Chapitre 1343 — « Gardes du corps »

Tout en parlant, la petite elfe tourna la tête vers le fond du bois ; Belantia et Yilian virent alors, stupéfaites, les runes sur le corps de la jeune elfe s'illuminer soudain l'une après l'autre, rayonner d'un éclat bien plus vif qu'auparavant, scintiller à la surface de sa peau comme un ciel d'étoiles qui respire, et tout le ‹ processus d'incantation ›, d'une complexité à donner le vertige, s'accomplit en un clin d'œil. Belantia perçut un immense ‹ signal › se répandre depuis la jeune elfe, et l'instant d'après elle entendit d'innombrables pas pesants résonner dans les bois proches, mêlés au craquement des herbes brisées et au froissement des branches.

Un instant plus tard, elle vit ces hautes silhouettes : des hommes-arbres, des hommes-arbres par légions entières, et pourtant radicalement différents des ‹ arbres-gardiens › qu'elle connaissait.

Ces ‹ plantes › douées d'intelligence sortirent du bois à grandes enjambées, rangées en files ordonnées, visiblement soumises à un entraînement rigoureux, exhalant l'aura de soldats de métier ; des armures coulées d'alliage et toutes sortes d'équipements auxiliaires étaient suspendus à leurs troncs et à leurs branches, leur donnant une allure à la fois imposante et étrange. Et au bout de leurs bras manifestement modifiés, ces hommes-arbres portaient des canons à accélération à rail qui, à les voir, n'avaient rien de ces armes qu'un soldat pût tenir à la main.

Ces engins semblaient tout bonnement des pièces maîtresses démontées d'un char lourd : chaque rail, chaque rivet respirait la gloire d'une ‹ puissance militaire débordante ›.

Belantia, interdite, regarda ces ‹ hommes-arbres › bardés d'armures d'alliage et brandissant des pièces de char lourd sortir de la forêt et se rassembler en légion derrière Belna comme une garde silencieuse. Après un bref instant, tout le balancement des branches et tout le bruit de frottement s'arrêtèrent d'un coup ; la menue Belna se tenait à la tête de cette légion, un sourire radieux aux lèvres, les runes complexes de sa peau ruisselant de mille feux.

« Voilà… » Yilian contempla la scène, stupéfaite, et il lui fallut longtemps avant de pouvoir parler : « Qu'est-ce que c'est que ça ? »

« Ce sont les ‹ gardes du corps › que ma grande sœur Beiyila m'a fait emmener au départ… elle disait que le Sud n'était pas sûr, qu'une fille qui voyage seule devait emmener des auxiliaires pour se protéger, » dit Belna avec un sourire un peu vaniteux ; puis, gênée, elle frotta ses mains l'une contre l'autre : « Mais je trouve qu'elle a un peu exagéré… elle m'a confié presque tous les gardes Solin, et m'a même fait emporter une ligne de production d'obus de cristal magique — la ligne a été démontée, et ce sont les derniers gardes à sortir qui la portent sur eux. »

« Des gardes du corps… » La commissure des lèvres de Belantia tressaillit ; elle n'avait même pas relevé que l'autre venait de mentionner une ligne de production. « Pour des gardes du corps, c'est en effet un peu exagéré… mais il faut bien avouer que nous en avons un urgent besoin, justement ! »

« Si je peux être utile, tant mieux, » dit Belna en riant. « Ces gardes sont tous sous mon commandement, mais je n'entends pas grand-chose à l'art de la guerre ; vous n'aurez qu'à me dire ce qu'il faut faire… »

« Entendu, » dit Belantia en hochant la tête ; mais aussitôt elle prit un air un peu inquiet. « Cependant, à y réfléchir, les gardes Solin… d'après ce que je sais, ce devrait être la garnison du corps même du grand arbre Solin ? Si tu emmènes d'un coup tant de gardes, le grand arbre Solin n'aura-t-il pas de problème ? »

