Chapitre 1330 — Le front nord

La deuxième semaine du Mois du Froid Mordant, les vents glacials venus des montagnes du nord ne cessaient de souffler ; une grande neige tomba toute une nuit durant et recouvrit entièrement l'interminable ligne de défense des régions septentrionales. Même les océans de flammes et les panaches de fumée soulevés par les canons arcaniques et les sorts de légion finirent par se refroidir devant la puissance de la nature ; les montagnes à l'orée des terres désolées obscures se drapaient d'un manteau d'argent.

Mais même les plus simples soldats savaient : ce bref hiver silencieux ne durerait pas longtemps — le froid ne pouvait que ralentir quelque peu les mouvements des mutants, et leur offensive ne s'interromprait pour aucun changement de temps. Sur cette terre souillée et corrompue, les accrochages entre les troupes du front et les mutants allaient bientôt reprendre, et même, d'une certaine manière… ils n'avaient jamais connu la moindre accalmie.

Dans la zone nord-est des terres désolées de Gondo, là où jadis s'étendait le désert, Anluo Wendel marchait sur la terre froide et stérile, écoutant le menu craquement de la neige tassée sous ses pas. Dans le vent qui ne cessait de souffler à ses oreilles, elle percevait de faibles bruits semblant monter des profondeurs du sol, et une secousse intermittente remontait parfois sous ses pieds, donnant l'illusion d'un tremblement de terre.

La commandante typhone s'arrêta et tourna les yeux vers les montagnes ténébreuses du lointain nord — là se trouvait la ligne de défense des Céciliens, et là aussi que la « forêt vivante » avait pris racine.

« Vous sentez cette secousse sous nos pieds ? » Anluo se retourna vers l'adjudante qui marchait à ses côtés. « On dirait que cela recommence. »

« Oui, générale, » répondit d'un hochement de tête l'adjudante aux cheveux courts argentés et au teint légèrement basané, le visage rigoureusement sérieux. « C'est le vacarme de l'attaque souterraine de dame Beiyila, la forêt vivante. Ses racines principales sont déjà passées sous nos pieds et, dit-on, atteignent à présent les abords des brûlures arcaniques — mais elles y ont rencontré une résistance ennemie extrêmement acharnée. »

Anluo ne dit rien ; guidée par sa seule sensation, elle gagna une étendue dégagée figée par le gel, puis s'accroupit et, de la main, balaya la couche de neige molle qui recouvrait la glace — depuis l'effondrement du Grand Mur de la section nord, l'humidité et les vents glacials du monde extérieur s'étaient engouffrés dans les marges septentrionales des terres désolées, et cette terre qui jadis ne connaissait jamais la neige portait désormais neige et glace. À travers l'épaisse couche de glace, son regard découvrit une large fissure qui semblait plonger jusqu'aux profondeurs du sol ; au fond de cette fissure coulait une lueur rouge terne, et en y regardant de près, elle distingua dans la pénombre des radicelles qui se tortillaient, des conduits transparents, et la solution de biomasse qui y circulait lentement.

Comme si elles avaient remarqué la lumière du soleil tombant d'en haut, l'une des fines ramifications des radicelles grouillantes rampa soudain vers la surface. Elle se colla contre la glace et frappa doucement la face inférieure du bloc, comme pour saluer Anluo — puis se retira prestement et reprit sa croissance vers les profondeurs des terres désolées.

« … Est-ce que j'aurais dû lui rendre son salut ? » Anluo se releva, l'expression quelque peu étrange, et dit à demi plaisantant à l'adjudante à ses côtés : « J'ai entendu dire que même l'écorce tombée du Grand Arbre Sorin contenait théoriquement une part de sang royal typhone… »

L'adjudante en resta tout interdite ; il lui fallut un bon moment avant d'oser parler avec hésitation : « Je pense, madame, que nous n'avons pas besoin d'aller jusque-là… »

