Chapitre 1329 — Dominer la noirceur

Un archiprêtre commandant une grande légion était mort : le plus haut dignitaire des prêtres noirs tombé depuis le début de la guerre — Marcellus. Au moment où son esprit se dissipa, le hurlement de son âme traversa les vastes réseaux racinaires des terres désolées comme une rafale de vent, strident et perçant, chargé d'une haine et d'une fureur ardentes, et d'une peur et d'une rancœur impossibles à dissimuler.

Ce cri de mort pénétra l'esprit du grand archiprêtre Bolken, qui leva les yeux vers les plaines occidentales plongées dans la nuit noire, saisi d'un trouble profond, et répéta à voix basse : « Marcellus est mort… »

Les nœuds inférieurs eurent eux aussi vent de la terrible nouvelle ; autour de la colline, la mer de forêts obscures qui l'enserrait fut aussitôt parcourue d'une longue suite de froissements de branches et de feuilles, les « arbres » tordus et ténébreux chuchotant sur la plaine, et les armées de mutants qu'ils gouvernaient en furent inévitablement agitées — mais ces remous ne durèrent guère : la volonté du grand archiprêtre ramena bien vite tout le culte au calme.

Deux silhouettes gravirent l'une après l'autre la plateforme au sommet de la colline. Voyant apparaître devant lui les sœurs jumelles, Bolken fit rouler ses prunelles brun sombre : « On dirait que vous aussi, vous avez reçu la nouvelle. »

« Nous entendons les voix dans le réseau racinaire — le hurlement de Marcellus à l'instant de sa mort a été terriblement retentissant, dit Ferna en secouant la tête. Hélas, quelle tragédie. »

« C'était notre frère, et c'était aussi le vôtre, répliqua aussitôt Bolken en agitant ses branches desséchées, les yeux rivés sur les sœurs elfes à l'air indifférent. Vous devriez garder un minimum de respect. »

« Bien sûr, nous le déplorons profondément, mais nos regrets ne ramèneront pas l'archiprêtre Marcellus à la vie, dit Lerna avec une expression sincère. L'essentiel, c'est de savoir quelles informations l'archiprêtre Marcellus a transmises avant son martyre. Comment est-il mort ? La légion de l'Ouest n'était-elle pas, jusqu'ici, la plus avancée de toutes ? Marcellus avait même annoncé qu'il prendrait la cité de Rubis en une semaine, qu'il détruirait en une quinzaine de jours toutes les forces de résistance d'Augurey et occuperait le mont Mingcen — comment a-t-il pu périr si soudainement ? »

« Une unité aérienne des Cecilites a fait irruption sur le front occidental, dit Bolken, son regard s'attardant un instant sur les jumelles elfiques avant de poursuivre d'une voix sourde. Jusque-là, l'avance de la légion de l'Ouest était effectivement très fluide ; Marcellus était même parvenu aux portes de la cité de Rubis, mais il est ensuite tombé sur les Cecilites venus en renfort… »

Bolken se tut deux secondes, comme s'il s'efforçait d'extraire avec soin les derniers signaux mentaux transmis par Marcellus, puis reprit : « Il avait décrit une scène absolument extravagante : il disait que les Cecilites ‹ faisaient flotter leurs villes dans le ciel et combattaient avec des forteresses et des châteaux volants ›, que c'était une sorte de machine de guerre comparable au Palais du Firmament, mais plus pure encore — et que, sur le plan des forces aériennes, nous ne pouvions rien contre ces forteresses volantes. »

Une once de gravité apparut enfin sur le visage des sœurs Ferna ; d'une seule voix, elles demandèrent : « Les Semeurs de Pustules n'ont donc servi à rien ? »

« Impossible de les approcher — ces forteresses aériennes sont escortées par un nombre considérable d'unités, et leur puissance de feu dépasse de loin celle des Semeurs de Pustules, déclara Bolken d'un ton fort sévère. J'ignore si Marcellus exagérait… Selon ses dires, nos troupes volantes et notre défense antiaérienne n'ont eu presque aucun effet sur ces forteresses cecilites… »

