفتح الباب — غير أنه لم يكن وراءه غرفة، ولم يكن ثمة أثر يدل على حصن «فابوتي».

كانت رقعة خالية فائقة الاتساع وسط الغابة، ظهرت داخل حصن فابوتي خلف باب عادي تمامًا وبطريقة غريبة تخالف البديهة كلها؛ هبّت في الوجه نسمة عليلة ناعمة تحمل في طيّها رائحة تراب طازج وأوراق عشب بين الحقيقة والخيال، وكانت حول الخالية أشجار قديمة شاهقة لا تُحصى، فجعلت ضوء السماء البعيد يتبدّى بين قممها في شكل لامع مفكّك.

خطت إيلين وبيلانتيا إلى الأمام، وعبرتا في خطوة واحدة «الحاجز» الذي شكّله الباب، فوضعتا أقدامهما على عشب طري، وفي الوقت نفسه تقريبًا ارتفع من الغابة القريبة حفيف، وكأن جسدًا ضخمًا يشقّ هذه النباتات ويوشك أن يظهر أمام الإلفيّتين، الإمبراطورة ووصيفتها.