Anluo eut un sourire, puis leva les yeux vers l'immense terre qui s'étendait derrière elle, et vers cette forêt vivante qui, au cœur de l'hiver, restait luxuriante à l'extrémité du monde ; son visage devint songeur : « Lorsque nos soldats envoyés au camp cecilien sont revenus, l'un d'eux m'a rapporté une fleur. J'avais alors soupçonné un lien avec je ne sais quelle installation que les Céciliens avaient bâtie près de leur camp, mais jamais je n'aurais imaginé qu'ils feraient s'étendre le Grand Arbre Sorin sous terre jusqu'à la frontière. Je dois reconnaître qu'en matière d'idées saugrenues, ils sont bel et bien plus forts que les Typhons au caractère rigide. »

« Leurs ‹ idées saugrenues › ont fini par sauver la situation au nord et barrer la route à un destin terrible, » ne put s'empêcher de soupirer l'adjudante. « Cette forêt vivante a bloqué le gros des mutants déferlant par la brèche, et aujourd'hui encore, l'attaque souterraine de dame Beiyila allège considérablement la pression sur toute la ligne de défense du nord et sur une partie de la nôtre. Sans ce concours extérieur, loin de pouvoir nous tenir ici, nous aurions eu grand-peine à conserver nos positions. »

Anluo hocha doucement la tête, tout en se mettant à réfléchir à la situation actuelle de cette « guerre des terres désolées ».

Des autres fronts, elle ne savait pas grand-chose, mais sur le champ de bataille auquel faisaient face Typhon et Cecil, la situation pouvait être dite pleinement stabilisée, et même marquée d'un certain « progrès » — avec l'ancrage de la forêt vivante à la frontière, la principale légion nordique des mutants avait perdu plus de la moitié de ses effectifs ; la légion nordique typhone et les Céciliens avaient traversé les épreuves les plus périlleuses et les plus dures du début de la guerre. À présent, les deux nations non seulement tenaient bon sur leurs lignes, mais avaient même, fortes de leur puissance militaire déjà considérable, lancé plusieurs contre-offensives victorieuses, refoulant les monstres surgis des terres désolées vers l'intérieur de celles-ci, et établi chacune plusieurs bases avancées à l'intérieur de l'ancien Grand Mur — en un sens, c'était même réaliser en partie l'objectif initial de « contre-attaquer les terres désolées ».

En cet instant même, elle se tenait sur les anciennes terres désolées de Gondo ; près d'elle se dressaient deux bases avancées et une base de purification établies par les Typhons. Ensemble, ces bases assuraient la subsistance de l'armée humaine dans la région, tout en contenant et affaiblissant progressivement les forces de corruption qui infestaient la terre, préparant la suite de l'avancée.

Certes, il n'était pas facile pour ces troupes pionnières entrées dans les terres désolées de s'y enraciner : les mutants n'avaient jamais renoncé à la contre-attaque, et chaque jour des légions monstrueuses de belle taille affluaient du sud, détruisant au cours de combats acharnés les ouvrages provisoires et les équipements de base que les pionniers avaient eu tant de peine à installer en rase campagne, causant de nouvelles pertes et de nouvelles souillures. Chaque pas des mortels sur cette terre coûtait un prix exorbitant.

Mais il fallait l'admettre : qu'ils fussent de Cecil ou de Typhon, les soldats grandissaient vite dans cette guerre d'usure ; les mortels, prompts à apprendre, accumulaient rapidement de l'expérience contre les mutants, ainsi que des méthodes efficaces pour purifier cette terre. L'avancée du front nord était lente, mais chaque jour apportait au moins quelque progrès.

La situation semblait plutôt bonne, et pourtant, sans qu'elle sût pourquoi, une inquiétude sourde fermentait dans le cœur d'Anluo — elle savait que cette inquiétude n'était pas une vague « intuition », et elle ne croyait d'ailleurs guère à ces choses-là ; elle venait des renseignements qu'elle avait recueillis et recoupés de toutes les sources, ainsi que de l'observation et de l'étude des mutants depuis le début de la guerre.