« Même ainsi…, dit Lerna d'un air songeur. Les nœuds de commandement de nos légions sont très éloignés du front, et Marcellus a toujours été un homme prudent ; il n'allait pas se jeter en personne dans la mêlée — même si l'avant-garde était effectivement écrasée par les forteresses volantes cecilites, il aurait dû avoir tout le loisir de se replier. Même Berthelm, lorsqu'il a rencontré la forêt vivante sur le front nord, a pu s'en tirer sain et sauf ; comment Marcellus a-t-il pu être tué alors qu'il avait déjà établi sa supériorité sur le champ de bataille ? »

« … Ces informations sont très floues, le ton de Bolken se fit plus grave encore. Les renseignements précédents nous étaient parvenus alors qu'il avait encore de la marge, et leur contenu restait assez clair et précis ; mais juste avant sa mort, une situation extrêmement chaotique semble s'être produite. Les messages reçus étaient non seulement fragmentaires, mais encore gravement brouillés… La seule certitude, c'est qu'au moment des faits, le gros des forces cecilites se trouvait encore près de la cité de Rubis ; puis, très vite, nous avons perdu tout contact avec les unités de commandement de la légion de l'Ouest, et quelques minutes plus tard, l'ultime transmission de Marcellus à l'agonie pénétrait le réseau racinaire… »

« Une attaque à très longue portée, rapide et d'une puissance formidable, capable de percer les défenses successives autour d'un nœud de commandement, et qui s'accompagnait très probablement d'un brouillage des communications extrêmement intense, dit aussitôt Ferna. Impossible de déterminer si ce brouillage est un effet secondaire de l'attaque ou un autre procédé technique des Cecilites… C'est une très mauvaise nouvelle. »

« Oui, une très mauvaise nouvelle, approuva Lerna en hochant la tête, avant de regarder Bolken. Où en est la situation à l'Ouest, à présent ? Après la mort de Marcellus, qui commande la légion de mutants ? »

« Marcellus n'est pas le seul tombé : une dizaine de prêtres noirs à ses côtés ont péri aussi — c'était une frappe de grande envergure, et ici l'humeur de Bolken s'assombrit visiblement. La légion de l'Ouest a sombré dans le chaos après la disparition de son nœud de commandement ; bien qu'à l'instant même où j'ai reçu la nouvelle, j'aie transféré le commandement à Banor, le plus proche, une bonne partie des ‹ soldats › éloignés des nœuds s'est définitivement affranchie de notre contrôle par la suite… Les mutants échappés au contrôle ne font pas le poids face aux grandes légions ; ils seront probablement anéantis sous peu. La légion de l'Ouest s'est déjà repliée sur la ligne de la vallée de l'Érosion sous le commandement de Banor, et entame son transfert vers le sud. »

« … Une fuite éperdue, quelle déroute, soupira Ferna. On dirait que notre grandiose projet ne sera pas si facile à réaliser, grand archiprêtre. »

« Cessez ces lamentations stériles, à moins que vous ne soyez encore, à ce stade, de simples spectatrices, grogna Bolken. Dites-moi ce que vous pensez — la situation dépasse quelque peu notre plan initial, et nos actions à venir devront sans doute être ajustées. »

« Ne vous inquiétez pas outre mesure, Votre Éminence, dit Lerna en souriant, d'une voix très posée. Les grandes armées des terres désolées ne sont pas toutes engagées ; nous n'avons pas déployé toutes nos forces. Quant aux Cecilites… ils nous ont certes surpris, mais ils ne peuvent pas couvrir toutes les frontières. Nous n'avons pas besoin de raser chaque pouce de terre au-delà des terres désolées : il nous suffit d'achever la dispersion des pierres runiques. Laissons ces mortels savourer de fausses victoires sur des champs de bataille locaux ; le continent de Loren est si vaste qu'ils finiront, pour tenir la situation, par abandonner certaines terres — et c'est lorsque nous aurons achevé le ‹ dressage › de la planète entière que viendra le véritable moment de désigner les vainqueurs. »