« Il reste encore la légion de la commandante Marguerite pour garder le grand arbre, et puis c'est à l'intérieur des terres ceciliennes, très loin du front ; l'ennemi ne vole pas beaucoup, il ne devrait pas y avoir de danger, » dit Belna en hochant la tête avec sincérité. « Et puis ma grande sœur Beiyila a dit que les gardes Solin poussent tous dans sa couronne, qu'il suffit de leur laisser le temps de repousser ; elle a même dit… »

Arrivée là, Belna se gratta les cheveux, comme si elle cherchait un souvenir, et ne reprit qu'après quelques secondes : « Elle a même dit que c'était comme les poux dans les cheveux : il suffit de les laisser se multiplier un moment et ils repoussent… »

À entendre la franchise naïve de la petite elfe, le visage de Yilian se figea malgré elle ; puis, le regard hébété, elle leva les yeux vers ces hommes-arbres bardés de lourds blindages et de lourds canons.

C'étaient à coup sûr les plus gros ‹ poux › qu'elle eût vus de sa vie — mais, vu la taille du grand arbre Solin, cela pouvait encore se comprendre, non ?

Non, décidément, c'était trop bizarre… lever encore une fois les yeux ?

Belantia sembla ne pas remarquer l'attitude soudain si étrange de Yilian ; elle observait, pensive, les ‹ gardes du corps › derrière Belna, jeta un coup d'œil à la ‹ porte de bois › qu'elle venait d'ouvrir elle-même, puis regarda d'un air singulier Amaun, qui se tenait sagement à l'écart depuis un moment : « J'ai une question : une troupe pareille… comment la faire sortir ? Nous n'allons tout de même pas les faire passer par cette porte et entrer comme ça dans la forteresse Fabuti ? »

« Je les conduirai dans une forêt près de la forteresse Fabuti, et vous enverrez des gens les accueillir — on dira officiellement qu'il s'agit d'expéditionnaires ceciliens venus du front ouest par une route secrète, » dit Amaun, qui avait manifestement déjà réfléchi à la question. « Je suis sûr que personne ne mettra en doute la parole de l'impératrice d'argent en un pareil moment, surtout que… beaucoup se sont sans doute déjà habitués aux ‹ surprises › que l'Empire cecilien ne manque jamais de produire. »

« Eh bien, c'est en effet une surprise, » dit Belantia d'un air un peu complexe ; puis elle laissa échapper un léger soupir et son visage se détendit. « Bref… avec un tel renfort, la situation sur la ligne de défense des Hautes-Cimes ne continuera du moins plus de se dégrader à cause de ces légions de mutants qui descendent vers le sud ; nous pourrons même envisager de reprendre quelques points stratégiques au nord du rempart de la forêt. Je doute encore que les forces du front sud suffisent à lancer le projet du ‹ mur de blocage ›, mais au moins ai-je désormais le cran de le sortir. »

« Puissent les choses aller au mieux, » dit Amaun en inclinant de nouveau légèrement la tête ; il effleura du bout du nez le sommet du crâne de Belantia et de Yilian, puis se releva lentement. « Bien, je me suis attardé ici bien assez ; même avec cette couche d'‹ ailleurs › qui me protège, j'ai déjà commencé à subir l'influence de cette terre. Au revoir, à la prochaine. »

« À la prochaine, » dit doucement Belantia en hochant la tête ; puis elle tira Yilian par le bras et recula de deux pas, regardant Amaun se retourner lentement et s'engager dans les profondeurs du bois.

« À tout à l'heure, majesté ~~ je vais d'abord attendre dans la forêt à l'est de Fabuti ! » Belna salua elle aussi de la main l'impératrice d'argent et sa suivante, avec un large sourire ; puis elle courut lestement vers l'homme-arbre le plus proche et, s'aidant du canon à rail qui pendait et des points d'amarrage de l'armure sur le tronc, grimpa avec agilité sur l'‹ épaule › de l'homme-arbre.

Le lourd ‹ garde Solin › émit une série de grognements sourds ; ses structures de bois se tordirent et pivotèrent, entraînant toute la légion qui fit demi-tour, puis, portant sur lui Belna comme centre de commandement, il suivit les pas d'Amaun déjà de plus en plus lointain.

……

Au même instant, à l'étage de conscience chiffrée du réseau neuronal.